Intelligence

Bayangan bambu menari-nari, jatuh ke kertas jendela yang putih bagaikan salju seperti tinta encer yang terkena bilasan air jernih, setiap goresannya memancarkan ketenangan yang murni.

Sun Lingtong untuk sementara bermalam di sini untuk beristirahat.

Ia duduk bersila di atas sebuah dipan rendah. Terhampar di hadapannya ada beberapa Jade Slips kuno, dua botol jiwa yang disegel rapat, dan sebuah kotak kayu tua rusak yang digeret dari kios barang bekas.

Pernis di permukaan kotak kayu itu mengelupas, dan tepi-tepinya aus halus, menyerupai barang antik yang sudah disentuh oleh tak terhitung banyaknya tangan selama bertahun-tahun.

Kotak itu benar-benar kosong.

Sun Lingtong menjulurkan dua jari ramping, mengetuk-ngetukkan buku jarinya dengan ringan ke dasar kotak kayu itu.

Tek.

Tek, tek.

Di ketukan ketiga, sebuah rahasia tersembunyi di dasar kotak terbuka tanpa suara, memperlihatkan selembar Talisman Paper hitam yang tipis bagaikan sayap jangkrik.

Talisman Paper itu begitu tipis hingga hampir tembus pandang. Di bawah cahaya lampu, ia berpendar dengan kilau gelap yang dalam, bagaikan seekor kupu-kupu hitan yang sedang tidur dan mimpinya terganggu.

Sun Lingtong menaikkan alisnya sedikit, sudut bibirnya melengkung menjadi sebuah senyum.

"Oh, tak disangka ada trik tersembunyi seperti ini yang ditinggalkan."

Menjepit Talisman Paper di antara ujung jarinya, ia mengangkatnya ke arah cahaya lampu. Tidak ada tulisan di talisman itu; sebagai gantinya, beberapa pola gelap lembap meluncur perlahan di atasnya seperti ular air.

Sun Lingtong mendecuskan jarinya.

Searcah cahaya biru muda menyambar seperti ujum jarum, mendarat tepat di tengah pola-pola gelap yang meluncur itu.

Pola gelap itu tiba-tiba membeku.

Mendekat untuk melihat lebih jelas, senyumnya semakin dalam. "A Breath-Tracking Talisman. Mereka benar-benar mengeluarkan tenaga ekstra untuk menyembunyikan ini."

Kotak kayu ini berasal dari sebuah kios barang bekas tak mencolok di pasar gelat kota luar.

Selama beberapa hari terakhir, ia telah membantu Ning Zhuo mengumpulkan rahasia dan desas-desus masa lalu mengenai Tan Zhu, Heaven-Draping Single Line Hook, dan Three Valiants of the Death-Facing Sect. Beberapa pedagang meminta harga yang sangat tinggi, sementara yang lain mencoba menjual barang palsu sebagai yang asli.

Saat Sun Lingtong mencari informasi, ia juga menyadari banyak tatapan tertuju padanya.

Sun Lingtong tidak terburu-buru menghancurkan Breath-Tracking Talisman itu.

Mengambil sebuah jarum bambu halus, ia mengetukkan ujungnya dengan lembut ke tepi Talisman Paper. Dengan gerakan mengangkat yang perlahan, ia mengeluarkan hampir tembus pandang berupa qi abu-abu dari kedalaman pola talisman itu.

Sun Lingtong memejamkan matanya, indera ilahinya menjulur keluar bagaikan tentakel untuk menyentuh secara ringan serpihan qi abu-abu itu.

Segera, ia mengaktifkan sebuah mantera untuk melacak sumbernya.

"Jadi dari sini asalnya."

Ia menempelkan kembali Breath-Tracking Talisman ke dalam rahasia tersembunyi kotak kayu dan mengembalikan kotak itu ke tempat asalnya, meninggalkannya seolah-olah tidak pernah disentuh.

Berdiri, ia dengan santai meraih sebuah spirit fruit berembun dari atas meja dan menggigitnya. Saat jus manis dan asam meledak di lidahnya, sosohnya sudah meluncur keluar jendela.

Di luar, angin malam agak sejuk.

Di kejauhan, berbagai puncak Myriad Manifestations Sect tersembunyi di antara awan dan kabut. Cahaya Formation di puncak-puncak itu berkedip-kedip tak menentu, bagaikan kelopak mata yang sesekali berkedip dari seekur binatang buas yang sedang tidur.

Menembus malam, Sun Lingtong mendarat di lereng tengah sebuah gunung.

Ada sebuah pasar di sini.

Meski sudah malam, pasar tetap ramai dan hiruk-pikuk. Ada yang membahas kemenangan dan kekalahan dalam Cloud-Rousing Minor Trial, ada yang memperdebatkan untung dan rugi dalam Five-Victory Martial Contest. Sebagian menyebarkan kisah mengerikan tentang jiwa Red Robed Guest yang diambil dengan kail, sementara yang lain berbisik tentang nama gentar Three Valiants of the Death-Facing Sect.

Saat Sun Lingtong melewati mereka, ia mendengarkan beberapa kalimat, dan sudut bibirnya menurun.

"Aduh, Little Zhuo benar-benar telah mendorong dirinya sendiri tepat ke pusat badai kali ini."

Langkah kakinya ringan, menyatu dengan keramaian pasar malam bagaikan ikan yang berenang.

Ketika ia melewati sebuah kios yang diterangi lampu kuning redup, wajahnya diam-diam berubah.

Pemuda tampan itu berubah menjadi seorang anak pelayan bermuka pucat dengan mata yang takut. Pakaiannya kumal dan berdebu, dan sebuah kantong kain usang menggantung di pinggangnya. Bahkan cara berjalannya pun berubah — ia membungkukkan bahu dan membusungkan punggungnya, siap untuk meminta maaf berulang-ulang jika sedikit saja tersenggol oleh orang yang lewat.

Terus berjalan ke selatan, jalan itu perlahan menjadi sepi.

Lampu-lampu semakin jarang, pejalan kaki sedikit, dan rumah-rumah di kedua sisi berubah dari toko-toko yang ramai menjadi halaman-halaman yang ditinggalkan. Dinding-dindingnya tertutup dedaunan merambat yang layu, berdesir-desir ditiup angin malam.

Sun Lingtong berhendi di samping sebuah altar terbengkalai.

Altar itu tampak rusak di bagian luarnya, dengan lumut tebal memenuhi celah-celah anak tangga batu. Meja persembahan patah di salah satu sudutnya, serpihan pembakar dupa berserakan di dekatnya, dan sarang laba-laba menggantung dari balok atap. Namun, di matanya, lapisan cahaya Formation menyembur samar-samar dari dasar altar, mengalir di antara batu-batu bata seperti riak di permukaan air.

Ia membentuk segel tangan, merapal mantera deteksi selama beberapa saat.

Tak lama kemudian, ia berkeliling ke belakang altar, jongkok, menjamah jauh ke dalam lumut, dan meraba-raba sejenak. Ujung jarinya menyentuh sebuah tombol batu abu-abu. Terasa dingin namun membawa fluktuasi energi spiritual yang samar, bagaikan bola mata yang sedang tidur.

Dengan sedikit pelintiran.

Lantai ubin di bawah kakinya merekah secara diam-diam, menampakkan sebuah celah.

Udara dingin dan lembap berhembus ke wajahnya dari bawah, bercampur bau busuk kayu berjamur dan pahit hangus dupa spirit berkualitas rendah.

Sun Lingtong mengerutkan hidungnya dan melompat turun.

Di bawah adalah sebuah ruang pembuatan talisman tersembunyi.

Sun Lingtong terus membentuk segel tangan, membuka kompartemen rahasia. Ia menemukan cukup banyak material berharga dan melihat banyak Jade Slip.

Jade Slip-Jade Slip itu terisi penuh dengan intelijen.

Jelas sekali, tempat ini adalah benteng bawah tanah milik suatu faksi.

Beberapa saat kemudian, Sun Lingtong menyeringai diam-diam, merasa sangat puas, dan kembali dengan membawa banyak hasil.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Jauh di dalam cave manor, Ning Zhuo duduk sendirian di sebuah ruang tenang.

Di luar, cloud qi menggelora bagaikan lautan, perlahan berputar mengelilingi puncak. Three Heavens Light Refining Formation beroperasi dengan senyap, sementara sinar matahari, cahaya bintang, dan kilau awan — tiga warna yang silih berganti — mengalir bebas, memancarkan bayangan cahaya yang selalu berubah-ubah ke dinding-dinding batu yang dingin.

Di atas meja, beberapa Jade Slip tersusun dalam satu barisan.

Sebagian besar berasal dari Chen San, dengan beberapa dari Sun Lingtong.

Sebuah spirit lamp berada di sudut meja, nyala apinya kecil dan tenang, memancarkan kilau hangat seperti giok ke permukaan-permukaan halus Jade Slip.

Ning Zhuo memasukkan energi spiritual dan divine sense secara berturut-turut, membaca semuanya.

Tan Zhu!

Intelijen tidak membuktikan asal-usul Tan Zhu secara pasti.

Ada tiga teori utama.

Pertama, ia adalah seorang anak laki-laki dari sebuah desa terpencil di Utara. Pada hari desanya dihancurkan, ia diculik oleh seorang Demonic Cultivator pengembara, demikian ia melangkah ke jalan iblis.

Kedua, ia adalah seorang anak mayat yang merangkak keluar dari Mass Grave Marsh, diadopsi oleh seorang Soul Cultivator pengembara yang hidup menyendiri jauh di dalam sana, dan darinya ia mempelajari serangkaian seni racun mayat yang rahasia.

Ketiga, ia awalnya adalah anak lahir dari selir sebuah klan kecil Righteous Path. Klannya dimusnahkan akibat sengketa warisan harta. Membawa dendam darah, ia jatuh ke jalan iblis.

Tiga catatan itu bertentangan satu sama lain, bagaikan ilusi-ilusi berbeda yang terpantul melintasi tiga cermin.

Melihat hal ini, Ning Zhuo tahu bahwa intelijen ini sangat mungkin adalah sebuah kabut asal-usul dan latar belakang yang sengaja diciptakan oleh Tan Zhu untuk menyembunyikan sumber aslinya.

Intelijen yang tersisa mencatat perbuatan Tan Zhu, yang hampir seluruhnya konsisten.

Di tahun-tahun awalnya, Tan Zhu mengembara melintasi beberapa provinsi di barat laut. Ia sering mengenakan topi kerucut bambu hijau dan jubah panjang linen kelabu, dengan seuntai plakat kayu hitam menggantung di pinggangnya. Setiap kali ia membunuh seseorang, sebuah goresan dangkal akan ditambahkan ke plakat-plakat kayu hitam itu itu.

Desas-desus di luar mengklaim niat membunuhnya sangat berat dan ia menyembelih orang seperti lalat. Namun, dengan menelusuri kasus-kasus lama itu, seseorang bisa menemukan bahwa mereka yang maut di tangannya sering diam-diam terlibat dalam semacam transaksi tersembunyi — baik itu menjual jiwa hidup, memurnikan forbidden pills, atau memelihara makhluk jahat.

Kasus lama Yin Spring Ferry:

Tiga Golden Core Demonic Cultivator meninggal mendadak semalam di penyeberangan feri. Mayat-mayat mereka seragam ditemukan berlutut di tebing sungai, tangan-tangan mereka menjamah ke dalam air, seolah-olah sedang memancing sesuatu yang tak terlihat.

Intelijen mencatat lapisan lain dari kebenaran: Tan Zhu telah menyelinap ke penyeberangan feri tujuh hari sebelumnya, menyamar sebagai seorang nelayan tua. Ia mendayung bolak-balik setiap hari. Setelah menunggu ketiga Demonic Cultivator itu, ia memikat mereka ke tengah sungai dan meracuni mereka hingga mati.

Kasus lama Black Water Marsh:

Seorang Nascent Soul itinerant cultivator memelihara seekor poisonous flood dragon di rawa itu, memberinya makan para kultivator hidup, membuat sisik-sisiknya semakin keras dan racunnya semakin ganas setiap harinya.

Tingkat kultivasi Tan Zhu saat itu masih jauh di bawah orang ini, namun ia bersembunyi di dekat Black Water Marsh selama tiga bulan penuh. Selama periode itu, ia menyamar sebagai nelayan, petani herbal bungkuk, dan pedagang yang menjual lampu tulang ikan, menyelidiki situasi secara menyeluruh.

Tiga bulan kemudian, pada malam ketika poisonous flood dragon berganti kulit, sebidang luas kabut putih tiba-tiba naik dari rawa. Kabut itu setebal susu sapi, menutupi langit dan menyembunyikan bulan.

Nascent Soul itinerant cultivator itu mengejarnya masuk ke dalam kabut. Saat ia akhirnya menerobos keluar dari fog Formation, reverse scale poisonous flood dragon sudah dipotong, dan jiwanya sudah dipanen habis.

Kasus lama Jackdaw Ridge:

Dahulu ada perkumpulan kecil evil cultivator di Jackdaw Ridge, yang secara khusus memperdagangkan jiwa, anggota tubuh yang terputus, dan benda berharga atribut Yin, mengumpulkan sekelompok kultivator yang berjalan dalam kegelapan.

Tan Zhu menghilang di sana selama empat tahun penuh, tanpa suara, seolah-olah ia telah meleleh ke dalam angin dan salju di punggung bukit itu.

Pada sebuah malam bersalju empat tahun kemudian, Jackdaw Ridge tiba-tiba jatuh ke dalam kekacauan. Perjuangan internal yang gila-gilaan pecah di dalam perkumpulan kecil itu. Tujuh pemimpin saling menuduh satu sama lain sebagai pengkhianat. Ada yang memotong lidah mereka sendiri saat tidur, ada yang membakar semua buku catatan rahasia menjadi abu, dan satu orang bahkan melompat dari tebing sambil memeluk botol jiwa paling berharganya.

Tan Zhu hanya menampakkan dirinya pada malam terakhir kerusuhan itu. Ia mendorong pintu aula diskusi yang kosong dan mengambil sebuah kotak kayu hitam dari meja persembahan yang berdebu.

Di akhir intelijen itu, tertulis sebaris teks kecil: Kotak kayu hitam itu mungkin berisi apa yang benar-benar diinginkan Tan Zhu — sesuatu yang berkaitan dengan jangka hidupnya, berkaitan dengan kematiannya yang mendekat, dan sangat mungkin berkaitan dengan keputusannya bergabung dengan Naming Stronghold untuk memperebutkan Naming Fire Furnace.

"Tindakan Tan Zhu kebanyakan adalah menyusun konspirasi dan perangkap. Namun penampilannya belakangan ini, ia justru maju di garis depan, yang sama sekali bertentangan dengan gaya biasanya," renungkan Ning Zhuo dalam hati.

Cahaya lampu memantul di wajahnya. Alis dan matanya tenang bagai air, meski di kedalaman tatapannya, arus bawah tanah tampak menggelora.

Kebenaran di balik kasus-kasus lama ini tidak termasuk dalam intelijen biasa, membuat Ning Zhuo sekali lagi memverifikasi dugaannya sebelumnya: Tan Zhu "tanpa sengaja" menggali Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, dan memenggal Yue Qingshan dalam Five-Victory Martial Contest, pasti sengaja dilakukan.

"Tapi apa sebenarnya plot spesifiknya? Masih jauh dari pengetahuan."

Ning Zhuo menghela napas, terus menggunakan divine sense-nya untuk membaca Jade Slips.

Heaven-Draping Single Line Hook.

Di dalam Jade Slip, keadaan dan penampilan Dao Artifact ini tercatat.

Sebuah garis putih tipis melayang di udara. Garis itu begitu tipis hingga tampak seperti sinar bulan yang ditarik menjadi benang, jatuh dari kehampaan. Di ujungnya menggantung sebuah kail hitam-putih kecil. Lengkungan tubuh kail itu begitu sempurna hingga tidak tampak seperti benda fana, dan sebuah titik cahaya dingin berwarna biru tua terus mengalir di ujungnya, bagaikan bintang tunggal yang menggantung di malam yang dingin.

Di depan mata Ning Zhuo, adegan kematian Red Robed Guest tak bisa tidak muncul kembali.

Di tengah terang siang, lautan darah telah meluap. Red Robed Guest, dengan kekuatan iblis yang luar biasa, hampir menekan seluruh medan perang ke dalam ritmenya sendiri.

Lalu, benang tunggal itu jatuh dari langit, ringan bagai sutra laba-laba, dingin bagai pisau bulan, namun saat menyentuh telapak bayangan darah itu, ia meledak dengan kekuatan yang tak terbayangkan.

Sosok seperti Red Robed Guest benar-benar ditarik secara paksa dari puncak momentum kemenangannya ke dalam jurang kebinasaan abadi!

Jade Slip itu merinci bahwa asal-usul Heaven-Draping Single Line Hook sangat kuno, memiliki hubungan mendalam dengan garis keturunan "Fishing Art" di antara ribuan seni kultivasi.

Fishing Art pada awalnya hanyalah sebuah teknik untuk mengambil benda — menggunakan umpan untuk memikat, menggunakan tali untuk menarik, menggunakan tongkat untuk meredam momentum, dan menggunakan kail untuk mengamankan target. Namun jalan Kultivasi panjang, dan seni ini secara bertahap berkembang menjadi metode yang lebih mendalam. Kini ia bisa memancing benda, memancing jiwa, memancing nyawa, dan bahkan memancing karma!

Ini mengingatkan Ning Zhuo pada Netherworld Ferrying Line dan Three Lifetimes World-Hanging Hook milik Luo Si. Three Lifetimes World-Hanging Hook dapat mencabut energi spiritual, vitalitas, dan semangat dari tubuh seorang kultivator musuh secara paksa. Netherworld Ferrying Line meminjam momentum arus jiwa air-yin untuk menarik target bagaikan sebuah boneka.

Heaven-Draping Single Line Hook membawanya ke tingkat yang sama sekali berbeda!

Ia telah memasuki jajaran Dao Artifacts.

Perbedaan antara Dao Artifacts dan harta magis terletak pada prinsip-prinsip yang terkandung di dalamnya. Sampai tingkat tertentu, mereka dapat dilihat sebagai harta magis yang telah menguasai Divine Arts!

Apa yang dipancingnya bukanlah vitalitas atau jiwa biasa, melainkan titik balik paling rapuh di batas antara hidup dan mati.

Ini adalah prinsip yang diwakilinya.

Sekali dipicu, ia akan mengikuti prinsip ini maju, dan pada akhirnya memperoleh hasil di ujung lainnya.

Syarat pemicunya sudah dijelaskan: pemegangnya sendiri harus berada dalam situasi putus asa, nyawa mereka bergantung pada benang tipis.

Pada saat itu, sebuah pertemuan karma akan tercipta antara pemegang dan musuh, membentuk "celah kehidupan" yang sangat sempit, dan baru kemudian Heaven-Draping Single Line Hook dapat melayang turun.

Heaven-Draping Single Line Hook bukanlah senjata pembunuh yang dapat digunakan sembarangan; setiap kali ia turun, membutuhkan penyelarasan takdir yang presisi.

Setengah pertama dari informasi itu sedikit mengurangi tekanan Ning Zhuo. Namun isi setengah keduanya menorehkan bayangan di hatinya.

"Heavy Array Peak?" pupil Ning Zhuo menyusut tanpa terlihat.

Informasi itu menunjukkan bahwa Dao Artifact ini memiliki segala macam koneksi tersembunyi dengan seorang anggota berpangkat tinggi dari Heavy Array Peak.

Ekspresi Ning Zhuo tetap tenang saat ia menerima situasi baru ini dengan cepat.

Ia telah memahami sebuah kebenaran sejak sangat awal: para petinggi faksi mana pun pasti memiliki perseteruan internal!

Ning Clan memiliki perseteruan internal, Fire Persimmon Immortal City memiliki perseteruan internal, dan White Paper Immortal City bahkan lebih merupakan pusaran air kepentingan yang saling terkait.

Myriad Manifestations Sect memiliki banyak puncak yang berdiri tegak, faksi-faksinya saling terkunci, warisannya seluas lautan, dan kepentingannya tak terduga. Bagi sebuah gunung Kultivasi raksasa, semakin agung penampilan permukaannya, semakin turbulen arus bawahnya. Murid bertarung, tetua bertarung, garis keturunan puncak bertarung - bahkan hak untuk menggunakan harta roh penjaga sekte pun bisa diperjuangkan hingga sungai darah mengalir.

Kekuatan adalah satu-satunya hal yang tidak dapat dibagi di dunia ini! Akal sehat, reputasi, kasih sayang, aturan Sekte - semua retorika agung dan plakat resmi hanyalah alat yang nyaman untuk dijadikan senjata di hadapan kekuasaan.

Setelah melihat kata-kata Heavy Array Peak, keadaan pikiran Ning Zhuo menjadi seperti karang setelah air surut, semakin tenang dan jernih.

Sebagai puncak utama dengan kekuatan terbesar, mempengaruhi hal-hal sangat mungkin dan sangat wajar.

Lebih jauh lagi, sumber informasi ini mencurigakan, sehingga sulit membedakan kebenaran dari kepalsuan.

"Tapi jika Heavy Array Peak berada di balik semua ini, aku pasti sudah terseret ke dalam perseteruan para petinggi Myriad Manifestations Sect."

Ning Zhuo tersenyum tipis.

Kekayaan dan kemuliaan dicari di tengah bahaya!

Karena ia ingin mendaki ke tempat tinggi, ia harus menghadapi angin dan salju puncak-puncak tinggi itu cepat atau lambat.

Di mana ada orang, di situ ada jianghu. Karena tidak dapat dihindari, ia akan menghadapinya secara langsung.

Naming Stronghold sudah menjadi caranya memasuki papan permainan ini sendiri. Ini adalah jalan yang ia pilih, dan ia tidak akan mundur.

"Hanya saja saat ini, aku belum memenuhi syarat untuk duduk tenang di balik layar dan bertindak sebagai pemain catur yang meletakkan bidak-bidak tanpa tergesa. Aku punya terlalu sedikit bidak catur di tangan, fondasiku terlalu tipis, dan meskipun reputasiku telah mulai terlihat, itu bagaikan embun pagi - tidak mampu bertahan terhadap angin dan ombak."

"Apa yang bisa kulakukan adalah maju ke garis depan dan memimpin serangan!"

Ning Zhuo melanjutkan pemeriksaan terhadap informasi itu.

Three Valiants of the Death-Facing Sect.

Gambar-gambar relevan muncul di lautan divine Ning Zhuo.

Tiga sosok berdiri bahu membahu.

Kembar tiga dari rahim yang sama.

Postur fisik ketiganya hampir identik. Lebar bahu, panjang lengan, dan kontur wajah mereka semua seolah diukir oleh pisau yang sama persis. Namun, bila diperhatikan lebih dekat, mereka memiliki temperamen dan karakteristik yang jelas berbeda.

Orang di sebelah kiri memiliki tahi lalat berbentuk lampu berwarna putih kusam di antara alisnya. Sokmat matanya tenggelam dalam seperti sumur kuno, dan kilau dingin berpendar di pupilnya.

Orang ini bernama Xiang Hundeng. Ia utamanya menempa divine sea Upper Dantian, dan cultivation art-nya adalah Life-Illuminating Nether Lamp Visualization. Kekuatan divine soul-nya tiada tandingannya dan penuh keperkasaan. Ia sangat unggul dalam menerangi jiwa, membingungkan pikiran, dan menekan semangat.

Biasanya ia memegang sebuah life-illuminating white lamp. Di mana pun cahaya lampu itu bersinar, jiwa kultivator musuh akan muncul dalam bayangan lampu tersebut. Pikiran mereka menjadi lambat seolah terjebak dalam lumpur, dan divine sense mereka tersedot keluar dari tubuh mereka, helai demi helai.

Orang yang berada di tengah memiliki uap air berwarna abu-abu terang yang menyelimuti lengannya. Pernapasannya panjang dan dalam, sementara aura spiritual energy-nya terasa bagaikan jurang tanpa dasar atau samudra luas.