Tie Kuang's Night Visit

Chen San duduk tegak di bawah kursi utama. Di hadapannya, di dalam cangkir keramik celadon bering tipis, teh spirit telah lama menjadi dingin. Beberapa helai teh yang membuka tenggelam ke dasar cangkir, diam-diam berlabuh di kolam dingin bagaikat perahu pipih berwarna hijau gelap.

Ia berpakaian jauh lebih layak hari ini—jubah panjang biru-abu-abu, ikat pinggang polos, dan lengan baju yang dicuci dan dikanji hingga kaku dan bersih. Rambutnya disisir rapi tanpa sehelai pun berantakan. Namun, kepandaian seorang Cultivator jalanan di antara alisnya tetap tak bisa disembunyikan; setiap kali matanya bergerak, kalkulasi berputar di dalamnya.

Perintah Ning Zhuo kepadanya singkat dan langsung ke sasaran: suruh dia datang ke gedung ini, sewa sebuah ruang pribadi, dan kumpulkan secara terbuka semua informasi mengenai Heaven-Hanging Single-Thread Hook dan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Semakin besar keributannya, semakin baik.

Tiga ketukan ringan terdengar dari luar pintu ruang pribadi, berirama dan tertib. Cultivator penjaga pintu mendorong pintu terbuka dan berkata dengan suara rendah, "Manager Chen, ada orang lain yang datang. Mereka bilang mereka memiliki permusuhan yang tak terdamaikan dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect dan ingin bertemu orang Young Master Ning Zhuo."

Chen San meletakkan cangkir tehnya, tanpa tergesa-gesa melicinkan lengan bajunya, dan baru kemudian berkata, "Silakan, bawa mereka masuk."

Pintu terbuka.

Sekelompok lima orang masuk berderet.

Pemimpinnya adalah Cultivator paruh baya, tinggi dan kurus bagaikan bambu, mengenakan jubah hijau tua. Pinggiran jubah itu telah dicuci hingga memutih dan menghaus, namun giok liontin di pinggangnya bernilai sangat mahal—meski ada retakan di permukaannya yang telah diperbaiki dengan teliti menggunakan kawat emas halus.

Keempat orang di belakangnya berbeda usia: seorang pemuda, seorang wanita, seorang pelayan tua berambut putih, dan seorang Cultivator bertangan satu. Pakaian mereka relatif rapi, namun kesuraman berat yang mereka tekan selama bertahun-tahun masih menggelayut bagaikan bau karat tersembunyi di dasar peti kayu tua. Segera setelah mereka masuk, hal itu membuat udara di seluruh ruang pribadi menjadi sedikit membeku.

Cultivator paruh baya itu merapatkan kedua tangannya untuk memberi salam. "Saya Bo Qingya dari Guixiu Bo Clan."

Chen San berdiri untuk membalas salam, senyumnya penuh perhatian namun tidak berlebihan. "Fellow Daoist Bo, silakan duduk. Bahwa semuanya bersedia datang sudah memberi face kepada Young Master saya. Saya, Chen, akan lebih dulu mengucapkan terima kasih atas nama dia."

Bo Qingya, bagaimanapun, tidak langsung duduk.

"Bo Clan kami dulu memiliki patriark Nascent Soul bernama Bo Wenxiao," Bo Qingya berbicara. Suaranya tidak keras, namun setiap katanya sejelas ukiran di batu. Orang-orang di ruangan itu menahan napas dan mendengarkan. "Tiga puluh empat tahun lalu, Patriark disewa untuk mengawal sebuah gulungan Ancient Cloud Runes. Dalam perjalanan pulang, Three Valiants of the Death-Facing Sect, atas komisi seseorang, menyergap dan menyerangnya di sebuah penyeberangan sungai liar. Patriark berjuang dengan sekuat tenaga namun kalah kekuatan, gugur di tempat. Dari empat puluh tujuh anggota klan yang menemaninya, tidak satu pun yang selamat."

Sampai di sini, mata wanita di belakangnya mendadak memerah. Ujung jarinya mencengkeram pinggiran lengan bajunya dengan putus asa, buku jarinya sampai memutih.

Sebuah erangan tertahan menggelinding dari tenggorokan Cultivator bertangan satu itu, bagaikan luka tua yang terpa angin, berdenyut samar di dalam tulangnya.

Suara Bo Qingya tetap serendam sebelumnya. "Dengan Patriark tiada, klan kehilangan tiang penyangga, dan gerombolan serigala mengepung kami dari segala arah. Wilayah, tambang spirit vein, kebun tanaman obat, dan koneksi—kami tak bisa mempertahankan satupun. Sebelum kami benar-benar ditelan, kami menitipkan wilayah yang tersisa kepada Myriad Manifestations Sect, dan mengikat seluruh klan kami sebagai vazal. Baru kemudian kami bisa mempertahankan akar kami dan nyawa anggota klan kami."

Namun, matanya menjadi semakin gelap, bagaikan sumur tua tak berdasar. "Tapi justru karena kami bergabung dengan Sekte yang sama, kami tak lagi bisa membalas dendam kepada Three Valiants of the Death-Facing Sect—aturan Sekte sangat jelas: sesama murid tak boleh saling membunuh."

Chen San merasakan getaran samar di hatinya saat mendengarkan, namun ia tak menunjukkan sedikit pun di wajahnya. Ia sendiri menuangkan secangkir teh baru dan mendorongnya ke depan Bo Qingya, uap teh melingkar ke atas. "Fellow Daoist Bo, turut berduka cita."

Bo Qingya menatap kuncup spirit yang perlahan membuka di dalam cangkir teh dan tiba-tiba tersenyum.

"Saya sudah menawarkan duka cita selama tiga puluh empat tahun, Manager Chen."

Ia menengadahkan wajah, menatap Chen San. Di balik kedinginan tatapannya, sekelompok api menari-nari. "Kali ini, Young Master Ning Zhuo akan bertarung melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Meskipun Bo Clan kami telah merosot, kami bersedia mengcurahkan seluruh kekuatan kami untuk membantunya."

Ekspresi Chen San menjadi serius. "Bantuan apa yang Bo Clan tawarkan?"

Bo Qingya mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari lengan bajunya.

Saat tutupnya dibuka, sebuah manikam tulang berwarna putih keabu-abuan terbaring di dalamnya. Pola awan samar mengalir di permukaannya, dan bisikan seorang Remnant Soul bergema di dalamnya, meskipun saat didengarkan lebih dekat, hanya Void Stillness yang tersisa.

Melihat manikam tulang itu, pemuda di belakang Bo Qingya segera memerah matanya dan menundukkan kepala, tidak berani menatap lebih lama.

"Ini adalah Cloud Bone Demonic-Sensing Bead yang diperhalus dari sisa-sisa Patriark," ujar Bo Qingya. "Patriark tewas di tangan Three Valiants of the Death-Facing Sect, dan jauh di dalam tulangnya masih mengendap aura unik dari ketiga orang itu. Manikam ini tidak dapat melukai siapa pun, tetapi dalam jarak seratus zhang, ia dapat mendeteksi perubahan aura Three Braves. Terutama saat Divine Art 'Shared Life and Death' mereka diaktifkan, tiga garis abu-abu akan muncul di permukaan manikam, masing-masing menunjuk ke arah orang dengan aliran aura terberat."

Mata Chen San berkedut sedikit.

Barang yang bagus! Dapat membedakan aliran fondasi Three Valiants of the Death-Facing Sect dalam pertarungan magis yang selalu berubah — meskipun hanya memberikan secercah keuntungan, itu sudah cukup untuk merebut inisiatif.

Bo Qingya menutup kotak kayu itu. "Tapi manikam ini tidak diberikan secara cuma-cuma. Jika Young Master Ning Zhuo ingin menggunakannya, ia harus menandatangani kontrak dengan Bo Clan kami. Jika kelak ia berhasil mengalahkan Three Valiants of the Death-Facing Sect, ia harus, dalam batas aturan Myriad Manifestations Sect, berjuang demi sebuah kesempatan bagi Bo Clan kami untuk menginterogasi Three Valiants of the Death-Facing Sect secara terbuka."

Pikiran Chen San berputar dengan cepat.

Ini bukan permintaan ringan. Sebuah interogasi publik berarti membuka kasus dingin berusia tiga puluh empat tahun itu ke permukaan. Pada saat itu, siapa yang menyewa pembunuh, siapa yang menutupinya, siapa yang menelan wilayah Bo Clan, dan siapa yang mendapat manfaat dari semuanya — segalanya berpotensi terbongkar sekaligus.

Itu sama saja menusuk sarang tabuan.

Ia tidak setuju di tempat, meskipun senyum di wajahnya tetap setenang gunung batu. "Ketulusan Fellow Daoist Bo sangat mengharukan, dan saya, Chen, telah menerimanya dengan sepenuh hati. Namun, hal ini melibatkan inti dari sebuah kontrak, dan saya tidak memiliki wewenang untuk memberikan persetujuan atas nama Young Master. Menjelang malam, saya akan secara pribadi kembali ke Cave Manor dan melaporkan hal ini secara rinci agar Young Master dapat memutuskan."

Bo Qingya menatapnya selama beberapa napas sebelum akhirnya mengangguk perlahan. "Orang-orang di sekitar Young Master Ning Zhuo cukup teratur."

Chen San merapatkan kedua tangannya. "Young Master saya menjunjung tinggi kata 'kedisiplinan' di atas segalanya!"

Ia secara pribadi mengantarkan rombongan Bo Clan ke pintu ruang pribadi itu.

Tepat sebelum berangkat, sang wanita tiba-tiba menoleh menatap Chen San. Bibirnya terbuka, dan suaranya teramat lembut, namun membawa tekad yang berat. "Sampaikan kepada Young Master Ning Zhuo, jika ia benar-benar dapat membuat Three Valiants of the Death-Facing Sect membayar harganya, Bo Clan saya bersedia menguras seluruh sisa kekayaan kami untuk membantunya."

Pintu tertutup, dan ruang pribadi itu hening sejenak.

Chen San duduk kembali di kursinya, membuang napas panjang qi kotor. Ia meraih recording Jade Slip di lengan bajunya — Jade Slip itu sudah menyimpan catatan banyak nama dan perbuatan.

Situasi semacam ini terus terjadi sejak Chen San menyewa ruang pribadi dan mulai membeli intelijen secara terbuka. Hal itu sudah menjadi kejadian biasa.

Sebelum Guixiu Bo Clan tiba, cukup banyak orang yang sudah datang diam-diam. Frost Cliff Liu Clan telah menyerahkan sebuah peta pertempuran lama. Dahulu kala, mereka mengelola jalur dagang Cold Cloud. Three Valiants of the Death-Facing Sect disewa untuk menyergap dan membunuh dua tetua Golden Core Liu Clan, memaksa Liu Clan meninggalkan jalur dagang itu dan menderita pukulan besar pada fondasi mereka.

Remnant Lamp Wanderer datang di malam hari. Berpakaian abu-abu, ia membawa sebuah pelita minyak yang setengah tutupnya telah hilang, di dalamnya tersegel seulas pikiran tersisa muridnya dari sebelum kematian. Muridnya itu hanya sedang menunjukkan jalan bagi seseorang ketika dengan sembarangan dibungkam oleh Three Valiants of the Death-Facing Sect, tak meninggalkan nama apa pun. Broken Lamp Wanderer bersedia menawarkan "Remnant Lamp Fate-Ending Art." Ia tidak menginginkan Spirit Stones; ia hanya meminta agar Ning Zhuo mengizinkannya menyaksikan Three Valiants of the Death-Facing Sect menumpahkan darah dengan mata kepalanya sendiri di masa mendatang!

Cloud Crossing Merchant Firm juga mengirim seorang pengelola toko. Wajahnya bulat dan tembem, senyum kaya dan ramah terlukis di wajahnya, namun tangannya menggenggam utang lama yang tak bisa ditagih. Perusahaan dagang itu pernah kehilangan tiga kapal kain awan akibat penyergapan oleh Three Valiants of the Death-Facing Sect, kerugian yang begitu besar hingga nyaris bubar.

Seorang Sword Cultivator muda bernama Jiao Chi, pria yang begitu pendek kata hingga tampak seperti bisu dan memakai kain hitam menutupi mata kirinya, masuk dan sekadar meletakkan sepotong pedang patah...

Pengunjung paling aneh adalah seorang nenek tua kurus kering yang menyebut dirinya mantan anggota Crane Dock. Ia membawa sebotol serbuk obat berwarna biru dan merah bernama "Spark Ash," mengklaim bisa melawan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Namun, bila Ning Zhuo menginginkan serbuk ini, ia harus memberikan harga yang memenuhi harapan sang nenek.

Awalnya, Chen San terkejut dan ragu, tak pernah menyangka bahwa Three Valiants of the Death-Facing Sect telah menyinggung begitu banyak orang.

Setelah dipikirkan lagi, ia merasa hal itu sangat masuk akal. Peran utama Three Valiants of the Death-Facing Sect adalah menjadi sebilah pedang—menjual nyawa mereka demi uang, membunuh Nascent Souls, memusnahkan klan, menyergap jalur perdagangan, dan memutuskan Dao Path orang lain. Mereka membunuh seperti lalat; bagaimana mungkin tidak punya musuh?

Hanya saja, sebelum ini tidak ada yang berani mengambil tindakan.

Three Valiants didukung oleh Face Death Sect dan merupakan saudara sekte dari Myriad Manifestations Sect. Kekuatan tempur mereka begitu ganas hingga menimbulkan keputusasaan, membuat para musuh mereka hanya bisa menggigit jari dan menelan darah sendiri.

Kini setelah Ning Zhuo secara terbuka maju ke panggung, dendam-dendam yang terkumpul selama puluhan tahun atau bahkan berabad-abad akhirnya menemukan celah seperti sungai gelap bawah tanah, mengalir keluar satu per satu.

Melalui hal ini, Chen San juga memahami maksud sebenarnya di balik perintah Ning Zhuo. Ruang pribadi yang ia sewa di Moon Gazing Tower ini bukanlah kios intelijen biasa sama sekali, melainkan sebuah target, dan sebuah tentakel yang Ning Zhuo ulurkan ke dunia luar.

Siapa pun yang ingin membantu Ning Zhuo akan mencarinya terlebih dahulu; siapa pun yang ingin menguji Ning Zhuo juga akan mencarinya.

Chen San merasa tergerak dan terhormat. Young Master Ning Zhuo menganut prinsip: "Bila meragukan seseorang, jangan gunakan dia; bila menggunakan seseorang, jangan ragukan dia." Ia hanyalah seorang rogue Cultivator biasa—kebajikan atau kemampuan apa yang ia miliki untuk menjadi wajah Ning Zhuo di tepi badai semacam ini? Ia harus melakukan yang terbaik untuk menjaga nama baik Young Master dan tidak mengecewakan kesempatan emas yang Young Master berikan kepadanya untuk tampil!

Chen San telah memperoleh hasil yang sangat besar. Hatinya terasa seperti memegang seikat kayu bakar yang menyala, berhasrat untuk segera bergegas kembali ke Cave Manor dan melapor kepada Ning Zhuo.

Namun, perintah Ning Zhuo sangat jelas: pergi saat senja. Ia memaksakan diri menahan keinginan itu, duduk keras di ruang pribadi hingga cahaya senja meresap ke kisi-kisi jendela dan jejak emas terakhir di langit tertelan malam, baru kemudian ia berdiri.

Ia mengecek dengan teliti Jade Slips, kartu nama, draft kontrak, dan token, menyimpan semuanya ke dalam storage bag-nya. Kemudian, ia menginstruksikan para Cultivator yang tersisa untuk terus menerima tamu, melilitkan jubah luarnya dengan erat, dan bergegas turun.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Ning Zhuo duduk tegak di balik meja kerjanya, mendengarkan Chen San melaporkan kejadian hari ini satu per satu. Cahaya pelita melemparkan bayangan yang saling berkelebat di sisi wajahnya. Alis dan matanya menampilkan ketenangan, tanpa sedikit pun keheranan.

Chen San berdiri di bawah, mempersembahkan Jade Slip dengan kedua tangan, sisa-sisa antusiasmasi masih terbayang di matanya. "Young Master, bawahan ini telah mencatat nama, asal-usul, sponsor yang ditawarkan, dan kondisi yang diminta oleh para tamu. Identitas beberapa orang masih perlu diverifikasi, jadi bawahan Anda tidak berani mempercayai mereka dengan mudah."

Ning Zhuo mengambil Jade Slip dan indera ilahinya menyapu isinya seperti air pasang. Bo Clan, Liu Clan, Remnant Lamp Wanderer, Cloud Crossing Merchant Firm, Jiao Chi, mantan anggota Crane Dock yang bernama Breath-Severing Ash, dan beberapa niat sponsorship yang tertulis dengan cara yang samar dan rahasia.

Pemuda itu membaca dengan sangat cepat. Ujung jarinya mengetik ringan di atas meja - ketuk, ketuk, ketuk - dalam dan berirama, seperti kontemplasi seorang pemain catur sebelum membuat langkah.

"Bagus sekali," akhirnya ia berkata.

Chen San bersukacita dalam hati dan segera menundukkan kepalanya. "Semua ini berkat pengaturan Young Master yang tepat."

Ning Zhuo tersenyum tipis, senyum yang samar namun tulus. "Karena aku telah secara terbuka menjadikan Three Valiants of the Death-Facing Sect sebagai musuh, sekutu potensial akan secara alami muncul. Musuh dari musuh sering kali adalah teman."

Ning Zhuo menatap Chen San. "Terus lakukan itu. Tapi engkau harus jernih dalam hatimu: tidak semua orang ini tentu memiliki dendam darah dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Faksi yang berbeda dan kekuatan yang berbeda menggunakan tanganku untuk menyerang saingan mereka - ini adalah kejadian yang sangat umum di Cultivation World."

Chen San menghafalkan ini dengan sungguh-sungguh, tidak berani melewatkan satu kata pun.

Ning Zhuo melambaikan tangannya.

Chen San mundur dengan hormat.

Pandangan Ning Zhuo tertuju pada nyala lampu yang menari. Sumbar sedikit membengkok, dan nyala api berkedip-kedip dalam matanya.

Ia seolah melihat bayangannya sendiri dalam nyala api itu.

"Situasiku saat ini sangat mirip dengan Liu Jinke dulu."

"Hanya saja papan catur lebih besar, level pertempuran lebih tinggi, dan kepentingan yang terlibat lebih berat."

"Di antara mereka yang mensponsorku hari ini, mungkin ada kekuatan besar dari Flowing Cloud Peak, menggunakan tanganku untuk melemahkan Face Death Sect."

"Tunggu sedikit lebih lama."

"Orang-orang yang benar-benar mampu membayar harganya belum muncul."

Di luar Three Lights Dao Heaven Cave Manor, qi awan perlahan melayang di sekitarnya.

Di kejauhan, lampu-lampu gunung terhubung seperti bintang-bintang membentuk galaksi. Pemandangan malam gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect luas dan mendalam, bagaikan papan catur tak bertepi yang terhampar antara langit dan bumi.

Tie Kuang tiba di bawah selimut malam!

Ning Zhuo maju menyambutnya, merapatkan kedua tangan sebagai salam. Sikapnya hormat namun tidak tergesa-gesa. "Hall Master Tie mengunjungi secara langsung, junior ini sangat terhormat."

Tie Kuang tertawa lebar. "Ning Zhuo, sorotanmu begitu terang saat ini. Kalau orang tua ini tidak datang, aku khawatir tidak akan bisa menembus pintu Cave Manormu!"

Saat ia duduk, kursi kayu keras itu menggerutuk di bawah beban berat dan sedikit tenggelam.

Gongsun Yan menyajikan teh. Tie Kuang mengambilnya, mencium aromanya, dan dengan santai menaruhnya kembali.

Ning Zhuo menyuruh Gongsun Yan pergi dan duduk berhadapan dengan Tie Kuang. "Hall Master, Anda datang lagi untuk Naming Fire Furnace?"

Pandangan Tie Kuang menyala seperti nyala api merah dalam sebuah tungku. "Tentu saja."

Ning Zhuo langsung ke pokok pembicaraan, tanpa berbelit-belit: "Jika Hall Master dapat membantuku mengalahkan Three Valiants of the Death-Facing Sect, aku akan menyetujui kerja sama yang kita diskusikan sebelumnya."

Tie Kuang tertawa keras. "Little Friend Ning Zhuo, engkau menuntut harga yang mahal."

Ia mengangkat tangan dan menepuk pahanya. "Membantumu mengalahkan Three Valiants of the Death-Facing Sect? Itu hampir mustahil."

Ekspresi Ning Zhuo tetap tenang, wajahnya tidak bergerak. "Mengapa Hall Master berkata demikian?"

Tie Kuang mengangkat jari pendek dan tebal. "Tingkat kultivasimu menarikmu terlalu jauh ke bawah! Mid Foundation Establishment Stage, bahkan belum mencapai late stage. Bagaimana dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect? Masing-masing berada di puncak Golden Core stage dengan fondasi yang mendalam. Setiap tebasan pedang dan golok mereka ditempa dengan membunuh dengan nyawa di garis depan."

Ia mengulurkan jari kedua. "Engkau terlalu muda. Pengalaman bertarungmu pada akhirnya kurang. Engkau mengalahkan Liu Jinke dan telah membunuh seorang kultivator Golden Core, mendapatkan reputasi yang cukup besar. Orang tua ini tahu itu. Tapi berapa banyak situasi berbahaya, pertempuran sengit, dan pengepungan hidup-mati yang telah dilalui Three Valiants of the Death-Facing Sect? Mungkin lebih banyak dari pertempuran magis yang pernah engkau saksikan."

Jari ketiga perlahan terangkat. Senyum di wajah Tie Kuang memudar, digantikan oleh ekspresi yang khidmat.

"Mereka juga memiliki Divine Art 'Shared Life and Death'! Ketiga orang ini adalah prajurit mati sejati. Saat orang biasa bertarung, mereka selalu menyimpan pikiran untuk bertahan hidup dan mundur. Tapi tidak dengan ketiga ini. Luka-luka dapat dibagi, usia hidup dapat dibagi; kekuatan jiwa, energi spiritual, dan kekuatan hidup dapat saling dialirkan. Jika satu orang jatuh, dua yang lain dapat mempertaruhkan nyawa mereka untuk menariknya kembali dari ambang kematian."

"Inilah yang paling menakutkan."

Tie Kuang menatap Ning Zhuo, suaranya semakin dalam bagaikan palu berat yang jatuh menghantam paron. "Melawan orang semacam ini adalah pengalaman yang sama sekali berbeda. Mereka berani menukar nyawa demi satu celahmu, berani menukar setengah tubuh demi satu momen keraguanmu. Bahwa banyak sekali Nascent Soul cultivator yang telah tewas di tangan mereka sama sekali bukan kecelakaan."

Ia sedikit mencondongkan tubuh ke belakang, menekankan jari-jari tebalnya di atas meja teh. "Sejujurnya, bahkan orang tua ini pun mungkin tidak memiliki keyakinan penuh untuk mengalahkan Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Ning Zhuo, bagaimanapun, mendengus dalam hatinya, sama sekali tidak terbujuk.

Tie Kuang sedang merendahkan dirinya sendiri dan mengangkat lawan-lawannya; ini adalah persiapan yang diatur dengan sangat cermat.

Apakah Master of the Artifact Refining Hall yang termasyhur, salah satu dari enam belas hall di Myriad Manifestations Sect, benar-benar akan takut pada Three Valiants of the Death-Facing Sect?

Kesenjangan antar Nascent Soul cultivator sangatlah besar.

Pemuda berkepala besar itu telah mengalami pertempuran di Thousand Peaks Forest, dan juga telah menyaksikan secara langsung bentrokan antara tiga faksi Nascent Soul: Nanming Stronghold, Earth Expansion Alliance, dan White Cloud Township. Wawasannya telah lama meluas.

Three Valiants of the Death-Facing Sect memang merepotkan, tetapi sosok seperti Tie Kuang paling-paling hanya akan merasa mereka mengganggu; ia tidak akan pernah benar-benar terpojok. Retorikanya hanyalah upaya untuk meredam semangat dan ekspektasi Ning Zhuo, meletakkan landasan bagi negosiasi yang akan datang.