Seeking Refuge and Recruiting

Boneka bayangan itu setipis sayap cicada, berwarna kuning pucat, tepinya dijahit halus dengan benang sutera merah darah.

Sebuah sosok kecil berzirah dilukis di permukaannya. Wajahnya sederhana, namun matinya disematkan dua keping giok hitam yang berpendar samar di bawah cahaya lampu. Tercela oleh nyala api, bayangan yang terhempaskan di dinding batu justru lebih tebal dan bermassa daripada boneka fisiknya sendiri, tampak bagaikan seorang prajurit berzirah sungguhan berdiri di hadapan dinding itu.

Pi Fujie mengulurkan tangan dan mengetuknya, dan boneka bayangan itu berdiri.

Bayangan sosok kecil berzirah di dinding batu itu mengangkat kedua lengannya ke posisi bertahan. Gerakannya halus, namun memancarkan kepadatan dan keberatan yang kuat.

"Boneka bayangan tingkat Golden Core, Calamity-Substituting Injury-Transferring Shadow," ujar Pi Fujie. "Ketika musuh menyerangmu, selama kau mengaktifkan bayangan ini lebih dulu, kau dapat memindahkan sebagian kekuatan ofensif ke boneka ini. Tak peduli betapa ganasnya Three Valiants of the Death-Facing Sect, serangan mereka tetap di tingkat Golden Core. Barang ini seharusnya cukup bermanfaat bagi Young Master Ning."

Melihat Ning Zhuo tetap diam, Pi Fujie tersenyum. "Aku bersedia menghadiahkan barang ini kepada Young Master Ning."

Cahaya lampu di dalam gua manor berkedip samar.

Ning Zhuo menengadah menatapnya, pandangannya tenang seperti air. "Aku menghargai niat baik Daoist Pi, namun aku harus menolak dengan sopan."

Alis Pi Fujie berkedut samar. Begitu kata "menolak dengan sopan" terucap, maksud yang tersirat jelas terbaca.

Ning Zhuo melanjutkan, "Barang ini terlalu berharga; aku benar-benar tak bisa menerimanya."

Senyum di wajah Pi Fujie memudar sedikit, meski ia tak menunjukkan kemarahan. Jari-jarinya perlahan menggosik pinggir lengan jubah kulitnya, dan pola iblis di lengan baju sedikit menyembul saat ia melakukannya. "Apakah Young Master Ning masih mempermasalahkan latar belakang klan Pi?"

Ning Zhuo menggeleng. "Daoist Pi salah paham. Nanming Stronghold saat ini berada di pusat badai. Jika aku secara terbuka menyatakan niatku untuk menyelamatkan jiwa iblis Red-Robed Guest sambil bersamaan menerima harta berat dari klan Pi, aku khawatir banyak pihak akan memanfaatkannya untuk menyerangku."

Pi Fujie menatapnya sejenak sebelum tiba-tiba tertawa lebar. "Young Master Ning memang berhati-hati."

Ia menarik kembali boneka bayangan itu namun tak segera menyimpannya ke dalam lengan bajunya. Sebaliknya, ia membiarkannya terbaring tenang di telapak tangannya. Kedua mata giok hitam boneka kecil itu bergerak-gerak, seolah juga menilai Ning Zhuo.

Membuang sikap bercandanya, suara Pi Fujie menjadi lebih berat. "Aku benar-benar ingin berinvestasi pada Young Master Ning, dan aku benar-benar tak ingin menjadi musuhmu lagi. Sebelumnya, mengubah musuh menjadi teman mendapat pujian dari keluargaku, namun menurutku, kita bisa melangkah lebih jauh. Jika Young Master Ning tak mau menerima boneka bayangan ini, tak masalah. Jika ada dukungan yang kau inginkan, ucapkan saja."

Ekspresi Ning Zhuo akhirnya berubah. Kilatan tajam menyambar matanya, secepat bilah menghampiri permukaan air.

Pi Fujie tiba-tiba merasakan ketegangan samar di punggungnya.

Ning Zhuo duduk tegak, wajahnya serius. "Aku ingin meminjam boneka bayangan tingkat Nascent Soul untuk menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect!"

Gua manor tiba-tiba hening.

Senyum di wajah Pi Fujie terseia.

Buah kerongkannya bergerak naik-turun. "Young Master Ning, kau benar-benar berani meminta."

Ning Zhuo menjawab, "Karena Daoist Pi bertanya, aku menjawab dengan serius."

Pi Fujie tersenyum pahit.

Ia menggulung kembali Calamity-Substituting Injury-Transferring Shadow itu dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya, jari-jarinya berlama-lama di dalam sana cukup lama.

"Boneka bayangan tingkat Nascent Soul... aku hanya di tahap Foundation Establishment, aku tak bisa menggerakkan barang semacam itu." Ia menengadah menatap Ning Zhuo, ekspresinya tidak seperti biasanya tulus. "Aku bisa melaporkan hal ini kepada keluargaku dan akan berusaha sekuat tenaga memperjuangkannya untukmu. Namun untuk hasilnya, aku tak bisa mengambil keputusan akhir, juga tak bisa menjamin apa pun."

Ning Zhuo mengangguk. "Aku mengerti."

Pi Fujie berdiri. Saat datang, ia penuh senyum; saat pergi, alisnya sedikit berkerut.

Ning Zhuo secara pribadi mengantarkannya keluar gua manor, menyaksikannya berubah menjadi seberkas cahaya merah gelap dan pergi.

Tepat saat Ning Zhuo hendak berbalik kembali ke gua manor, ia melihat sebuah sosok dari sudut matanya.

Sosok itu bersembunyi di sudut jalan setapak pegunungan. Jubah pendek berwarna merah menyala miliknya setengah tertutup awan dan kabut. Rambutnya diikat dalam sanggul berantakan, dan beberapa tabung api kecil menggantung di pinggangnya.

Ia menjulurkan kepalanya untuk melihat, lalu menarik diri kembali, menggesek-gesekkan ujung kakinya pada anak tangga batu, mengikis sebidang kecil lumut.

Setelah melihat wajah orang itu dengan jelas, Ning Zhuo tak bisa menahan senyum. "Huo Nian'er."

Sosok itu langsung menegang.

Huo Nian'er, atau yang juga dikenal sebagai A'Huo, menjangkau keluar dari kabut dengan wajah memerah karena malu.

Biasanya, ia cepat marah dan bersuara keras, tak pernah mundur dalam perdebatan di Artifact Refining Hall. Tapi berdiri di sini di pintu masuk Three Lights Dao Heaven Cave Manor, ia tampak tidak tahu harus meletakkan tangan dan kakinya ke mana, seolah seluruh temperamennya yang membara telah tertiup angin gunung.

"Young Master Ning," Huo Nian'er mengepalkan tinju.

Ning Zhuo menuruni dua anak tangga batu. "Kau mencariku?"

Huo Nian'er menatapnya sebentar, lalu cepat memalingkan pandangan. "Aku dengar kau akan menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Saat berbicara, ia mengerutkan kening, pipinya semakin merah karena agitasi. "Zhang Dadan dan yang lainnya semua bilang untuk menunggu dan melihat, mengatakan urusan ini terlalu besar dan kita tidak boleh sembarangan terlibat. Patch Sun juga bilang untuk bermain aman, dan Jiang Xiaobian terus bergumam tentang bagaimana kita terlalu lemah untuk ikut campur..."

Semakin frustrasi, ia menjangkau ke atas dan menggaruk rambutnya, membuat sanggulnya yang sudah longgar menjadi semakin berantakan. "Aku pikirkan lagi dan lagi, dan dadaku terasa sesak. Young Master Ning pernah menghargaku, dan bahkan menerima mekanisme kecil yang kami tawarkan. Aku, A'Huo, mungkin tidak punya kemampuan besar, tapi aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa!"

Ning Zhuo menatapnya.

Di mata Huo Nian'er, ada opportunisme, hasrat membara, ketakutan, dan kecerobohan yang khas pada anak muda.

Ning Zhuo mengerti dalam hatinya. "Jadi, kau datang?"

Huo Nian'er mengangguk kuat. "Ya!"

"Apakah kau sudah berpikir tentang apa yang bisa kau lakukan?" tanya Ning Zhuo.

Huo Nian'er membuka mulutnya, wajahnya semakin merah. Butuh waktu lama baginya untuk memeras sebuah kalimat: "Belum kepikiran."

"Hanya datang ke sini saja sudah cukup baik." Ning Zhuo mendekati Huo Nian'er dan menepuk bahunya.

Huo Nian'er membeku.

Ning Zhuo melanjutkan, "Aku saat ini kekurangan tenaga. Jika kau bersedia, kau bisa tinggal dan berkultivasi di Three Lights Dao Heaven Cave Manor untuk saat ini, dan membantuku menangani berbagai tugas yang berkaitan dengan pemurnian artefak, perbaikan, dan senjata api."

Mata Huo Nian'er tiba-tiba berbinar. Ia mengepalkan tinju dan membungkuk dalam-dalam. "Terima kasih, Young Master, telah menerima aku!"

Ning Zhuo membantunya berdiri. "Tidak perlu begitu formal. Tidak banyak aturan di cave manor ini, tapi kau harus rajin dalam pekerjaanmu. Gongsun Yan akan mengatur tempat tinggal dan kultivasimu."

Ia memanggil Gongsun Yan, yang dengan cepat menyelesaikan penempatan Huo Nian'er.

Ning Zhuo merasa tergerak; ia bisa merasakan ketulusan Huo Nian'er.

Zhang Dadan, Patch Sun, dan Jiang Xiaobian tidak datang. Ning Zhuo tidak menyalahkan mereka sama sekali.

Bermain aman dan melindungi diri sendiri memang pilihan yang paling umum di Cultivation World.

Memang ada unsur opportunisme dalam Huo Nian'er, suatu poin yang Ning Zhuo lihat dengan sangat jelas. Tapi bagi seseorang untuk mempertaruhkan dirinya sendiri sebagai taruhan sudah lebih baik dari sejuta kata-kata indah.

Di sore hari, sebuah flying message tiba dari Profound Armor Cave.

Flying message itu bukan paper crane biasa, melainkan kumbang perunggu seukuran telapak tangan. Enam kaki kumbang itu setajam kait, dan karapasnya diukir dengan pola prajurit gaib. Ia mengepakkan sayapnya, terbang memasuki cave manor, dan mendarat dengan mantap di atas meja. Karapasnya terbuka, memuntahkan proyeksi cahaya berwarna perunggu.

Proyeksi cahaya itu menyatu menjadi wujud seorang utusan, yang memperkenalkan dirinya sebagai seorang deacon dari Profound Armor Cave.

Ia pertama-tama membungkuk kepada Ning Zhuo, nadanya sopan dan penuh perhatian.

"Young Master Ning, Profound Armor Cave bersedia memperbaiki semua Profound Soldier Armor milik Anda secara gratis! Lebih jauh lagi, beberapa set Profound Soldier Armor telah dikirim bersamaan dengan pesan ini. Jika ada yang menarik perhatian Anda, semuanya dapat dijual kepada Anda dengan harga diskon."

Mengikuti flying message itu, kultivator dari Profound Armor Cave, yang telah tiba di cave manor bersamaannya, membawa tiga peti tembaga besar ke dalam.

Tutup peti-peti itu terbuka, dan segera cahaya perunggu membanjiri seluruh cave manor, menerangi dinding-dinding batu dengan semburat sian terang.

Potongan demi potongan Profound Soldier Armor mengambang naik—pelindung lengan, perisai berat, kait panjang, kapak pendek, dan lainnya. Macam-macamnya beragam, susunan perlengkapan yang memukau.

Pikiran Ning Zhuo jernih seperti kristal: Shouzhuo Wheel Slash Formation telah membuktikan bahwa jika Profound Soldier Armor diintegrasikan ke dalam suatu sistem yang melibatkan formation dao, mekanisme pengiriman, dan seni bela diri jarak dekat, ia bisa memperlihatkan efek sinergi yang sangat baik. Profound Armor Cave jelas telah melihat hal ini juga. Mereka ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk terus memamerkan nilai Profound Soldier Armor mereka!

Karena itulah, diskon yang ditawarkan dalam penjualan ini sungguh tinggi.

Ning Zhuo langsung menyadari bahwa ini adalah kesempatan emas; besar kemungkinan jika ia melewatkan kesempatan ini, ia tak akan mendapatkan kesempatan lain.

Transaksi cepat dinegosiasikan.

Ning Zhuo kemudian bertanya, "Apakah cave yang mulia memiliki Profound Soldier Armor tingkat Nascent Soul untuk dijual? Harganya bisa dinegosiasikan. Menyewa juga tidak masalah."

Senyum pada proyeksi cahaya deacon itu segera memudar sedikit.

Ekspresinya tetap sopan, tapi nadanya menjadi lebih tegas. "Maafkan saya, Young Master Ning. Profound Soldier Armor tingkat Nascent Soul semuanya adalah harta tertinggi cave kami. Untuk saat ini, tidak ada yang dijual maupun disewakan."

"Aku hanya membutuhkannya untuk satu pertempuran," kata Ning Zhuo.

Deacon itu menggeleng. "Aku tidak memiliki wewenang untuk menyetujui hal ini."

Dengan kata-kata yang telah diucapkan sampai titik ini, maknanya sudah cukup jelas. Ning Zhuo tidak terus mendesak masalah ini. Ia hanya mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, aku akan merepotkan cave yang mulia untuk memperbaiki armor milikku."

Deacon itu terlihat lega dan segera mengepalkan tangannya dalam salam. "Profound Armor Cave pasti akan melakukan yang terbaik."

Setelah layar cahaya menghilang, Ning Zhuo menatap banyaknya potongan Profound Soldier Armor yang telah ia beli, matanya tenang seperti malam.

"Sekali Profound Soldier Armor tingkat Nascent Soul dipinjamkan, sifat tindakan itu akan berubah sama sekali—itu berarti Profound Armor Cave berdiri di garis yang sama denganku, bersama-sama menghadapi kekuatan-kekuatan yang mengakar di balik Three Valiants of the Death-Facing Sect. Mereka tidak akan melanggar garis itu."

Menjelang senja, orang-orang dari Rotation Hall milik Five Elements Peak tiba.

Status tamu itu sangat tinggi, memiliki kultivasi tingkat Nascent Soul. Dia tidak lain adalah Vice Hall Master yang termasyhur.

Ia datang dengan menunggangi roda awan lima warna. Ketika roda awan itu mendarat di depan pintu masuk Three Lights Dao Heaven Cave Manor, cahaya spiritual lima warna—logam, kayu, air, api, dan tanah—berputar berlapis-lapis. Awan dan kabut dipaksa terpisah ke kedua sisi, membuka seperti sepasang pintu raksasa tak terlihat.

Vice Hall Master mengenakan jubah Dharma lima warna. Wajahnya kurus, jenggot panjang tergantung hingga dadanya, dan matanya selembut air. Namun, ia memiliki sikap tenang dari seseorang yang lama menduduki posisi tinggi. Berdiri di dalam cahaya awan, ia tampak seperti gunung yang tak tergoyahkan.

Ning Zhuo secara pribadi keluar dari cave manor untuk menyambutnya. "Dengan Vice Hall Master datang secara langsung, junior ini sangat terhormat."

Vice Hall Master mengangkat tangan untuk menopangnya dari udara kosong dan tersenyum. "Ning Zhuo, penampilanmu sebelumnya memukau, dan penguasaan Five Elements Techniques-mu sangat mengesankan. Banyak orang di Rotation Hall menyebutmu, semuanya penuh pujian. Kami juga, telah terus memikirkanmu."

Ning Zhuo menyambutnya masuk ke dalam cave manor.

Setelah keduanya duduk, Vice Hall Master mengambil cangkir teh. Begitu aroma teh mencapai bibirnya, ia perlahan meletakkannya kembali, tatapannya jatuh ke wajah Ning Zhuo. "Aku datang untuk menjadi penengah."

Ekspresi Ning Zhuo tidak berubah.

Vice Hall Master menatapnya. "Nama kejam Three Valiants of the Death-Facing Sect sudah tersebar luas. Berbagai kekuatan di Flowing Cloud Peak menggunakan jiwa iblis Red-Robed Guest untuk menekanmu membuat situasi saat ini sangat berbahaya. Jika Rotation Hall maju untuk mediasi, kami mungkin bisa meringankan bebanmu. Jika negosiasi berjalan lancar, mungkin ada ruang untuk menebus kembali jiwa iblis Red-Robed Guest."

Suara selembut aliran sungai, namun tersembunyi di bawah permukaan air adalah motif-motif yang tajam seperti karang.

Ning Zhuo mendengarkan dengan jelas. Ia pertama berdiri dan membungkuk. "Junior ini berterima kasih atas kebaikan mendalam Vice Hall Master."

Wakil Hall Master menatapnya dengan senyum. "Bersyukur itu baik. Kau orang yang pintar, jadi seharusnya kau paham bahwa untuk beberapa hal, harga yang harus dibayar untuk melawan terlalu tinggi. Melalui negosiasi, kau justru bisa mempertahankan jauh lebih banyak."

Ning Zhuo duduk kembali, jarinya menyentuh tipis bibir cangkir tehnya. Beberapa spirit leaf mengapung di atas teh, ujung-ujungnya bergoyang ringan mengikuti gerakannya. "Junior ini mengerti."

Pandangan Wakil Hall Master berkedip. "Lalu apa pikiranmu?"

Ning Zhuo menundukkan matanya sejenak sebelum menengadah lagi, tatapannya jernih dan tegak. "Takut junior ini harus mengecewakan niat baik Wakil Hall Master."

Wakil Hall Master terdiam. Udara di dalam gua manor seolah menjadi lebih berat beberapa derajat.

Ia tetap lembut, namun ada jejak keseriusan dalam nadanya. "Mengapa?"

Ning Zhuo berkata, "Situation junior ini saat ini sangat buruk. Jika aku menengahi sekarang, aku pasti harus membuat banyak konsesi."

Wakil Hall Master tidak mengingkarinya.

Ning Zhuo melanjutkan, "Sebagai contoh, membuat Nanming Stronghold mengabaikan perebutan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar."

Tangan Wakil Hall Master yang sedang mengangkat cangkir tehnya berhenti di tengah udara.

Nada Ning Zhuo tetap sewajar sebelumnya, namun bobot kata-katanya sangat jelas. "Nanming Stronghold sudah membentuk aliansi. Senior Chunyangzi menduduki kursi Grand Stronghold Leader, dan berbagai cultivation Nascent Soul dan Golden Core semuanya memegang creditor rights. Junior ini hanya menduduki kursi terendah di Nanming Stronghold; aku tidak bisa melepaskan kepentingan seperti itu atas nama mereka."

Wakil Hall Master perlahan menurunkan cangkir tehnya. Dengan suara denting lembut, riak-riak kecil menyebar di permukaan teh di dalam cangkir. Ia menatap Ning Zhuo dan tidak berbicara untuk waktu yang lama.

Di luar gua manor, senja semakin dalam. Kabut gunung diwarnai merah puda oleh cahaya matahari terbenam, tampak seperti bara dari perapian yang berserakan di tepi langit, memiliki kehangatan yang lembut tercampur dengan secercah kedinginan yang meredup.

Akhirnya, Wakil Hall Master menghela napas pelan. "Untuk seorang pemuda bisa menerapkan aturan pada dirinya sendiri... itu sangat langka."

Ning Zhuo mengepalkan tangannya memberikan salam. "Junior ini hanya bertindak sesuai dengan aturan Nanming Stronghold."

Wakil Hall Master berdiri. "Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu lebih lanjut. Namun, Ning Zhuo... kau hanya memiliki satu nyawa."

"Junior ini akan mengingatnya."

Ning Zhuo mengantarnya keluar dari gua manor.

Wakil Hall Master pergi dengan cloud wheel-nya. Cahaya cloud berlima warna melintas di langit, meninggalkan cahaya spiritual yang samar, bagaikan pelangi yang menukik ke dalam senja.

Ning Zhuo berdiri di pintu masuk gua manor hingga cahaya cloud benar-benar menghilang di cakrawala sebelum berbalik kembali ke dalam.

Ketika malam tiba, Kong Ran mendatanginya.

Ia mengenakan jaket pendek berwarna kuning-aprikot. Lemak bayi di pipinya belum juga menghilang, dan iris matanya sehitam pernis. Angin malam berhembus, jaket pendek di tubuhnya menggembung sedikit, membuatnya masih terlihat seperti anak-anak yang suka bermain.

"Brother Ning." Kong Ran mengepalkan tangannya memberikan salam, gerakannya kaku dan tepat, seolah-olah ia telah melakukannya berkali-kali sebelumnya.

Ning Zhuo tersenyum dan membalas salamnya. "Brother Kong berkunjung larut malam - pasti ada urusan mendesak."

Setelah duduk, Kong Ran tidak mulai bercanda seperti biasanya. Ia menaruh sebuah surat di atas meja, menekankan jari-jarinya pada sudut amplop, buku jarinya sedikit memutih. "Ayahku sangat khawatir tentang nyawamu."

Ning Zhuo menatap surat itu.

Kong Ran melanjutkan, "Ayahku mengatakan bahwa Brother Ning saat ini terlalu mencolok, terlibat dengan skema besar di setiap kesempatan. Melakukan risiko hidup dan mati demi sebuah demonic soul asing benar-benar tidak perlu. Mengapa tidak memperlambat sementara, mengambil jalan memutar, dan merencanakannya secara perlahan?"

Saat mengucapkan kata-kata itu, alisnya sedikit berkerut, dan keseriusan yang tidak sesuai usianya tampak di wajah kecilnya.

Dia sendiri juga khawatir tentang Ning Zhuo. Lagipula, kunjungannya kali ini juga membawa perhitungan dan pertimbangan Kong Zhaoming dalam kapasitasnya sebagai Prime Minister.

Ning Zhuo bertanya, "Prime Minister Kong bersedia membantu?"

Kong Ran mengangguk. "Dia bersedia. Tapi ayahku juga membuat satu permintaan - clan Kong-ku ingin mendapat bagian dari creditor rights Naming Fire Furnace. Harga spesifiknya bisa dinegosiasikan secara detail."

Ning Zhuo tidak terkejut. Selama percakapan mereka sebelumnya, Kong Ran sudah pernah mengisyaratkan niat Kong Zhaoming; ini hanyalah pengulangan kedua kalinya.

Ning Zhuo mengangkat cangkirnya dan meniup uap panas yang mengambang di permukaan teh itu. "Aku membutuhkan bantuan setara Nascent Soul. Lebih diutamakan berbentuk mechanical constructs."

Mata Kong Ran sedikit membelalak. "Mechanical Arts milik Brother Ning sudah bisa mengendalikan mekanisme setara Nascent Soul?"

Ning Zhuo hanya memiliki kultivasi Foundation Establishment Stage. Meskipun kemampuannya terkait divine sense sudah ditunjukkan cukup banyak dalam beberapa kontes sebelumnya, terbukti jauh lebih unggul dibandingkan para kultivator Foundation Establishment pada umumnya, namun itu masih belum cukup untuk mengendalikan mechanical construct setara Nascent Soul.

Kong Ran mengetahui hal ini, dan kerutan bingung muncul di wajahnya.

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya. "Aku tidak bisa mengendalikannya. Meskipun aku bisa memaksanya untuk aktif secara manual, aku tidak akan mampu mengeluarkan kekuatan penuhnya."

Kong Ran menjadi semakin bingung. "Lalu untuk apa Brother Ning membutuhkan mechanical construct?"

Ning Zhuo menatapnya. "Sebenarnya, aku membutuhkan mechanical construct setara Nascent Soul yang otonom dan mampu bertarung sendiri."

Kong Ran menarik napas panjang.

Pipinya yang tembem menggembung dan matanya membelalak lebar. "Brother Ning, permintaan ini benar-benar menakutkan."