Sincerity!

Ning Zhuo menggeleng, menegaskan pendiriannya, "Jika kau tidak bisa membantuku mengalahkan Three Valiants of the Death-Facing Sect, akan sulit bagiku untuk menyetujui kerja sama."

Tie Kuang tampaknya sudah menduga respons ini sejak lama. Senyum percaya diri dan penuh keyakinan mengembang di wajahnya, "Ning Zhuo, mungkin kau belum begitu paham hal ini — memintaku memperbaiki Naming Fire Furnace adalah pilihan terbaikmu saat ini, tanpa pengecualian."

Ia sedikit membungkuk, tatapannya menyala, "Setiap hari Naming Fire Furnace tetap rusak, kau tidak bisa menggunakannya, dan dengan demikian tidak bisa benar-benar melunasi hutang-hutang itu. Banyak kultivator Nascent Soul dan Golden Core dari Naming Stronghold berputar-putar di sekitarmu, namun furnace itu tetap rusak. Apa kau benar-benar tidak merasa cemas di dalam hatimu?"

Ning Zhuo tidak menjawab.

Tie Kuang tersenyum dan menambahkan, "Adapun mengapa paling tepat jika akulah yang memperbaikinya, aku bisa mendemonstrasikannya untukmu di sini dan sekarang. Berikan Naming Fire Furnace itu padaku."

Alis Ning Zhuo terangkat sedikit.

Ia merenang sejenak, dan akhirnya mengangkat tangannya, mengeluarkan Naming Fire Furnace.

Aura yang membakar namun lemah perlahan muncul di dalam ruangan.

Naming Fire Furnace telah menjalani uji coba kecil dan sudah dalam keadaan jauh lebih baik dibandingkan penampilannya yang semula hancur berantakan. Sedikit kurang dari separuh bentuknya masih relatif utuh. Luka-luka hangus hitam menyilang-nyilangi badan furnace, dan tepi-tepinya dijahit rapat dengan pola perbaikan berwarna merah-emas.

Artefak spirit Vermilion Bird bersembunyi dari pandangan, menyelinap jauh ke dalam badan furnace.

Pada saat Tie Kuang melihat Naming Fire Furnace, kilatan api melonjak di kedalaman matanya.

Seorang Artifact Refiner yang menghadapi spirit treasure tentu akan merasa bersemangat, sekaligus terluka hatinya. Hal ini seperti seorang sword cultivator melihat pedang tersohor tanpa tandingan yang hancur di depan matanya — rasa sakit yang menusuk jantung, yang membuatnya tidak bisa menahan keinginan untuk menempa ulang dengan tangan sendiri!

Tie Kuang berdiri perlahan.

Ia tidak menyentuh Naming Fire Furnace, melainkan mengeluarkan sebuah pedupan dari pinggangnya.

Pedupan itu hanya sebesar kepalan tangan, dicor seluruhnya dari besi hitam. Badan pedupan memiliki sembilan lubang, dan tepi setiap lubang diukir dengan pola api yang halus dan rapat, berkilau dengan cahaya merah pudar di bawah sinar lampu.

Segera setelah pedupan itu muncul, energi spiritual elemen Api di dalam cave manor tertarik olehnya, berubah menjadi gelombang-gelombang merah yang menyebar ke segala arah.

Tie Kuang berteriak pelan, telapak tangannya membanting bagian atas pedupan!

*deng...*

Sembilan lubang pedupan terbuka secara bersamaan. Pola api pada badan besi hitam berubah dari merah menjadi biru, dan dari biru menjadi ungu, bertransisi lapisan demi lapisan seperti bunga yang mekar sembilan kali. Sembilan aliran tipis asap meliuk keluar dari lubang-lubang itu, seperti sembilan ular api yang lincah, menggelengkan kepala dan mengibas-ngibaskan ekor saat mereka menyelinap jauh ke dalam retakan-retakan Naming Fire Furnace.

Artefak spirit Vermilion Bird terkejut dan menggulung semakin erat. Alis Ning Zhuo berkedut sedikit, memaksanya untuk tenang.

Artefak spirit Vermilion Bird mengebumikan kepalanya yang kecil lebih dalam ke dalam sayapnya.

Sembilan aliran tipis asap itu mengikuti retakan-retakan, meresap ke dalam badan furnace.

Awalnya tidak ada pergerakan. Setelah sekitar beberapa napas, suara desiran halus tiba-tiba muncul dari kedalaman Naming Fire Furnace.

Seberkas aura ungu pudar perlahan ditarik keluar dari bagian terdalam perut furnace oleh sembilan aliran tipis asap itu.

Aura ini sangat samar, namun membawa aroma manis yang tak terlukakan hingga menyengat. Itu adalah aroma pil dari sebuah Medicinal Pill yang terlalu matang karena panas berlebih — aroma yang begitu manis hingga menyengat, begitu menyengat hingga membuat tenggorokan terasa sesak dan dada terasa sesak.

Segera setelah gas beracun ungu pudar itu muncul, cahaya lampu di dalam cave manor langsung redup sejenak.

Wajah Ning Zhuo pucat sedikit. Ia langsung berdiri dan melangkah mundur setengah langkah.

Ia buru-buru menahan napas, menatap seberkas gas beracun itu, kejutan yang tulus muncul di matanya, "Pill Toxin?"

Tie Kuang menatapnya dalam-dalam, teknik di tangannya tidak berhenti.

Kesembilan aliran tipis asap itu dengan lembut membimbing racun pil ungu pudar, memadukan asap racun itu ke dalam diri mereka untuk membawanya keluar dari badan furnace, akhirnya menyelinap kembali ke pedupan besi hitam itu.

Pedupan itu bergetar sedikit. SeLapis bercak ungu muncul di badannya, menyebar seperti sisik ular.

Cahaya merah menyala menyursut dari telapak tangan Tie Kuang, dengan cepat menekan dan memurnikannya, menghancurkannya menjadi ketiadaan.

Ning Zhuo seketika merasakan tubuh burung yang tegang dan meringkuk dari artefak spirit Vermilion Bird itu menjadi sedikit lebih rileks.

Pandangan Ning Zhuo tetap tertuju pada pedupaan itu, sorot tajam memancar dari matanya: "Pedupaan yang luar biasa, sampai bisa mengekstrak racun pil! Harta semegah ini tiada ternilai!!"

Tie Kuang menyimpan pedupaan itu dan menatap Ning Zhuo dengan senyum: "Little Friend Ning Zhuo, pencapaianmu dalam Dao of Alchemy tidak buruk. Dengan Innate Talent yang cemerlang, kau bisa melihat nilainya hanya dengan sekali lihat. Meski cultivation basemu masih tipis, kau sudah mahir dalam berbagai cultivation arts. Aku cukup penasaran—apakah kau mulai berkultivasi dan memahami Dao saat masih di dalam kandungan ibumu?"

Ning Zhuo menahan keterkejutan di wajahnya dan mengatupkan tangannya: "Junior ini hanya rela berusaha keras. Di dunia ini, para kultivator dengan bakat dan aptitude yang lebih tinggi dari junior ini dapat ditemui di mana-mana, sekemilau bintang-bintang."

Tie Kuang tertawa lebar dan menggeleng-gelengkan kepalanya berkali-kali: "Kata-katamu terlalu merendah."

Pandangan Ning Zhuo kembali tertuju pada Naming Fire Furnace, menghela napas penuh kekaguman: "Kekuatan Lord Hall Master tak terduga, sampai bisa mengekstrak racun pil dari Naming Fire Furnace! Metode semacam ini benar-benar membuat junior ini kagum."

Ini adalah poin yang krusial.

Racun pil adalah yang paling bandel.

Seiring para kultivator mengonsumsi Medicinal Pills dalam waktu yang lama, racun pil akan menumpuk di dalam tubuh mereka. Khasiat obat akan berkurang dari hari ke hari, pada akhirnya merusak fisik, jiwa, meridian, dan dantian mereka. Bagi banyak kultivator yang kultivasinya terhenti di tahap-tahap akhir, sebagian besar kerusakannya disebabkan oleh penumpukan racun pil.

Meskipun ada cukup banyak metode untuk menghilangkan racun pil, yang benar-benar efektif sangat sedikit.

Naming Fire Furnace memiliki sejarah panjang, telah memurnikan tak terhitung spirit pills. Setelah ratusan dan ribuan tahun penumpukan, racun pil di dalam furnace itu telah lama terjerat kuat pada dinding furnace, fire veins, spirit runes, dan kondisi artefak spirit-nya. Berupaya mengekstraknya dengan metode biasa bagaikan mimpi seorang bodoh.

Namun Tie Kuang baru saja melakukannya—meskipun ia hanya mengekstrak satu helai saja, itu sudah cukup untuk membuktikan betapa langka dan halusnya metode yang ia miliki!

Tie Kuang sangat puas dengan reaksi Ning Zhuo.

Ia duduk kembali dan, untuk pertama kalinya, mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya dengan santai.

"Mengekstrak racun pil memiliki banyak manfaat," ujar Tie Kuang dengan tak tergesa-gesa.

"Satu, racun lama di dalam Naming Fire Furnace sangat berat, dan artefak spirit sudah dalam kondisi terguncang. Racun pil yang menekannya akan membuatnya semakin lemah. Menghilangkan racun pil itu bagaikan mengangkat beban berat dari pundak artefak spirit."

"Dua, selama proses perbaikan, racun pil akan mengganggu fusi bahan-bahan berharga dan mencemari fire veins yang baru terbentuk. Dengan menghilangkannya terlebih dahulu, penempaan ulang tubuh furnace akan lebih bersih dan murni."

"Tiga, begitu racun lama menghilang, performa furnace yang baru ditempa pasti akan lebih kuat. Dalam alchemi di masa depan, warna pil akan lebih jernih, khasiat obatnya lebih murni, dan bahkan bisa menurunkan kandungan racun dalam setiap Medicinal Pill, meningkatkan grade pil tersebut."

"Empat, dan yang paling krusial—sekarang adalah kesempatan terakhir!"

"Hanya karena pill furnace ini rusak dan retak-retaknya belum tertutup, racun pil bisa keluar, memungkinkanku untuk menariknya keluar. Jika kau biarkan orang lain memperbaiki tubuh furnace terlebih dahulu dan menutup retakannya, racun pil akan terperangkap di dalam selamanya. Saat itu, Naming Fire Furnace akan tampak utuh di permukaan, tapi penyakit berat dari racun lama akan tetap tersembunyi di dalam, menyebabkan masalah yang tak berujung di kemudian hari. Akan terlambat untuk menyesal."

Ning Zhuo merasa sulit menahan godaan.

Ia tahu ini adalah taktik negosiasi Tie Kuang. Namun ia juga sadar bahwa kartu yang diletakkan pihak lain di atas meja adalah sesuatu yang tidak bisa ia tolak!

Ini bukan metode yang bisa ia kuasai sendiri, dan peluang menemukan orang luar yang bisa mencapai tingkat ini dan menggantikan Tie Kuang sangat tipis.

Ning Zhuo tetap diam dalam waktu yang lama.

Akhirnya, ia mengatupkan tangannya dan berkata: "Selamat, Hall Master Tie."

Tie Kuang mengangkat alisnya: "Dari mana rasa senang ini datang?"

Ning Zhuo berkata dengan sungguh-sungguh, "Selamat kepada Hall Master yang segera menjadi kreditur Naming Stronghold. Jika kita hitung berdasarkan peringkat klaim utang, kontribusi Hall Master yang menyumbang dana sekaligus tenaga untuk memperbaiki Naming Fire Furnace kali ini memiliki bobot yang sangat berat. Bahkan—posisi Chief Stronghold Master bukan tidak mungkin bisa Tuan perjuangkan."

Tie Kuang menatapnya selama dua napas, lalu tiba-tiba mendongak dan tertawa lebar. Tawa itu memantul-mantul di dalam ruangan, membuat telinga berdenging. "Anak bagus, berbalik langsung mencoba menarik orang tua ini ke kereta Tuan!"

Ekspresi Ning Zhuo terbuka dan tenang. "Jika Hall Master bisa membantu saya menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect, dan jika Naming Stronghold bisa merebut tanah geomansi berharga bernama Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar itu, hal itu akan sama-sama menguntungkan besar bagi Hall Master."

Tie Kuang mengibaskan tangannya yang besar. "Simpan saja rutinitas itu!"

Senyumnya memudar, dan ekspresinya menjadi serius. Ia berbicara dengan ketulusan. "Ning Zhuo, Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar terlalu mencolok, dikelilingi sekawanan serigala. Tuan sebaiknya mempertimbangkan secara serius Roosting Flame Cloud Nest yang orang tua ini ajukan sebelumnya."

Pandangan Ning Zhuo berkedip sedikit.

"Roosting Flame Cloud Nest memiliki beberapa keuntungan langka." Tie Kuang meraih ke depan, mencelupkan jari ke sisa teh di cangkirnya, dan menggambar peta kasar di atas meja. "Tempat itu adalah titik pertemuan awan api, dan di dalam sarang awan ada pori-pori urat api alami yang sangat cocok untuk merawat dan menghangatkan Naming Fire Furnace setelah diperbaiki. Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar condong ke api Yang; momentumnya luas dan ganas. Cocok untuk membangun prestise dan nama, tapi mudah merangsang artifact spirit Vermilion Bird secara negatif. Api dari Roosting Flame Cloud Nest lebih lembut dan berkelanjutan, dengan rasa kenaikan yang lebih kuat, yang jauh lebih bermanfaat bagi artifact spirit."

Ia mengetuk sisi gambarnya. "Bertebaran di sekitar Roosting Flame Cloud Nest banyak bahan api, cloud copper, dan light flame sand. Mudah ditambang dan bisa mensubsidi konsumsi Naming Stronghold di masa depan untuk penyempurnaan artefak, perbaikan tungku, dan perawatan tungku. Meskipun Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar punya reputasi megah dan banyak perebut, pengeluaran selanjutnya akan menjadi lubang tanpa dasar."

Jari Tie Kuang berhenti di atas meja, matanya terangkat menatap Ning Zhuo. "Poin yang paling krusial—Roosting Flame Cloud Nest saat ini tidak berada di tangan kekuatan besar mana pun. Jika Tuan beralih menyerang ke sana, Tuan bisa menghindari konfrontasi langsung saat ini."

Ning Zhuo menggeleng. "Tidak bisa dihindari."

Tie Kuang mengerutkan kening. "Tuan benar-benar ingin menyelamatkan jiwa iblis Red-Robed Guest itu? Hanya demi reputasi, Tuan rela sejauh ini?"

Ning Zhuo menatap mata Tie Kuang, pandangannya jernih seperti air, ekspresinya menyimpan ketenangan dan keteguhan yang tidak sesuai usianya. "Naming Stronghold didirikan oleh tangan saya sendiri. Meskipun saya duduk di kursi terendah, saya harus bertanggung jawab atasnya. Saya, Ning Zhuo, berjalan di Righteous Path; ini adalah Dao Path saya."

"Dao Path?" Tie Kuang menatapnya dalam-dalam. Dalam tatapan itu tidak ada persetujuan maupun penolakan, hanya kontemplasi yang sunyi.

Sejenak kemudian, ia berkata dengan suara dalam, "Kalau begitu Tuan justru harus beralih ke Roosting Flame Cloud Nest lebih lagi."

Ning Zhuo tidak menjawab.

Tie Kuang melanjutkan, "Akar penyebab hambatan besar yang dihadapi Naming Stronghold saat ini adalah Tuan terlalu menonjol! Semua kekuatan besar dan kecil di Flowing Cloud Peak khawatir setelah Tuan bertempat tinggal, Tuan akan terus memperluas dan merambah wilayah mereka. Jika Tuan menduduki Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, Tuan pasti akan memanjang ke luar setelahnya, dan wilayah kekuatan lama itu mungkin semuanya terdampak."

Ia mengetuk jari di noda air di atas meja, dan kelembapan itu menyebar ke segala arah, seperti peta kekuatan yang perlahan didorong oleh tangan tak kasat mata. "Tapi jika Naming Stronghold berhasil menyerbu puncak dan berpijak tegak dahulu, situasinya akan sama sekali berbeda."

"Karena dengan fakta yang sudah terbentang jelas di depan mata mereka, dan dengan peraturan sekte yang melarang konflik internal, mentalitas kekuatan-kekuatan lain akan segera menjadi rumit. Mereka yang lebih jauh akan memilih untuk mengamati secara konservatif, sementara mereka yang lebih dekat akan menjadi sasaran skema, ditarik masuk, atau dipaksa oleh pihak lain. Pola permainan baru akan terbentuk dengan sendirinya, tanpa perlu kau dorong dengan susah payah."

Tie Kuang menatap Ning Zhuo. "Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar terlalu banyak menyita perhatian, karena Earth Expansion Alliance dan White Cloud Township sama-sama menatapnya dengan tajam. Jika kau bergerak ke sana, itu sama saja mengancam kepentingan inti dari dua kekuatan besar. Beralih ke Roosting Flame Cloud Nest akan mengurangi tekanan secara signifikan. Orang tua ini juga bisa memobilisasi koneksi untuk diam-diam membuka jalan dan membangun jembatan bagi kalian, sehingga kalian bisa bermukim dengan lancar."

Ning Zhuo menghela napas pelan. "Apa yang Hall Master katakan, junior ini perlu memikirkannya dengan seksama."

Tie Kuang menggeleng. "Kau boleh mempertimbangkannya. Tapi soal perbaikan tungku, tentukan tanggalnya dulu."

Tie Kuang tidak memberi pemuda itu ruang untuk menunda sama sekali.

Hall Master dari Artifact Refining Hall ini tampak kasar dan keras di luar, tetapi kenyataannya, setiap langkah yang ia ambil sangat presisi. Sepanjang percakapan ini, Ning Zhuo terus-menerus didorong ke posisi pasif.

Ning Zhuo hanya merenung sejenak sebelum mengangguk. "Baiklah. Kita tentukan tanggalnya dulu. Adapun bahan-bahannya, sesuai kesepakatan kita sebelumnya, semuanya akan ditanggung oleh Artifact Refining Hall!"

Tie Kuang tersenyum lebar. "Lurus!"

Ia berdiri, telapak tangannya yang lebar dan kuat menepuk bahu Ning Zhuo dengan keras—tenaganya serasa bagaikan martil tungku yang jatuh ringan, mengguncang tulang bahu Ning Zhuo hingga terasa sedikit kebas.

"Ning Zhuo, kau melakukan segala sesuatu dengan tegas. Orang tua ini suka berbicara bisnis dengan orang-orang yang tegas."

Ning Zhuo tersenyum pahit. "Metode Hall Master luar biasa, junior ini mengaku kalah."

Tie Kuang tertawa lebar. Dengan bertindak sendiri, ia telah mencapai tujuan utamanya dalam sekali pukul, dan suasana hatinya sangat baik.

Sebelum pergi, ia menoleh menatap Ning Zhuo sekali lagi. "Pikirkan baik-baik tentang Roosting Flame Cloud Nest. Jika kau mendengarkan orang tua ini, Naming Stronghold bisa menghindari banyak jalan memutar."

Ning Zhuo secara pribadi mengantarkannya keluar dari kediaman gua.

Setelah kembali, Ning Zhuo mengeluarkan perintah baru kepada Chen San. "Sebarkan beritanya."

Chen San segera merapatkan kedua tangannya. "Mohon perintahnya, Young Master."

Suara Ning Zhuo tidak keras, namun jelas bagaikan ukiran. "Katakan saja bahwa dalam waktu dekat, aku akan memilih sebuah hari untuk bersumpah di bawah Truth Bell—untuk menyelamatkan jiwa iblis Red-Robed Guest, dan secara resmi menetapkan janji tarung seni bela diri dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Jantung Chen San berdegup kencang.

Bersumpah di bawah Truth Bell! Begitu berita ini dirilis, Ning Zhuo sama sekali tidak akan punya jalan untuk mundur.

Ia menatap Ning Zhuo, hanya untuk melihat wajah pemuda itu tenang dan tatapannya jernih serta mantap.

Jakun Chen San bergerak menelan kata-kata pembantahan yang tanpa sadar ingin ia ucapkan, sambil berpikir dalam hati: "Strategi Young Master berada di atasku; ia pasti sudah memiliki rencana."

Chen San bergegas kembali ke Moon Gazing Tower.

Segera setelah berita itu keluar, hal itu langsung menimbulkan gelombang kegemparan di dalam restoran, bagaikan air mendidih yang menggelora.

Kurang dari setengah jam, seorang kultivator misterius diam-diam menyusup masuk ke ruang pribadi di lantai lima—aura pihak lain tirani dan tebal, wajahnya tertutup jubah, dan langkah kakinya tak bersuara. Para kultivator yang menjaga pintu bahkan tidak menyadari kedatangannya sebelum ia sudah berdiri tenang di depan Chen San.

Bulu romo di punggung Chen San berdiri tegak, namun ia tetap memaksa menenangkan pikirannya dan berkata dengan suara dalam. "Urusan apa yang tuan miliki?"

Kultivator misterius itu mengangkat tangan dan meletakkan sebuah jimat di atas meja.

Jimat itu seluruhnya berwarna emas gelap, namun kertas jimatnya tampak terbuat dari semacam kulit hewan yang sudah dikeringkan. Pola-pola di atasnya berkelok seperti ular yang melingkar, samar-samar membentuk bentuk sebuah pahat tajam, dengan titik cahaya berwarna merah darah yang mengembun seperti butiran embun di ujungnya.

"Ini adalah Life-Rending Demonic Awl Talisman." Suara kultivator misterius itu serak bagaikan gong yang pecah. "Jika digunakan dengan terampil, ia bisa mengejutkan mereka dan melukai parah salah satu dari Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Napas Chen San tersendat.

Kultivator misterius itu tidak berkata lebih banyak. Meninggalkan jimat itu, ia mundur ke dalam bayangan bagaikan asap.

Chen San mengulurkan tangan, hendak menghentikannya, namun yang tersisa di matanya hanyalah sehelai asap hitam tipis, menghilang ke dalam titik-titik kegelapan yang tidak terjangkau cahaya lampu.

Cultivator misterius itu ternyata tidak menuntut kompensasi atau keuntungan apa pun!

Menyusul kemudian, aliran tanpa henti perwakilan dari berbagai kekuatan datang bertandung kembali.

Sebagian menuntut Chen San untuk memperjelas arah spesifik kebutuhan dana Ning Zhuo. Sebagian menawarkan untuk meminjamkan battle puppet peak Golden Core, namun mengharuskan Naming Stronghold menyediakan jatah Medicinal Pills di masa depan. Ada pula yang bersedia menyumbangkan obat rahasia penangkal soul power sharing, hanya meminta Ning Zhuo menandatangani kontrak untuk merahasiakan sumbernya...

Chen San begitu sibuk hingga keringat mengucur di dahinya, bahkan tidak punya waktu untuk menyesap tehnya.

Kabar baik terus disampaikan kembali ke Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Setelah mendengar laporan-laporan itu, Ning Zhuo hanya mengangguk ringan.

Ia tidak terkejut sama sekali.

Ia tahu bahwa merilis informasi ini telah menunjukkan ketulusannya secara maksimal. Lagi pula, dalam situasi saat ini, tak terhitung pasang mata mengawasi setiap gerak-geriknya. Seandainya ia berani mundur setengah langkah pun di hadapan Truth Bell, reputasi yang telah ia bangun dengan susah payah akan runtuh bagaikan istana pasir, dan citra Righteous Path-nya juga akan menderita pukulan fatal.

"Selanjutnya, tergantung pada tawaran macam apa yang bisa mereka berikan."

Ning Zhuo menatap Life-Rending Demonic Awl Talisman di atas meja, antisipasi di matanya berkedip-kedip bagaikan percikan api.

Tribulasi yang sudah ditakdirkan ini sedang menunjukkan taring-taringnya kepadanya. Namun pada saat bersamaan, peluang-peluang diam-diam tumbuh di celah-celah taring itu.