Winning Before the Battle Even Begins!

Meskipun Chunyangzi menempa namanya dengan metode Pure Yang Dao, berabad-abad kultivasinya juga menyentuh mekanisme, pemurnian artefak, dan formasi; ia sama sekali bukan seorang pemula dalam hal-hal tersebut. Ia hanya menyentuh seni kultivasi itu sejenak, membiarkan indra ilahinya menyapuinya dengan tergesa, namun sudah mengenali fondasinya yang kokoh. Seimbang dalam serangan dan pertahanan, dan sangat mahir dalam perlindungan jarak dekat serta halangan pematah pedang.

Dalam pertempuran memperebutkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, seorang pengawal pribadi tingkat Golden Core tidak bisa mengubah keseluruhan situasi, namun bisa menghambat serangan fatal di saat-saat kritis.

Kompensasi dari Ning Zhuo tidak bisa dikatakan ringan.

Raut wajah Chunyangzi sedikit melunak.

Ia tahu bahwa dalam pengaturan Ning Zhuo, terdapat permintaan maaf, namun juga perhitungan.

Mengembalikan Yang Fish menunjukkan bahwa Ning Zhuo tidak bermaksud menggelapkan harta karun penjaga sekte Pure Yang Palace. Menyimpan Pure Yang Patriarch Pill untuk sementara waktu adalah demi terus memahami Yang Dao agar ia bisa memenuhi pertarungan seni bela diri yang mereka sepakati di masa depan. Meminjamkan Void-Mind Blade-Breaking Guard adalah memberitahu Chunyangzi bahwa rencana Nanming Stronghold untuk memperebutkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar masih berjalan; meskipun Ning Zhuo terjebak, ia tidak melupakan tujuan Chunyangzi.

Pemuda itu berbicara dengan elok dan menangani urusan secara menyeluruh.

Chunyangzi masih merasa tersumbat di hatinya, namun sulit baginya untuk menggunakan hal ini sebagai alasan untuk mengamuk.

Di No-Retreat Plaza, gemerincing lonceng itu masih berdering di telinganya. Gemerincing itu saja sudah ditekan oleh sekelompok orang tua kolot.

Chunyangzi tiba-tiba menghela napas. Dalam helaan napas itu terdapat kemarahan, kejengkelan, dan secambreng kelelahan yang tak terlukiskan.

"Biarkanlah," ia menarik tangannya dan berkata dengan datar, "Pure Yang Patriarch Pill akan tetap berada di tangan Ning Zhuo untuk saat ini. Hanya untuk saat ini."

Chunyangzi masih menyimpan akal di hatinya. Dalam waktu singkat, Five-Win Martial Contest akan menghasilkan sebuah hasil.

Ning Zhuo tidak akan memakan banyak waktu, jadi tidak akan memengaruhi esensi dasar Pure Yang Patriarch Pill.

Jika Ning Zhuo menyerap terlalu banyak true intent Pure Yang dan pikirannya terpengaruh, aku khawatir ia tidak akan punya pilihan lain selain beralih kultivasinya ke Pure Yang Pill Scripture.

Hatinya telah memutuskan, Chunyangzi menyimpan Void-Mind Blade-Breaking Guard dan berbalas pergi. Ia akan membiarkan Ning Zhuo tetap terjebak.

Situasi di Nanming Stronghold tidak bisa tertunda di dalam Rising Cloud Minor Trial bersama Ning Zhuo.

Ia harus memperjuangkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar. Dan ia harus cepat!

Tempat ini membentuk dunianya sendiri.

Ning Zhuo duduk bersila di atas tanah merah-hitam. Tidak ada gunung, sungai, atau pohon di sekitarnya, tidak juga lautan awan atau angin yang berhembus; hanya ada domain luas yang diterangi oleh api penempaan.

Di atas kepalanya ada kubah berwarna kuning tanah, serak dan tebal bagaikan gunung yang terbalik. Jauh di dalam kubah itu, siluet berhala True Lord Wutu Prison-Suppressor samar-samar muncul.

Berhala itu duduk dengan sikap sempurna dengan mata terpejam, wajahnya kabur, namun di bawah lututnya menggantung ribuan rantai. Ujung satu rantai lenyap ke dalam kehampaan, sementara ujung lainnya tenggelam ke dalam bumi, seolah-olah menancapkan seluruh dunia ini pada tempatnya.

Di bawah tanah, api tungku mengalir. Utas-utas api merah, emas gelap, dan hitam besi perlahan merayap di sepanjang urat bumi, kadang-kadang berkumpul menjadi pola palu, kadang-kadang tersebar menjadi asap tungku. Setiap beberapa saat, suara ketukan palu yang dalam bergema di kehampaan.

Duh.

Saat suara palu jatuh, bumi bergetar sedikit sebagai respons.

Tulang, daging, energi spiritual, dan jiwa ilahi Ning Zhuo semua merasakan kebas samar dari gelombang kejut itu. Ketukan itu tidak melukainya secara langsung, namun terasa seperti uji ketukan seorang pemurni artefak sebelum membiarkan palu jatuh, mengukur material, tekstur, cacat, dan batas ketahanannya berulang-ulang.

Ini adalah Divine Domain dari True Lord Wutu Prison-Suppressor. Ini juga adalah seni kultivasi penempaan Tie Kuang. Lebih jauh lagi, ini mengandung kekuatan harta karun spiritual, Hundred-Forged Thousand-Fold Hammer.

Pertemuan dari tiga hal ini menempa dunia Rising Cloud Minor Trial.

Divine Domain berfokus pada penekanan, buminya yang tebal berfungsi sebagai penjara, memutus Ning Zhuo dari meminjam kekuatan eksternal. Seni penempaan Tie Kuang berfokus pada peleburan, mengubah segala sesuatu di sekitarnya menjadi tungku, bellow, dan paron. Hundred-Forged Thousand-Fold Hammer berfokus pada pengujian artefak - setiap pukulan palu adalah sebuah pertanyaan, setiap getaran adalah penyucian, seolah-olah mencoba memukul keluar resonansi paling murni dari tubuh Ning Zhuo.

Ning Zhuo membuang napas membuang qi kotor. Begitu qi kotor itu meninggalkan bibirnya, segera disapu oleh seikat api merah-emas di udara, berubah menjadi asap keabu-abuan sebelum langsung menghilang.

Pemuda itu merasa sedikit cemas, namun juga menyimpan harapan tertentu.

Yang Fish harus dikembalikan. Itu sudah seharusnya. Kesediaan Chunyangzi meminjamkan Yang Fish kepadanya adalah dukungan yang sangat besar. Sekarang setelah ia terjebak dalam Rising Cloud Minor Trial dan tidak bisa melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect dalam waktu dekat, menyimpan harta spiritual penjaga sekte Pure Yang Palace di sisinya tidak bisa dibenarkan.

Tapi Pure Yang Patriarch Pill... Ning Zhuo sedikit menggenggam jarinya.

Aku benar-benar tidak ingin mengembalikannya.

Pil obat berbentuk kerakal kelabu itu saat ini masih berada jauh di dalam laut ilahinya. Di permukaan, tampak biasa dan diam, namun di dalamnya, tersembunyi matahari Yang Dao yang tak terbatas dan menyala-nyala. Setiap kali mengamatinya, Ning Zhuo bisa menyerap banyak true intent darinya.

Menyerap true intent terasa sangat memuaskan! Ning Zhuo sudah mencicipi manisnya dan tak bisa melepaskan diri.

Tapi jika Chunyangzi bersikeras mengambilnya kembali, ia pasti akan mengembalikannya. "Jika aku merusak kredibilitas dan reputasiku demi kultivasi sementara, itu benar-benar akan menghancurkan fondasiku."

Tepat saat pikiran itu terlintas, getaran halus tiba-tiba bergema di dalam laut ilahinya. Itu adalah pesan yang disampaikan oleh Tie Kuang dari luar.

Mata Ning Zhuo sedikit berbinar. Chunyangzi ternyata bersedia membiarkan pemuda itu meminjam Pure Yang Patriarch Pill untuk sementara waktu!

"Bagus sekali."

Cahaya matahari di dalam pil itu meledak ke luar. Ning Zhuo mulai memahami sekali lagi.

Tapi kali ini, berbeda dari sebelumnya.

Sebuah tali rami berwarna merah tua terbang keluar dari tas penyimpanannya, lincah seperti ular, menembak lurus ke udara. Karena tidak ada balok atap di sini, tali itu melilit beberapa kali di kekosongan, sementara ujung lainnya mengikat erat rambut Ning Zhuo.

Rasa nyeri tarikan yang samar namun jelas langsung terasa di kulit kepalanya. Nyeri ini konstan dan berkelanjutan, seperti jarum halus yang selalu menembus setiap kemalasan. Begitu jejak pikiran menyimpang muncul, pikiran itu akan hancur oleh sedikit rasa sakit tersebut, sehingga laut ilahinya menjadi beberapa derajat lebih jernih.

Rambut digantung dari balok! Ini untuk membangunkan diri dari kemalasan dan memaksa introspeksi mendalam.

Ning Zhuo kemudian mengambil sebuah pahat kayu boxwood dan menggenggamnya di telapak tangannya.

Ia menatap kaki kirinya dan, tanpa ragu, menekan pergelangan tangannya dengan kuat. Pahat kayu itu menusuk dagingnya, sekitar satu inci dalam.

Rasa nyeri tajam menusuk lurus ke laut ilahinya. Tenggorokan Ning Zhuo terasa sesak, dan lapisan keringat halus langsung muncul di dahinya. Namun tatapannya menjadi semakin terang, pikirannya seperti ujung pahat yang diasah, menembus lurus menuju penghalang Yang Dao yang selama ini tidak bisa ditembusnya.

Pahat menusuk paha! Ini untuk mengatasi kepura-puraan, ketakutan pada kesulitan, dan ambiguitas melalui rasa sakit yang intens dan tajam. Semakin jelas rasa sakitnya, semakin tajam pikirannya.

Segera setelah itu, seikat Civil and Martial Wind berputar keluar dari lengan bajunya, melingkar di sekitar tubuhnya.

Awalnya, Civil and Martial Wind sangat samar, seperti udara jernih yang bergerak saat halaman buku dibalik. Saat indra ilahi Ning Zhuo cepat terkuras dan laut ilahi Upper Dantian-nya terasa sedikit panas, Civil and Martial Wind akan menghabiskan dirinya sendiri, menutupi laut kesadarannya sedikit demi sedikit. Bak mata air jernih yang mengalir di atas lempengan batu yang membakar, angin itu meredam kegelisahan yang ditimbulkan oleh deduksi berlebihan.

Akhirnya, ia juga mengaktifkan halaman Luoshu.

Suatu rasa logika matematika yang tak terlukiskan tercermin dari kekosongan yang tak terlihat. Titik-titik hitam dan putih berkeliaran di dalam pikiran Ning Zhuo, berkumpul dan bertebaran tak terduga, akhirnya jatuh ke posisi yang benar lagi dan lagi.

Ning Zhuo merasa arah perhitungannya terus diperbaiki. Ia tidak lagi meraba-raba secara membabi buta melalui true intent kompleks dari Yang Dao. Setiap dekonstruksi, setiap asosiasi, setiap pilihan tentang apa yang harus dipertahankan dan dibuang, maju di sepanjang jalan yang jauh lebih benar.

Pure Yang Patriarch Pill sepenuhnya mengungkapkan penampilan sejatinya!

Di dalam laut ilahinya, pil batu kelabu itu retak dengan banyak garis halus. Radialsi emas-putih menyembur keluar dari retakan-retakan itu, cahaya berkumpul semakin terang hingga akhirnya bertransformasi menjadi matahari raksasa yang menggantung di atas laut ilahi Ning Zhuo.

Di dalam matahari besar itu, tampaknya ada sinar matahari yang menyala-nyala, api tungku, emas merah, angin hangat, petir musim semi, dan energi darah yang bergolak.

Itu adalah berbagai manifestasi eksternal dari ranah Yang Dao tingkat Artisan.

Ning Zhuo sebelumnya telah menggunakan realm Five Elements miliknya untuk mendekonstruksi hakikat api. Ia juga telah merenungkan Pure Yang Qi dan mengembara Primordial Yang dalam dirinya, memahami manifestasi Yang Dao dalam benda-benda eksternal. Yang adalah panas, Yang adalah cahaya, Yang adalah gerak, Yang adalah kenaikan; itu adalah seberang kecerahan yang menerangi kegelapan.

Yang Dao tingkat Renowned Artisan memungkinkannya menyatukan manifestasi eksternal ini menjadi prinsip-prinsip mendasar. Itu juga memberinya toleransi yang lebih kuat, memungkinkannya menggunakan metode lain untuk membantu pembelajarannya dan mempercepat kemajuannya!

Saat true intent terus-menerus dikonsumsi, Ning Zhuo merasakan dahaga yang sangat besar.

Ia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika Ning Zhuo tiba-tiba melihat sebuah nafas qi.

Nafas itu naik dari dada. Awalnya, sangat samar, bagaikan percikan vitalitas yang kembali ke mata seseorang yang sakit. Lalu, menembus daging dan darah, menembus meridian, menembus pikiran dan jiwa, seperti seorang pemuda berdiri di bawah cahaya pagi, punggungnya tegak demi tegak.

Hati Ning Zhuo bergetar pelan.

Ternyata Yang Dao tidak hanya ada di dunia luar.

Itu ada di dalam tubuh manusia.

Dalam sebuah nafas qi yang menolak untuk tenggelam.

Dalam sekejap saat orang yang sekarat mempertahankan mata mereka tetap terbuka.

Dalam percikan cahaya yang muncul di mata seseorang yang terjebak saat menatap ke arah jalan keluar.

Kemudian ia melihat makhluk-makhluk hantu gemetar di bawah sinar matahari. Bayangan-bayangan diterangi, batas-batas mereka didefinisikan; kejahatan-kejahatan dipaksa menampakkan wujud asli mereka. Semua hal yang tersembunyi, membusuk, dan tertidur menampakkan jejaknya di bawah matahari.

Pernapasan Ning Zhuo menjadi cepat.

Realm Five Elements miliknya bergerak merespons.

True intent Pure Yang yang tiada tandingannya dan mendominasi sekali lagi didekonstruksi helai demi helai, dibelah, diasimilasi, dan disatukan ke dalam pemahamannya.

Rasa sakit yang samar dari rambutnya yang digantung di balok membuatnya tetap fokus.

Rasa sakit yang tajam dari paha yang ditusuk pahat membuatnya tetap berpijak pada kenyataan.

Civil and Martial Wind memungkinkannya menembus kelelahan divine sense-nya berulang kali.

Halaman Luoshu memastikan setiap langkah deduksinya mendarat di tempat yang benar.

Thud.

Bahu Ning Zhuo tersentak, setetes darah menetes dari bibirnya.

Thud.

Matahari besar di divine sea-nya tiba-tiba berdenyut, sinar mataharinya meledak menjadi ribuan sinar yang hancur berkeping-keping.

Thud.

Sinar-sinar yang hancur itu menyatu kembali, jatuh ke dadanya.

Ning Zhuo perlahan membuka matanya.

Matanya tidak memancarkan api yang mendidih, juga tidak ada cahaya emas yang menyilaukan; hanya ada vitalitas yang jernih dan hangat. Bagaikan jendela yang akhirnya didorong terbuka di ruangan yang gelap, membiarkan cahaya pagi mengalir masuk, menerangi setiap butiran debu dengan jelas.

Tingkat Master.

Realm Yang Dao, pada momen ini, secara resmi menembus batas seorang Renowned Artisan, melangkah melewati gerbang seorang Master.

Seorang Renowned Artisan memahami Yang, dapat menguasai Yang, dan dapat membedakan Yang. Seorang Master mengamati Yang, mampu melihat melampaui matahari yang menyala dan api tungku, untuk melihat bahwa ada satu nafas kecerahan di hati semua hal.

Ning Zhuo menundukkan kepalanya dan menatap telapak tangannya.

Sehelai Yang Qi naik dari telapak tangannya. Tidak seberkembang dan seekstrovert seperti sebelumnya; sebaliknya, lembut, jernih, dan tenang. Bagaikan nyala api pelita, namun memiliki kemegahan sinar matahari. Bagaikan energi darah, namun memegang vitalitas petir musim semi. Bagaikan sebuah nafas qi, naik dari bagian terdalam paru-paru dan organ-organya, menopang tulang belakang sang pemuda.

Ning Zhuo perlahan membuang nafas qi keruh.

Pahat kayu di kakinya masih tertancap di dagingnya, dan tali rami merah cinnabar masih menarik rambutnya, membuat akar-akarnya terasa sakit. Wajahnya pucat, dan keringat menetes dari rahangnya ke tanah merah-hitam, dengan cepat diuapkan oleh api tungku menjadi sehelai asap putih.

Namun matanya lebih terang dari sebelumnya.

Di dalam Demon Subjugation Hall, cahaya lampu setebal embun beku, menyinari keempat dinding dengan kilau yang dingin dan keras.

Zhong Dao duduk tegak di balik meja panjang. Posturnya lurus bagaikan pinus, bahu dan punggungnya seperti pedang, dan wajahnya sedingin dan sekeras besi.

Sebuah slip giok tergeletak terbuka di atas meja, mencatat seluruh urutan peristiwa insiden di No-Retreat Plaza di Zhengshi Peak, serta berbagai arus bawah dari faksi-faksi berbeda setelah Ning Zhuo dibawa pergi oleh Tie Kuang.

Setelah Zhong Dao selesai membaca, ia mengetuk buku jarinya dengan lembut di atas meja dua kali. Tek. Tek. Suaranya sangat ringan, namun bergema bagaikan dua keping besi dingin yang bertumbukan.

Bawahan yang berdiri di bawahnya tak bisa menahan diri untuk tidak menegakkan punggungnya sedikit lebih lurus.

Setelah waktu yang lama, Zhong Dao berbicara, suaranya selebat batu yang menggeser pasir. "Aku yang meremehkan Ning Zhuo."

Bawahan itu tersentak, ada kebingungan di matanya. Mencengkeram kedua tangannya, ia berkata, "Hall Master, Ning Zhuo saat ini terjebak oleh Tie Kuang di Rising Cloud Minor Trial. Ia tidak bisa bertarung melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect dalam waktu dekat. Hasil masa depan masih belum diketahui."

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Ning Zhuo memang menerima sponsor dari Tie Kuang, tetapi yang Tie Kuang cari adalah Naming Fire Furnace. Campur tangannya bertujuan untuk memperbaiki tungku itu dan mengganggu dinamika kepentingan di Nanming Stronghold. Pada akhirnya, setiap pihak memiliki motif tersembunyi mereka sendiri."

Mendengar ini, Zhong Dao menaikkan matanya dan menatapnya. Tatapan ini luar biasa tenang, namun membuat tenggorokan bawahan itu terasa sesak, seolah dicekik ringan oleh penjepit besi tak kasat mata.

Zhong Dao menggeleng. "Ning Zhuo sudah menang."

"Menang?" Keraguan yang jelas terlihat di wajah bawahan itu. "Bawahanmu ini bodoh. Mohon berikan pencerahan, Hall Master."

Zhong Dao meraih slip giok di atas meja. Slip giok itu berputar perlahan di antara jari-jarinya, memantulkan seberkas cahaya putih dingin.

"Kau hanya melihat bahwa ia terjebak selama tujuh hari, bahwa ia gagal menuntaskan perjanjian duel bela diri, dan bahwa Tie Kuang merebut kesempatan untuk bertindak. Kau gagal melihat—selama beberapa hari terakhir, berapa banyak orang yang secara proaktif mengantarkan pil obat, harta sihir, material otomaton, intelijen, dan bantuan langsung ke tangannya."

Bawahan itu buru-buru menjawab, "Tapi sebagian besar sponsor itu adalah barang pinjaman. Sebagian ada yang dibuatkan kontrak, dan sebagian memang dimaksudkan untuk dikembalikan. Bawahan ini baru saja menerima kabar bahwa Ning Zhuo telah mengirim orang untuk mengunjungi semua orang, mengembalikan sponsor dalam skala besar dan meminta maaf satu per satu. Ia menyatakan bahwa karena untuk sementara tidak bisa melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect, ia tidak berani menerima anugerah mendalam dari berbagai pihak dengan sia-sia."

Mendengar itu, kilatan tajam melintas di mata Zhong Dao. "Itu justru kejeniusannya."

Bawahan itu berdiri membeku di tempat.

Zhong Dao menaruh kembali slip giok di atas meja, suaranya semakin dalam. "Dengan menerima sponsor, ia membiarkan seluruh dunia melihat betapa banyak orang yang bisa ia, Ning Zhuo, andalkan, dan betapa banyak faksi yang bersedia memasang taruhan pada dirinya. Dengan mengembalikan sponsor, ia membiarkan faksi-faksi itu melihat bahwa ia, Ning Zhuo, memiliki rasa kepemilikan, memahami kredibilitas, tidak serakah maupun bodoh, dan tidak akan mengingkari hutangnya."

"Ketika ia menerima sponsor, yang ia dapatkan adalah kekayaan dan sumber daya. Ketika ia mengembalikannya, yang ia dapatkan adalah hati rakyat."

"Harta sihir dan pil obat itu, kalau hanya diam di dalam tas penyimpanan, hanya bisa menyelamatkannya sekali atau dua kali. Tetapi bantuan yang dikembalikan itu akan bergema lagi dan lagi di masa depan. Orang-orang akan berkata bahwa Ning Zhuo masih muda tetapi tahu batas. Orang-orang akan berkata bahwa Ning Zhuo menepati janjinya bahkan di saat krisis. Orang-orang akan berkata bahwa Ning Zhuo bisa dipercaya, bisa diajak berteman, dan bisa terus diinvestasikan."

Buku jari Zhong Dao menekan meja, tenaganya sedikit meningkat. "Di antara maju dan mundur ini, ia tidak hanya mendapatkan kekayaan; yang lebih penting, ia memenangkan hati orang-orang."

Bawahan itu membuka mulut tetapi mendapati dirinya tidak bisa berbicara sejenak. Pikirannya biasanya dipenuhi hal-hal seperti arena bela diri, kilatan pedang, kultivator iblis, pencarian jiwa, dan pemenggalan kepala—siapa yang kuat, siapa yang lemah, siapa yang membunuh siapa, dan siapa yang terbunuh. Ia bisa melihat semua ini dengan jelas.

Namun lika-liku rumit yang diucapkan Zhong Dao bagaikan jaring laba-laba tak kasat mata yang lebat terbentang di depan matanya, benang-benangnya yang sama sekali tidak bisa ia bedakan.

Zhong Dao melihat ekspresinya dan merasa kecewa di hatinya. Orang-orang ini bagus untuk pertempuran berani, tetapi otak mereka benar-benar tidak memadai.

Ia melambaikan tangannya, menyuruhnya pergi.

Tinggal sendirian, Zhong Dao menatap slip giok di atas meja, antusiasmenya meredup sejenak.

Ia berdiri dan berjalan mengelilingi aula besar. Cahaya lampu putih dingin di Demon Subjugation Hall menyinari dirinya, membentangkan bayangannya amat panjang.

Zhong Dao mendesik dalam hati. Kultivasi adalah kultivasi, dan politik adalah politik; keduanya sama sekali berbeda. Seorang ahli Nascent Soul yang hanya mengerti kultivasi tanpa henti tak lebih dari sebilah pedang tempur.

Ning Zhuo berbeda!

Anak ini memiliki kesadaran politik yang tinggi. Di usia yang masih muda, ia sudah tahu cara memanfaatkan kekuasaan, menciptakan momentum, mundur secara strategis, dan membangun kepercayaan. Jika orang seperti ini masuk ke Demon Subjugation Hall milikku, pasti ia akan mampu menopang seluruh wilayah operasi di masa depan.

Sayang sekali, sungguh sayang. Sikapnya terhadap Demonic Cultivator terlalu lunak.

Sampai di situ, tatapan Zhong Dao tiba-tiba menjadi dingin. Demonic Cultivator tetaplah Demonic Cultivator. Meskipun Red-Robed Guest telah bertahun-tahun berada di Myriad Manifestations Sect, ia tetap tak bisa membersihkan tubuhnya yang penuh dengan demonic qi!

Ning Zhuo percaya bahwa ia menapaki Righteous Path.

Tapi Righteous Path-nya masih perlu diluruskan!