The Foundation Establishment Representatives

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Jalur gunung di luar cave manor itu sunyi dan sepi. Lahutan awan tipis mengalir perlahan menyusuri undakan batu biru, melilit lereng gunung bagai selempang sutra putih yang hening.

Sepotong cahaya larat turun dari langit. Pakaian berkibas tertiup angin, liontin jade saling beradu, memancarkan gemerancing jernih dan merdu.

Tamu itu berjalan mendekati pintu masuk cave manor, menarik cahaya spiritual di sekitar tubuhnya, meringankan langkah kakinya, dan menyerahkan kartu kunjungan untuk mengumumkan namanya.

Ning Zhuo duduk tegak jauh di dalam cave manor.

Gongsun Yan maju untuk melapor. Membawa kartu kunjungan, ia berjalan mendekati Ning Zhuo dan berkata dengan suara rendah, "Young Master, Situ Xing telah tiba lebih dulu."

Ning Zhuo menatap kartu kunjungan itu dan mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Tulisan tangan Situ Xing tajam, namun goresannya tersembunyi dalam dan tertahan, bagaikan pedang yang terpendam dalam sarungnya.

Permukaan kartu itu berpendar cahaya bintang yang samar. Segera setelah ujung jari Ning Zhuo menyentuhnya, rasa dingin meresap ke kulitnya bagaikan mata air yang halus. Ia berkata, "Silakan masukkan dia."

Gongsun Yan mengiyakan perintah itu dan mundur.

Situ Xing mengenakan jubah gelap dengan ikat pinggang sehitam tinta, dan pola bintang rumit disulam pada lengan bajunya. Pedang panjang di punggungnya belum dicabut dari sarungnya, namun intent pedang yang jernih dan dingin sudah membelah udara cave manor dengan setiap langkahnya.

Cahaya bintang jatuh di antara alis dan matanya, semakin menonjolkan ketegangan dingin di wajahnya.

"Brother Ning," Situ Xing merapatkan kedua tangannya untuk memberi salam, gerakannya sederhana dan bersih.

Ning Zhuo berdiri untuk membalas salam itu, sambil tersenyum. "Aku tidak menyangka Brother Situ justru tiba pertama."

Sudut mulut Situ Xing bergerak seolah ingin tersenyum, namun pada akhirnya hanya lekukan samar yang hampir tak kasat mata yang muncul. "Kalau aku sampai lebih lambat lagi, Shen Xi dan Lin Jinglong pasti sudah merebut posisi pertama dari bawah hidungku."

Ning Zhuo mengajaknya duduk.

Situ Xing meletakkan kedua tangannya di lutut, buku-buku jarinya mengencang sedikit. "Three Valiants of the Death-Facing Sect - aku mendengar banyak prestasi tempur mereka dulu saat pertama kali mulai bercultivation. Ketiganya berbagi kehidupan dan kematian, foundation mereka terhubung menjadi satu. Kalau cultivator Golden Core biasa bertemu mereka, bahkan mencari kesempatan untuk melarikan diri saja sulit."

Suara Situ Xing menjadi lebih berat. "Brother Ning, kau dan aku pernah bertukar pukulan sekali, dan aku juga menyaksikan tiga pertempuranmu dengan Liu Jinke. Bisa kutegas dengan pasti bahwa kau masih memiliki banyak hal yang belum kaukeluarkan."

"Tapi kali ini, yang kauhadapi adalah Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Situ Xing menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan sebuah kotak kecil dari lengan bajunya.

Kotak itu tipis dan cantik, tak lebih dari tiga inci panjangnya dan sekitar dua inci lebarnya, seluruhnya dikerjakan dari kayu ebony bermotif bintang.

Tutupnya polos dan bersih, tanpa ukiran rumit.

Situ Xing menempatkan kotak kayu itu di atas meja dan mendorongnya ke hadapan Ning Zhuo. "Barang ini dinamai Star Scale Calamity-Shifting Pieces."

Pandangan Ning Zhuo menyempit sedikit.

Situ Xing membuka kotak kayu itu.

Terbaring tenang di dalam kotak ada dua bidak Go.

Satu hitam dan satu putih. Bidak hitam licin dan bulat bagaikan malam, dengan bayangan cahaya bintang yang sangat samar mengambang di permukaannya, seperti sungai bintang yang jauh tercermin di dalam sumur yang dalam.

Bidak putih jernih dan terang bagaikan embun beku, tepinya bersinar dengan halo perak yang halus. Jika diamati lebih dekat, seseorang bisa melihat pola melingkar konsentris tertanam di dalamnya - itu adalah kompas bintang miniatur.

Kedua bidak itu jelas-jelas tak bergerak, namun ada benang Qi samar yang menghubungkan keduanya.

Ketika cahaya bintang di dalam cave manor jatuh ke atas mereka, bidak putih bergetar sedikit, dan bidak hitam memancarkan dengungan yang sangat rendah di dalam kotak, seperti getaran yang tersisa dari senar yang dipetik.

Situ Xing mengulurkan tangan dengan dua jari dan menjepit bidak hitam.

Jari-jarinya panjang dan ramping, ujung-ujungnya mempunyai kapas tipis yang ditinggalkan oleh bertahun-tahun pengasahan pedang seorang Sword Cultivator. Bidak hitam berputar di antara jari-jarinya. Saat cahaya bintang jatuh ke permukaan bidak itu, seolah-olah perlahan-lahan ditelan olehnya, meleleh lenyap menjadi ketiadaan.

"Di antara ribuan ilmu Cultivation, ilmu Go menekankan tata letak, titik-titik vital, perjuangan ko, dan pengorbanan bidak. Harta ini mengambil konsep 'ko' tersebut—sebuah Calamity," ujar Situ Xing. "Bidak putih berfungsi sebagai jangkar untuk kembali, sementara bidak hitam berperan sebagai pemicu langkah. Sebelum digunakan, kau harus menempatkan bidak putih di lokasi yang aman dan menggunakan energimu untuk mengunci posisinya. Saat menghadapi bahaya kritis, aktifkan bidak hitam, dan kau bisa memindahkan tubuhmu kembali ke tempat bidak putih berada."

Saat berbicara, ujung jarinya mengibaskan ringan.

Bidak hitam menarik lengkung cahaya halus di udara dan mendarat di atas meja.

Ding.

Dengan bunyi yang nyaring, papan Go bermotif bintang seluaras telapak tangan tiba-tiba muncul di atas meja. Sembilan belas garis vertikal dan horizontal berkilat dan menghilang, dan cahaya bintang di gua manor sedikit bergeser bersamaan dengan itu, seolah-olah ada orientasi tak kasat mata yang ditarik oleh bidak tersebut.

Seberang ketertarikan menyala di mata Ning Zhuo. "Sejauh apa jangkauannya?"

Situ Xing menjawab, "Ini adalah harta sihir Golden Core; batasnya adalah tiga ratus li. Jika digunakan di tempat yang dilapisi Formations seperti gerbang utama Myriad Manifestations Sect, jaraknya akan ditekan menjadi beberapa puluh li, atau bahkan kurang. Jika kau menghadapi petarung tingkat Nascent Soul yang menggunakan energi spiritual mereka untuk mengunci ruang, berhasil atau tidaknya akan bergantung pada kekuatan penguncian mereka. Jika kau menghadapi Dao Artifact... jangan berharap bisa menembusnya."

Ia berbicara dengan tegas dan tegas, tanpa satu kata pun melebih-lebihkan.

Ning Zhuo mengangguk. Kejujuran Situ Xing justru menambah kredibilitas barang tersebut.

Situ Xing menarik kembali bidak hitam ke dalam kotak. "Ini bukan harta untuk menyerang. Hanya memiliki satu kesempatan perpindahan lengkap. Setelah diaktifkan, bidak hitam akan retak, dan bidak putih akan hancur. Jika hanya digunakan untuk memindahkan benda kecil, mungkin bisa bertahan beberapa kali lagi. Tapi jika digunakan untuk memindahkan orang, hanya bertahan satu Calamity."

Satu Calamity. Ada ko di papan Go, dan ada Calamity antara hidup dan mati seorang Cultivator. Satu perbedaan dalam pikiran menghasilkan perbedaan selebar langit dan bumi.

Ning Zhuo meraih dan membelai lembut tepi kotak kayu itu.

Kayu hitam terasa agak dingin saat disentuh. Cahaya bintang tersembunyi jauh di dalam serat kayu, tenang dan khidmat.

"Terima kasih banyak, Brother Situ," kata Ning Zhuo.

Situ Xing berdiri. Ia datang dengan cepat, dan kepergiannya sama tegasnya. Baru saja akan melangkah keluar pintu, ia terdiam sejenak.

"Ning Zhuo." Ia tidak menoleh, dan suaranya tidak keras, tetapi setiap katanya jelas terdengar. "Jika kau benar-benar berhadapan dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect, jangan pikirkan untuk bertarung demi kebanggaan sesaat. Di papan Go, hanya mereka yang bertahan hidup yang berhak memainkan permainan akhir."

Ning Zhuo menjawab, "Aku menerima nasihatmu."

Tak lama setelah Situ Xing pergi, Shen Xi menyusul datang.

Auranya sama sekali berbeda dari Situ Xing.

Shen Xi mengenakan jubah panjang berwarna hijau tinta. Kainnya halus bagaikan baru saja dijahit, dan pola Nine Palaces yang rumit disulam rapi di sepanjang lengan baju dan kerah.

Setelah Shen Xi memasuki gua, pandangannya pertama kali jatuh pada kotak kayu bermotif bintang yang belum disimpan. Bulu matanya bergetar ringan, tapi ia segera kembali seperti sedia kala.

Ning Zhuo tidak berusaha menyembunyikannya.

Shen Xi tersenyum. "Haha, aku kalah cepat satu langkah dari Situ Xing."

Meski tersenyum di bibir, kilatan ketidakberdayaan berkedip di kedalaman matanya.

Baik ia maupun Situ Xing adalah wajah tahap Foundation Establishment dari klan super. Mereka menjalin persahabatan yang dalam, namun juga secara diam-diam bersaing. Terutama mengenai urusan Ning Zhuo, bobot menjadi yang pertama memberikan hadiah versus memberikannya belakangan sangatlah berbeda.

Shen Xi segera menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan merapatkan kedua tangannya. "Brother Ning, angin dan ombak mulai bergejolak di luar. Aku kemari kali ini, pertama, atas perintah para tetua di keluargaku, dan kedua, untuk membawa tanda niat baik dariku sendiri."

Ning Zhuo mengajaknya duduk.

Shen Xi duduk dengan sikap tegak, punggungnya sedikit lurus. Ia mengeluarkan sebuah papan persegi dan menahannya di telapak kedua tangannya.

Piringan persegi itu hanya selebar sekitar satu kaki, sepenuhnya disusun dari jade hijau-putih dan profound bronze. Permukaan piringan terbagi menjadi Nine Palaces, dan setiap istana memiliki jendela kisi-kisi kecil. Butiran talisman mungil melayang dalam jendela-jendela itu, dengan warna yang bervariasi. Sebagian tampak seperti tinta yang mekar, sebagian seperti pasir emas yang mengendap, dan yang lainnya seperti setetes nyala api yang membeku dalam jade.

Tepat di pusat Nine Palaces, sebuah kristal tak berwarna tertanam. Asap pucat beredar tanpa henti dalam kristal itu, terkadang berubah menjadi gerbang istana, terkadang menjadi koridor berlika, dan terkadang hancur menjadi ribuan partikel cahaya.

Shen Xi menempatkan formation plate itu di atas meja. Saat dasar piringan menyentuh permukaan, sembilan garis halus menyebar ke luar, menenun seperti sarang laba-laba.

Dalam sekejap itu, cangkir teh, kotak kayu, dan Jade Slip di atas meja semuanya diselimuti lapisan tipis air yang beriak, posisi mereka bergeser tak kasat mata oleh seujung jari.

Kelopak mata Ning Zhuo berkedut sedikit. Ia jelas tidak bergerak sedikit pun, namun ia merasakan orientasi ruang di bawah kakinya menyimpang diam-diam setengah inci, seolah didorong lembut oleh tangan tak kasat mata.

Shen Xi mengangkat tangannya dan menekan lembut formation plate itu. Sensasi distorsi itu segera hilang, seolah tidak pernah ada.

"Nine Palaces Misstepping Formation Plate," perkenal Shen Xi. "Formation plate tingkat Golden Core. Lebih berfungsi untuk mengganggu musuh, menunda, dan membeli waktu."

Ning Zhuo mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat.

Shen Xi menunjuk salah satu dari Nine Palaces dengan jarinya. "Begitu piringan ini dikerahkan, ia dapat membagi area sekitar sepuluh hingga tiga puluh zhang menjadi Nine Palaces. Saat musuh melangkah masuk, indera arah, jarak, dan aliran energi spiritual mereka akan mengalami gangguan halus. Ia tidak unggul dalam memberikan kerusakan mematikan, namun keunggulannya terletak pada aktivasi yang cepat. Jika musuh menyerbu buta ke depan, mereka akan terus-menerus melangkah ke istana yang salah. Meski mereka mengira sedang bergerak maju, sebenarnya mereka menyimpang ke samping. Apa yang jelas-jelas berada di depan mata akan memaksa mereka mengambil jalan memutar yang tidak perlu untuk dijangkau."

Sambil berbicara, ia mengetuk kristal pusat itu sekali lagi.

Asap tiba-tiba naik dari formation plate, berubah menjadi sembilan pintu kecil. Pintu-pintu itu berputar, dengan cahaya dan bayangan melayang di belakang masing-masing.

Di antara cahaya dan bayangan itu, seorang Cultivator terlihat mengangkat pedang dan menyerbu lurus ke depan. Tapi saat ia melangkah, tubuhnya secara tak sengaja menyimpang ke samping, tertunda selama satu napas oleh garis formasi Nine Palaces. Hanya satu napas.

Namun dalam pertempuran, satu napas cukup untuk ditebus dengan sebuah nyawa.

Ekspresi Shen Xi serius. "Three Valiants of the Death-Facing Sect memiliki serangan yang ganas, dan fondasi mereka saling terhubung. Jika kau ingin mengalahkan mereka secara langsung, formation plate ini tidak akan membantumu. Tapi jika kau hanya ingin membeli beberapa napas ruang bernapas, ini mungkin terbukti berguna."

Ning Zhuo menatap formation plate itu dan mengangguk pelan.

Sistem mekanismenya sering kali membutuhkan penempatan, pengerahan, dan koneksi yang mulus—kawanan burung mekanik, Xuan Weapon Armor, boneka mekanik, boneka manusia, dan Spells semuanya memiliki ritme masing-masing.

Saat menghadapi lawan seperti Three Valiants of the Death-Facing Sect, yang mengabaikan hidup dan mati serta memberikan tekanan tanpa henti, yang paling ia khawatirkan adalah kehilangan ritme, dan yang paling ia kekurangan adalah waktu untuk menyesuaikan.

Nine Palaces Misstepping Formation Plate ini bisa membelikannya tepat beberapa napas jeda itu.

Ning Zhuo menengadah. "Fellow Daoist Shen sangat bijaksana."

Shen Xi menggeleng pelan. "Hadiah ini tidak bisa dianggap berat."

Formation plate ini condong pada pelestarian nyawa dan penundaan. Ini menunjukkan kesediaan Shen Family untuk menjaga niat baik mereka, namun tidak secara langsung memusuhi Flowing Cloud Peak atas nama Ning Zhuo. Keseimbangan yang dicapai di sini sangat terukur dengan sempurna.

Saat Shen Xi berdiri untuk pamit, ia meninggalkan sepatah kata perpisahan: "Brother Ning, para tetua di keluargaku meminta saya menyampaikan pesan: 'Hanya dengan memelihara bukit hijau, benteng dapat dibangun.' Fondasi Naming Stronghold sebenarnya bertumpu sepenuhnya pada dirimu."

Ning Zhuo mengangguk sebagai tanda terima kasih.

Lin Jinglong adalah yang paling terakhir tiba di antara ketiganya.

Hari ini, ia mengenakan seragam bela diri hijau dengan manset yang diikat ketat, dan sebuah kotak kayu panjang rampang tergantung di pinggangnya.

Ia tinggi dan ramping, dengan wajah yang jernih dan cerah. Saat berjalan, bahu dan punggungnya meregang seperti pohon pinus, membawa kelincahan dan kebanggaan khas keturunan Lin Clan.

Begitu masuk, matanya langsung tertuju pada Star Scale Calamity-Shifting Pieces di atas meja, lalu menyapak ke Nine Palaces Misstepping Formation Plate di sampingnya. Alisnya terangkat, dan ia tertawa lebar.

Ia menyingkirkan kotak kayu dari pinggangnya dan meletakkannya di atas meja.

Kotak itu tidak terbuat dari kayu sembarangan. Permukaannya tertutup lapisan pola mirip sisik hijau, menyerupai kulit pohon anggur kuno.

Saat tutupnya dibuka, terlihat lapisan tanah spiritual lembab melapisi bagian dalam, dengan tiga biji pohon berbaring di dalamnya.

Masing-masing biji hanya seukuran buku jari, dengan cangkang luar berwarna hitam-kehijauan. Pola-pola di permukaannya menyerupai naga-naga kecil yang melingkar, lengkap dengan sisik yang tampak hidup.

Cahaya samar memancar dari tepian biji-biji itu. Saat mendekat, suara sangat halus akar-akar yang membuka diri bisa terdengar, seperti tiga jantung kecil yang berdetak pelan di kedalaman kotak kayu.

Lin Jinglong berkata, "Ini adalah Azure Hornless Dragon Armor-Embracing Seeds."

Ia meraih salah satu biji itu. Biji itu berguling sedikit di telapak tangannya, dan pola sisik hijau di permukaannya menyala mengikuti gerakannya.

Energi spiritual Elemen Kayu di dalam cave manor tertarik ke arahnya. Beberapa helai cahaya hijau berenang keluar dari kaki meja, kursi kayu, dan slip bambu, berkumpul ke dalam cangkang biji itu.

"Biji ini diaktifkan oleh energi spiritual Elemen Kayu; ia akan tumbuh begitu masuk ke dalam tanah. Biasanya, ini hanyalah sebuah biji, tapi dalam momen-momen kritis, ia dapat berubah menjadi akar Azure Hornless Dragon yang melingkar dan menyelimuti tubuhmu untuk melindungi, menyusun lapisan-lapisan armor kayu. Jika musuh kuat mendekat, ia dapat menahan satu gelombang serangan mematikan untukmu."

Saat Lin Jinglong berbicara, sehelai energi spiritual hijau menembak keluar dari ujung jarinya.

Biji pohon itu mendarat di meja dan benar-benar berakar di permukaan jade. Akar-akar halus itu tidak merusak meja; mereka hanya menyebar pelan mengikuti aliran energi spiritual.

Dalam sekejap, lebih dari selusin akar hijau melilit bersama membentuk armor rotan kecil. Sisik-sisik pada armor itu bertumpuk lapis demi lapis, dan tepat di tengah, dua cabang terangkat ke atas seperti tanduk naga, tampak agung dan menakutkan.

Lin Jinglong menatap Ning Zhuo. "Barang ini condong ke pertahanan, dan juga bisa bersinergi dengan Mantra Elemen Kayumu. Jika kau mempersiapkan lingkungan Elemen Kayu terlebih dahulu, Azure Hornless Dragon Armor-Embracing Seeds akan dipenuhi oleh qi kayu eksternal dan dapat bertahan jauh lebih lama. Jika kau hanya mengandalkan energi spiritualmu sendiri untuk menggerakkannya, mereka akan terkuras jauh lebih cepat."

Ning Zhuo meraih dan menyentuh tepi armor rotan itu. Armor itu sedikit mengkerut. Sisik-sisiknya lentur dan ulet, dan gelombang kekuatan hidup yang pekat mengalir di dalamnya, seperti kayu musim semi yang menyembunyikan petir, mampu menyembuhkan dirinya sendiri dengan cepat setelah menerima pukulan.

"Barang bagus," kata Ning Zhuo.

Sudut bibir Lin Jinglong terangkat. "Bagus kalau kau tahu nilainya."

Setelah berkata demikian, ia menahan ekspresinya sedikit dan menurunkan suaranya. "Brother Ning, aku tidak akan berputar-putar denganmu. Karena Lin Clan sudah terlibat dalam urusan Naming Stronghold, kami tidak akan mundur semudah itu. Jika kau mati dan Naming Stronghold bubar, semua tindakan kami sebelumnya akan menjadi bahan tertawaan. Orang-orang seperti kami akan menjadi bahan gunjingan."

Ia berhenti sejenak dan menatap langsung ke mata Ning Zhuo. "Jadi, kau harus bertahan hidup."

Ning Zhuo perlahan menutup kotak kayu itu dan tersenyum. "Aku akan berusaha sebaik mungkin."

Lin Jinglong mengerutkan kening. "Berusaha sebaik mungkin tidak cukup."

Ning Zhuo tertawa pendek. "Kalau begitu aku akan berusaha sekeras mungkin untuk bertahan hidup."

Baru kemudian Lin Jinglong mengangguk.

Cave manor kembali hening.

Tiga harta karun berbaring di atas meja: Star Scale Calamity-Shifting Pieces, Nine Palaces Misstepping Formation Plate, dan Azure Hornless Dragon Armor-Embracing Seeds. Satu hitam, satu hijau, satu putih. Qi mereka sama sekali berbeda, namun sesuai kesepakatan sebelumnya, mereka semua condong ke pelestarian nyawa, penguluran waktu, dan pertahanan.

Ning Zhuo menatap mereka, pikirannya sudah mulai berputar.

Tindakan Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong semuanya berada dalam dugaan Ning Zhuo. Karena mereka sudah terlibat dalam urusan Naming Stronghold, mereka tidak ingin seluruh usaha mereka sebelumnya menjadi sia-sia. Berinvestasi pada Ning Zhuo hanyalah perpanjangan dari strategi pengembangan mereka sebelumnya.

Barang-barang itu memang bagus, namun tingkat dukungan mereka terbatas.

Hal itu juga mengungkapkan pandangan mereka mengenai pertarungan yang akan datang antara Ning Zhuo dan Three Valiants of the Death-Facing Sect—tak satu pun dari mereka memihaknya! Mereka semua sekadar membantu Ning Zhuo tetap hidup.

"Tapi inilah tepatnya gaya operasi klan besar. Mereka menunjukkan solidaritas, namun tetap menjaga batas. Mereka bersedia memasang taruhan, tetapi selalu menyisakan jalan keluar."

"Hehe."

Memikirkan hal ini, Ning Zhuo tersenyum kecil, menyimpan secercah antisipasi untuk pengunjung berikutnya.

Pi Fujie tiba.

"Young Master Ning, saya datang tanpa diundang. Saya mohon maaf atas keberanian saya, benar-benar berani!"

Pria itu mengenakan jubah kulit mewah. Permukaan jubah berwarna merah gelap, dan kulit hitam halus dijahit di sepanjang tepi kerah. Saat ia berjalan, pola iblis samar mengalir di seluruh kain seperti arus tersembunyi di sungai bawah tanah.

Ning Zhuo mengajaknya duduk.

Setelah duduk, Pi Fujie sedikit mencondongkan tubuh ke depan, menampilkan kesan keakraban yang disengaja. "Young Master Ning dan saya pernah memiliki kesalahpahaman, yang kemudian teratasi saat kami berubah dari musuh menjadi teman. Ketika hal ini dilaporkan ke klan, para tetua sangat memuji saya. Sekarang Young Master Ning dalam kesulitan, jika saya mundur, bukankah itu membuat ketulusan saya sebelumnya terlihat seperti kepura-puraan kosong?"

Saat berbicara, matanya terus-menerus mengamati ekspresi Ning Zhuo.

Ning Zhuo tersenyum. Matanya jernih seperti kolam dalam di bawah sinar bulan, tidak menunjukkan gelombang emosi sedikit pun.

Tidak dapat membaca apa pun, Pi Fujie mengutuk dalam hati betapa sulitnya orang ini dihadapi.

Ia berhenti berputar-putar dan melambaikan tangannya.

Sebuah shadow puppet terbang dari lengan bajunya dan mendarat ringan di atas meja.