Under the Truth Bell

Liu Jinke menatap Ning Zhuo, senyum pahit menggerakkan sudut bibirnya. "Aku saat inihatu tinggal bersamamu, makan makananmu, tinggal di atap rumahmu, dan menerima perlindungan Nanming Stronghold-mu. Secara logika, seharusnya aku tidak mengucapkan kata-kata yang mendemotivasi seperti ini."

Ia berhenti sejenak. "Kau sudah mengalahkanku tiga kali. Namun meskipun aku, Liu Jinke, sudah jatuh bangun, aku tidak begitu picik untuk menyaksikan orang yang telah mengalahkanku berjalan menuju jalan buntu dan masih bertepuk tangan sorak dari pinggir lapangan."

Bayangan ejekan tersirat di matanya. "Aku bergabung denganmu sebelumnya karena kupikir kau, anak muda, cukup berhati-hati dan kejam untuk bertahan hidup lama di tempat seperti Myriad Manifestations Sect. Tampaknya penilaianku mungkin tidak akurat."

"Memaksakan diri menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect demi sebuah demonic soul—apakah itu sepadan? Kalau kau ingin membangun reputasi, kau sudah cukup melakukannya. Nanming Stronghold baru saja didirikan, lima kultivator Nascent Soul telah bergabung, dan kau bahkan telah memaksaku menyerah. Reputasimu, Ning Zhuo, sudah cukup menggelegar. Lalu apa gunanya jika sedikit lebih menggelegar? Menggelegar sampai nyawamu melayang?"

Sejenak, keheningan mutlak menyelimuti mereka.

Ning Zhuo berkata, "Aku sangat berterima kasih Senior Brother bersedia mengucapkan hal ini kepadaku. Namun kali ini, aku harus pergi."

Alis Liu Jinke semakin berkerut.

Ning Zhuo berkata perlahan, "Reputasi tentu saja penting. Namun kepergianku hari ini hanya sebagian demi reputasi."

Liu Jinke menatapnya. "Apa lagi?"

Pandangan Ning Zhuo jernih bagaikan cermin. "Dao Path-ku."

Liu Jinke semakin mempertebal alisnya. "Dao Path? Kau menyebut ini Dao Path? Mencari kematian sendiri juga bisa disebut Dao Path?"

Qing Chi langsung mendelik ke arahnya. Huo Nian'er juga membara kemarahannya mendengar hal itu, namun Gongsun Yan mengulurkan tangan dan menekan bahunya.

Ning Zhuo tidak marah. "Ini adalah Righteous Path-ku!"

Dada Liu Jinke naik turun beberapa kali. Ia tidak bisa memahaminya!

Namun melihat tatapan teguh Ning Zhuo dan benar-benar merasa tekadnya, frustrasinya akhirnya berubah menjadi desahan rendah. "Orang sepertimu benar-benar merepotkan."

Ning Zhuo tersenyum. "Fakta bahwa Senior Brother mengkhawatirkanku menunjukkan bahwa mengampuni nyawamu dulu tidak sia-sia."

Wajah Liu Jinke merendam. "Jangan memuji dirimu sendiri. Aku hanya takut setelah kau mati, Nanming Stronghold tidak akan bisa melindungiku, dan aku akan diseret keluar untuk menyelesaikan dendam lama lagi."

Ia menggeleng. "Aku tidak bisa membujukmu."

Ning Zhuo mengangguk. "Senior Brother sudah melakukan yang terbaik."

Liu Jinke menghela napas dan melangkah ke samping untuk membuka jalan. "Kalau begitu pergilah."

Ning Zhuo melangkah maju.

Old Chef buru-buru mengambil langkah untuk mengikuti, lalu berhenti, bibirnya bergerak. "Young Master..."

Old Chef akhirnya hanya membungkuk memberi hormat, suaranya parau bagaikan kerikil yang digerindakan. "Orang tua ini akan menunggu di cave manor untuk kepulangan Young Master. Spirit Food hari ini akan selalu dijaga tetap hangat untukmu."

Mata Gongsun Yan sedikit memerah saat menundukkan kepalanya dan berkata, "Young Master, aku akan terus memeriksa Mystic Iron Armor dan material mekanik. Dengan satu kata darimu, aku bisa mulai mengerjakannya kapan saja."

Huo Nian'er: "Aku akan mengikuti pengaturan Senior Brother Gongsun."

Ning Zhuo mengangguk. "Terima kasih atas kerja keras kalian."

Melihat ekspresi semua orang, Qing Chi mendekati sisi Ning Zhuo. "Aku akan pergi bersama Young Master. Ke mana pun Young Master pergi, aku akan pergi. Entah itu Truth Bell, gelanggang bela diri, atau Three Valiants of the Death-Facing Sect, aku akan mengikuti."

Ning Zhuo tersenyum tipis. "Qing Chi, kau akan tetap di cave manor hari ini."

Ning Zhuo mengangkat tangannya, menepuk bahunya dengan lembut, berbalik, dan berjalan keluar dari cave manor.

Di luar cave manor, cahaya matahari berada di puncaknya.

Matahari bagaikan emas cair menggantung tinggi di langit, mewarnai ribuan awan menjadi nuansa hangat yang berlapis-lapis.

Verification Peak terletak jauh di dalam Myriad Manifestations Sect.

Medan puncak ini tidak indah. Seluruhnya hitam pekat bagaikan tinta, dan dari kejauhan tampak seperti bongkahan besi dingin yang ditarik paksa dari kedalaman bumi—tajam tepinya dan keras bentangnya.

Dinding gunung itu dipenuhi bekas hangut api yang mengamuk, berat dan hitam, memancarkan aura layu dan hangus yang tak pudar selama seribu tahun. Seolah-olah seluruh puncak ini pernah bertahan dari api pembakar langit namun menolak untuk tumbang, hanya berdiri diam di sana, menggunakan tubuhnya yang penuh bekas pertempuran sebagai epitafnya sendiri.

Dari kaki gunung hingga puncak, terdapat tepat 9.999 anak tangga batu. Setiap anak tangga lebarnya dan kasar, dengan tepian yang tak rata, menyampaikan sensasi halus dan berpasir melalui telapak sepatu saat diinjak.

Angin gunung bertiup dari lautan awan yang bergolak di bawah, membawa kesejukan khas dan kekosongan luas dari ketinggian. Tak ada pagar pembatas di kedua sisi anak tangga batu, hanya uap awan yang dalam menggelinding dan bergelombang seperti ombak putih. Saat awan itu terbuka dan menutup, siluet berbagai puncak Myriad Manifestations Sect berkedip-kedip keluar masuk dari pandangan, seperti gulungan panjang yang tak henti-hentinya dibalik oleh angin.

Berdiri di jalan setapak gunung ini, seseorang akan secara alami menimbulkan perasaan tertentu—satu-satunya jalan maju adalah ke atas; tak ada tempat lain untuk mundur.

Ketika para kultivator melihat Ning Zhuo, keributan langsung pecah.

"Ia benar-benar datang!" seru seseorang dengan suara rendah.

"Anak ini benar-benar berani datang ke Verification Peak. Mengucap sumpah di bawah Truth Bell... begitu kata-kata terucap, ia sama sekali memutus jalan mundurnya sendiri."

"Demi jiwa iblis Red-Robed Guest? Red-Robed Guest berasal dari Demonic Path setelah semua. Meskipun ia bergabung dengan Myriad Manifestations Sect selama bertahun-tahun, mengapa Ning Zhuo sampai sejauh ini?"

"Apa yang kau tahu? Nanming Stronghold baru saja didirikan, dan Red-Robed Guest mati karenanya. Jika ia hanya meninggalkannya, reputasi Righteous Path yang ia bangun sebelumnya akan langsung menderita pukulan besar."

"Reputasi adalah reputasi; nyawa adalah nyawa. Figur seperti apa Three Valiants of the Death-Facing Sect itu? Mereka adalah individu-individu garang yang bisa memburu kultivator Nascent Soul!"

"Sebenarnya, pada titik ini, akan sangat sulit bagi Ning Zhuo untuk mundur meskipun ia ingin. Siapa yang menyuruhnya membual tanpa malu ingin menyelamatkan jiwa iblis itu?"

Suara-suara di kerumunan dijaga sangat rendah, namun saling terjalin lebat, seperti angin gunung mengikis melalui ribuan celah batu.

Ada yang merasa kasihan, ada yang bersemangat, ada yang menganggap Ning Zhuo bodoh sepenuhnya, dan ada yang menyembunyikan rasa hormat di matanya. Namun lebih banyak lagi orang yang memendam sikap dingin menonton situasi berlangsung dari pinggir lapangan.

Situ Xing berdiri di sebelah batu hitam yang menonjol di pertengahan gunung.

Ia menyaksikan Ning Zhuo mendaki anak tangga satu per satu, tatapannya berkedip-kedip ringan.

Di sampingnya, Shen Xi dan Lin Jinglong berdiri dengan tangan bersilang, menonton.

Shen Xi menghela napas pelan, alisnya berkerut karena kekhawatiran.

Lin Jinglong, di sisi lain, berkata, "Terlepas dari apakah ia bisa meninggalkan arena dengan hidup dari tangan Three Valiants of the Death-Facing Sect, demi keberanian ini saja, aku mengakuinya!"

Chunyangzi berdiri di titik pandang yang tinggi.

Rambut panjangnya diikat dalam sebuah makuta, dan wajahnya kurus namun murni seperti pinus kuno, namun cahaya keemasan samar berputar di matanya.

Saat ia menyaksikan Ning Zhuo mendaki tangga, ada kekhawatiran di matanya, serta antisipasi yang membakar.

Banyak kultivator dari Flowing Cloud Peak juga telah tiba. Mereka berdiri lebih jauh, jubah mereka bermacam-macam warnanya, namun aura mereka secara halus menyatu menjadi kedinginan yang bersatu, seperti arus bawah permukaan yang bergolak di bawah danau musim dingin yang membeku.

Di antara mereka, ada yang berharap Ning Zhuo mati, ada yang berharap Three Valiants of the Death-Facing Sect terluka, dan yang lainnya hanya ingin melihat Nanming Stronghold dan beberapa faksi besar bertarung hingga saling menghancurkan. Setiap orang mengenakan ekspresi berbeda, menyembunyikan kalkulasi masing-masing di mata mereka.

Bukan hanya Flowing Cloud Peak; Heavy Array Peak, Danxia Peak, Ten Thousand Beasts Peak, Demon Subjugation Hall, dan lainnya telah mengirimkan utusan masing-masing secara khusus untuk mengamati upacara.

Saat Ning Zhuo berjalan semakin tinggi, suara-suara di jalan setapak gunung perlahan mereda. Pada akhirnya, hanya suara angin yang tersisa.

Angin ini bertiup dari kedalaman lautan awan di seberang tebing, melewati celah-celah batu hitam dan menyapu ribuan jubah. Angin itu mengeluarkan desahan rendah dan panjang, seperti nafas tak tertindas satu-satunya yang tersisa antara langit dan bumi.

Ning Zhuo melangkah ke anak tangga batu terakhir.

No-Retreat Square tiba-tiba terbentang di matanya.

Puncak gunung itu rata seolah dihantam satu tetakan pedang. Tiga sisinya adalah jurang tanpa dasar, dan uap awan berputar tanpa henti di balik tebing-tebing itu, bagaikan air pasang putih yang terus-menerus menghantam pantai tak kasat mata.

Lapangan itu sangat luas, dilapisi batu hitam. Setiap lemparannya setebal dan seberat batu nisan. Begitu seseorang melangkah ke atasnya, terasa seolah beban tak kasat mata menekan perlahan dada. Pikiran yang tadi melayang-layang juga akan mereda, bagaikan karang yang tersingkap setelah air surut.

Tidak ada dinding atau pagar di lapangan itu—hanya angin yang tak berujung dan lautan awan yang berputar jauh di kejauhan.

Sejumlah besar cultivator tersebar di sekeliling tepi lapangan, jubah mereka berkibar tertiup angin bagaikan banyaknya bendera perang yang berkibar dalam badai.

Terlepas dari begitu banyak orang yang berkumpul, tidak ada keributan yang sesungguhnya. Semua suara seolah terserap oleh batu-batu hitam itu, menghilang berat begitu menyentuh tanah, seperti tetesan tinta dalam air, tak meninggalkan jejak.

The Truth Bell berada di bagian paling depan tebing yang terputus.

Tidak ada menara lonceng, tidak ada kanopi, tidak ada pilar giok, dan tidak ada altar dupa. Lonceng besi hitam matte itu duduk berat di atas fondasi batu rendah—kekar, cacat bentuk, dan sama sekali tidak berkilau, seperti seonggok besi tua yang ditinggalkan langit dan bumi di tepi tebing.

Tubuh lonceng itu tampak seperti malam yang membeku, juga seperti inti hangus yang tertinggal setelah kebakaran besar. Di belakangnya adalah lautan awan yang tak bertepi, awan putih berputar seperti ombak, yang semakin membuat kesunyian hitamnya yang menekan semakin menonjol. Seolah beban seribu tahun dari seluruh Verification Peak bertumpu pada lonceng tunggal ini.

Begitu pandangan Ning Zhuo mendarat padanya, pikirannya tenggelam sedikit. Ia merasakan Yang Fish di lengan bajunya juga berhenti. Harta karun spiritual ikan kecil itu tampaknya juga merasakan kesunyian kuno dan abadi di dalam The Truth Bell. Cahaya sisik emasnya menyusut cukup banyak di dalam lengan bajunya, hanya menyisakan sejuk kehangatan yang menekan pergelangan tangannya seperti detak jantung.

Di bawah tatapan kerumunan, Ning Zhuo berjalan mendekati bagian depan The Truth Bell.

Batu-batu hitam di bawah kakinya dingin seperti besi, dan sensasi dingin bahkan perlahan meresap melalui sol sepatunya.

Angin gunung menyapu pipinya, meniap ujung jubah biru gelapnya sehingga berkibar liar.

Pandangan tak terhitung mendarat padanya secara bersamaan. Ada yang berkobar seperti api, ada yang bermusuhan seperti pedang, ada yang mengawasi seperti penggaris, ada yang penuh harapan seperti cahaya pagi, dan ada yang menyimpan kejahatan menunggu untuk melihatnya terjun ke dalam jurang.

Ning Zhuo mengangkat kedua tangannya dan terlebih dahulu memberi hormat dengan sopan kepada The Truth Bell. Kemudian, ia berbalik, menghadapi kerumunan dari kejauhan.

Wajah pemuda itu masih tampan dan halus, dahinya penuh seperti bulan, dan matanya jernih seperti baru dicuci.

Di momen ini, berdiri di Verification Peak yang kasar, hitam, dan dingin ini, di tengah angin dingin yang menderu di No-Retreat Square, sosoknya tidak bisa dikatakan tinggi, namun tidak menunjukkan niat sedikit pun untuk menghindar atau mundur.

Ning Zhuo berkata.

Suaraanya tidak keras, namun ditopang dengan mantap oleh batu-batu hitam sunyi di lapangan itu, tersampaikan jelas ke segala arah seperti batu yang dilemparkan ke danau tenang, riaknya menyebar lapis demi lapis.

"Para Senior, Fellow Sect Members. Hari ini, aku, Ning Zhuo, telah mendaki Verification Peak dan melangkah ke No-Retreat Square, bukan untuk membuat nama, juga bukan untuk memamerkan keberanian, tetapi untuk memenuhi janji dan memikul tanggung jawab."

Suara angin berhenti sejenak, seolah bahkan angin gunung pun mendengarkannya melanjutkan.

Alis banyak orang berkedut sedikit, tatapan mereka menjadi semakin terfokus.

Ning Zhuo melanjutkan, "Nanming Stronghold baru saja didirikan, awalnya ditujukan untuk Fellow Daoists saling mendukung dalam mencari tempat berpijak. Meskipun Senior Red-Robed Guest berasal dari Demonic Path, ia telah menjadi bagian dari Myriad Manifestations Sect selama bertahun-tahun dan terikat oleh aturan sect. Sementara tindakannya masih menyisakan beberapa kebiasaan lama, ia pada akhirnya beroperasi dalam batas hukum sect."

Di sisi Flowing Cloud Peak, seseorang membiarkan dingin tertawa, sudut mulutnya melengkung menjadi busur asam. Namun, mereka tidak berbicara untuk menyela—di depan The Truth Bell, tidak ada yang berani mudah membuat masalah.

Pandang Ning Zhuo menyapu kerumunan, ekspresinya murni dan lurus bagai aliran air jernih mengalir di atas batu-batu putih.

"Kali ini, Senior Red-Robed Guest tewas karena urusan yang berkaitan dengan Nanming Stronghold, dan jiwa iblisnya telah jatuh ke tangan pihak lain. Karena masalah ini timbul akibat tindakan Nanming Stronghold-ku, aku, Ning Zhuo, tidak bisa berpangku tangan begitu saja."

Ia berhenti sejenak.

"Ada sebuah pepatah: untuk menegakkan diri di dunia, seseorang harus memiliki integritas; untuk menapaki Dao, seseorang harus menanggung tanggung jawab. Aku, Ning Zhuo, memiliki tingkat kultivasi yang dangkal dan masih muda; aku tidak berani mengklaim mampu membalik keadaan. Namun sebagai pendiri Nanming Stronghold, karena aku telah menerima kepercayaan kalian semua, aku harus memikul beban kesusahan kalian."

Suara dalam dan mantap.

"Hari ini, aku bersedia mengucapkan sumpah di bawah Truth Bell."

Ia menengadah, menatap lonceng besi hitam matte itu.

"Dalam hidup ini, aku, Ning Zhuo, akan melakukan segala daya upaya untuk melacak keberadaan jiwa iblis Red-Robed Guest. Jika jiwanya masih ada, aku pasti akan menemukan cara untuk menyelamatkannya!"

Cahaya emas di mata Chunyangzi tiba-tiba berpendar.

Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong tetap diam.

Tuyuanzi yang bersembunyi di belakang kerumunan merasakan hidungnya perih terkena emosi melihat pemandangan ini, dan dengan cepat menundukkan kepala untuk mengusap wajahnya.

Ekspresi para kultivator Flowing Cloud Peak jelas menjadi semakin buruk.

Ning Zhuo berbalik menatap Truth Bell.

"Kata-kata ini berasal dari lubuk hatiku yang terdalam. Aku memohon Bell Spirit menjadi saksi."

Momen berikutnya, lonceng hitam itu bergetar lembut dan mengeluarkan sebuah bunyi.

Clang...

Bunyi lonceng itu jernih dan merdu, dengan cepat menyebar ke seluruh puncak, membuktikan bahwa apa yang dikatakan Ning Zhuo sepenuhnya berasal dari hatinya — itu adalah kata-kata yang tulus!

Ekspresi kerumunan menjadi semakin khidmat.

Ning Zhuo berbalik dan menatap para kultivator di lapangan.

"Sekarang, jiwa Senior Red-Robed Guest terperangkap di tangan berbagai faksi Flowing Cloud Peak. Karena hal ini melibatkan banyak pihak, aku, Ning Zhuo, bersedia mendirikan perjanjian duel bela diri dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect — sebuah pertempuran hidup dan mati!"

"Dalam pertempuran ini, hidup dan mati tidak dilarang!"

"Jika aku kalah, aku, Ning Zhuo, akan menanggung sendiri akibatnya. Jika aku menang, aku meminta semua orang yang hadir di sini menjadi saksi — jiwa Senior Red-Robed Guest harus dikembalikan kepada Nanming Stronghold-ku. Setelah jiwanya stabil, barulah aku akan mengembalikan jenazah dan peninggalannya bersama."

Suara pemuda itu menyebar dengan mantap di angin, bagaikan pedang tak kasat mata yang ditancapkan ke dalam batu.

Terbuka dan terhormat!

Clang...

Truth Bell bergema sekali lagi, memverifikasi bahwa kata-kata Ning Zhuo sepenuhnya berasal dari hatinya.

Tepat saat itu, sebuah batuk ringan terdengar dari kerumunan.

"Bagus sekali kata-katamu."

Para hadirin menoleh ke arah sumber suara, hanya melihat seorang pria tua yang kurus kering perlahan berjalan keluar dari tengah mereka.

Ia mengenakan jubah biru tua dengan beberapa bagian yang sudah mengaus di sudut-sudutnya, dan jari-jarinya panjang dan kering seperti ruas bambu yang telah diawinkan selama bertahun-tahun.

Qinghuangzi.

Cukup banyak kultivator yang mengenali pria tua ini.

Meskipun hari-harinya sudah terbilang, ia masih memiliki aura yang membuat orang tidak bisa mengabaikannya. Kerutan di wajahnya dalam seperti parit, namun matanya jernih bagai mata air, membawa kewaspadaan yang telah diendapkan oleh perjalanan waktu.

Ia menatap Ning Zhuo.

"Bagi [Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder] milik orang tua ini untuk memiliki penerus sepertimu... sangat baik."

Ning Zhuo buru-buru membungkuk.

"Senior."

Pemuda itu menghembuskan nafas udara kotor.

"Aku awalnya mengira bahwa Senior akan..."

Qinghuangzi melambaikan tangannya.

"Tenang, orang tua ini tidak berniat menghentikanmu."

Memanfaatkan gerakan itu, tangan kering yang terangkat itu melambai lembut ke arah belakangnya.

"Tidak hanya itu, tapi tulang-tulang tua ini juga telah mengundang orang-orang untuk mendukungmu kali ini."

Segera setelah suaranya selesai, gelora aura benar yang tak terbatas memuncak di sisi lain lapangan.

Sekelompok kultivator Konfusianisme tiba berdampingan. Jubah dan mahkota mereka rapi tak bercela, dan aura mereka murni dan lurus, bagaikan angin sepoi-sepoi menyapu halaman-halaman buku.

Berjalan paling depan adalah Duanmu Zhang. Wajahnya persegi dan tegap, tak sehelai pun jenggot atau rambutnya yang berantakan, dan tatapannya mantap.

Beberapa Confucian cultivator di belakangnya masing-masing memiliki bawaan yang khas—ada yang membentang gulungan di tangan, ada pula yang menyandang kuas giok di pinggang, dan aroma tinta samar-samar tercium dari antara lengan baju mereka.

Para Confucian cultivator mendekati Ning Zhuo dan berhenti.

Duanmu Zhang menatap Ning Zhuo, ekspresinya tegas dan khidmat. "Little Friend Ning Zhuo, tentu tak perlu banyak bicara tentang bahaya tindakanmu hari ini. Namun, kemampuanmu untuk secara terbuka memikul tanggung jawab ini di Verification Peak sudah menunjukkan integritas seorang junzi. Kami bersedia menggubah sebuah puisi sebagai saksi peristiwa ini, dan menggunakan Literary Qi tak terbatas kami untuk mendoakan kesuksesanmu dalam sekejap."