A Thread Hanging from the Sky!

Di tribun penonton, para cultivator Earth Expansion Alliance semuanya terdiam.

Wajah para cultivator White Cloud Village pucat pasi.

Elder Wandering Cloud merapatkan alainya dengan erat.

Mereka telah melakukan persiapan yang sangat matang untuk pertarungan Daoist Yunhu. White Jade Heaven-in-a-Pot Lamp, Thirty-Six Fold Cloud Sluice, Sunken Smoke Pot-Locking Formation, sejumlah besar cloud beast, dikombinasikan dengan metode-metode yang disponsori oleh faksi-faksi seperti Setting Sun Society, Green Tea Club, dan Heart-Questioning Studio—semua itu lebih dari cukup untuk mengepung dan membunuh mayoritas besar cultivator Nascent Soul.

Tak disangka, Red-Robed Guest ternyata sekuat ini, jauh melampaui yang dinyatakan intelijen mereka!

"Mengasyikkan!" Red-Robed Guest tertawa lebar. Jubah merah darahnya berkibar-kibar liar saat qi iblisnya melonjak menembus langit.

Tercemar oleh kematian Yue Qingshan, terangsang oleh jasa Tan Zhu, dan terganggu karena ditindas Chunyangzi yang menduduki tempat utama, tindakannya kini secara tak langsung menuangkan bertahun-tahun frustasi yang terpendam ke medan perang.

Betapa memuaskannya!

Wajah Daoist Yunhu pucat bagaikan mayat.

Ia telah mundur ke tepi Cloud Marsh Arena.

Jika mundur sedikit lagi, ia akan menabrak tirai cahaya formasi pelindung.

White Jade Heaven-in-a-Pot Lamp mengambang di depannya, tubuhnya berselang-seling retakan. Beberapa cloud beast tersisa yang menjaganya semua memiliki aura yang lesu.

"Jangan paksa aku lebih jauh lagi!" Menyaksikan Red-Robed Guest mendekat, ia tak punya pilihan selain melepaskan Setting Sun Blood-Devouring Crow.

Suara raakan gagak yang menusak telinga terdengar.

Ini bukan cloud beast, melainkan demon beast.

Seluruh tubuhnya tertutup bulu hitam, yang di pangkalnya berkilau dengan warna merah gelap seperti matahari terbenam. Matanya seperti manik-manik kecil darah yang membeku, paruhnya panjang, ramping, dan tajam, sementara ujung cakarnya membawa warna darah kering.

Segera setelah muncul, tatapannya terpaku pada blood qi yang menyelimuti Red-Robed Guest.

Setting Sun Blood-Devouring Crow memekik tajam dan berubah menjadi bayangan hitam-merah, menyelam ke tepi lautan darah Red-Robed Guest dan mematuk dengan ganas!

Ternyata ia berhasil mematuk hingga menghilangkan sebesar sinar darah.

Saat sinar darah memasuki mulutnya, warna merah di pangkal bulu Setting Sun Blood-Devouring Crow menjadi semakin terang.

Auranya tiba-tiba meningkat beberapa tingkat.

Red-Robed Guest menaikkan seulas alis, merasakan sedikit rasa kejutan untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai.

Setting Sun Blood-Devouring Crow menerjang lagi, mematuk tegukan blood qi kedua.

Semakin banyak ia makan, semakin cepat dan ganas ia menjadi. Semakin tebal lautan darah di sekitar Red-Robed Guest, semakin bersemangat ia. Kabut darah, benang darah, tetes darah, dan bahkan sisa cahaya dari teknik darah—semuanya menjadi makanannya.

Demon beast ini sangat efektif melawan Blood Path!

Seberkas semangat akhirnya muncul di mata Daoist Yunhu.

Setting Sun Blood-Devouring Crow disponsori oleh Setting Sun Society. Kejiwaannya benar-benar terlalu besar; Daoist Yunhu tidak bisa mengendalikannya sama sekali dan cukup takut akan menderita serangan balik.

Tapi melepaskannya sekarang menghasilkan hasil yang tak terduga efektifnya!

Teknik darah Red-Robed Guest hanya membuat Setting Sun Blood-Devouring Crow semakin kuat saat ia memakannya.

Setting Sun Blood-Devouring Crow mematuknya sekali lagi.

Mengejutkan, Red-Robed Guest tidak menghindar atau mengelak. Sebagai gantinya, ia mengangkat lengannya, membiarkannya mematuk menembus cahaya darah pelindungnya.

Berlebihan girang, Setting Sun Blood-Devouring Crow menghirup dengan serakah.

Sejumlah besar blood qi ditelan ke dalam perutnya.

Tubuhnya mengembang dengan cepat, bulu hitamnya berdiri tegak saat warna matahari terbenam membakar dari pangkal hingga ke ujung.

Momen berikutnya, raakan Setting Sun Blood-Devouring Crow berubah.

Dari kegembiraan, menjadi rasa sakit yang menggelora.

Suara gemericik aneh terdengar dari perutnya, seperti periuk darah yang mendidih meluap.

Red-Robed Guest mengangkat tangannya dan mengetuk lembut dengan ujung jarinya. "Apakah darahku enak?"

Mata Setting Sun Blood-Devouring Crow tiba-tiba melotot menonjol.

Blood qi yang ditelannya telah bertransformasi menjadi tak terhitung pola pil berwarna darah di dalam perutnya. Pola-pola itu saling menjalin, dengan cepat mengkristal menjadi sebuah Blood Pill kecil.

Saat Blood Pill terbentuk, ia segera membalikkan prosesnya, melahap demon blood Setting Sun Blood-Devouring Crow.

Setting Sun Blood-Devouring Crow berjuang dengan gila-gilaan, merontokkan helai-helai besar bulu hitam-merah. Ia mencoba memuntahkan Blood Pill di perutnya, tapi sudah terlambat.

Duum!

Perut Setting Sun Blood-Devouring Crow meledak, menghujani demon blood ke segala arah.

Red-Robed Guest membuka mulut dan menarik napas dalam-dalam.

Langit yang dipenuhi darah ibit bergulung ke belakang dan ditelan ke dalam mulutnya.

Cahaya darah di sekelilingnya semakin berkilau. Jubin merahnya tampak seolah-olah telah direndam dalam darah segar, dan pola darah gelap memancarkan desisan samar yang penuh kepuasan.

Senyum di wajah Daoist Yunhu membeku.

Setting Sun Blood-Devouring Crow telah mati.

Bukan hanya mati, tapi telah berubah menjadi nutrisi bagi Red-Robed Guest!

Pada saat ini, tekad bertarung Daoist Yunhu jatuh ke titik terendah.

Melangkah di atas awan darah, Red-Robed Guest berjalan mendekat selangkah demi selangkah.

Ia mengenakan senyum di wajahnya, namun matanya tidak menyimpan kehangatan sama sekali.

Red-Robed Guest bertanya perlahan, "Apakah masih ada lagi?"

Bibir Daoist Yunhu mengering.

Red-Robed Guest menambahkan, "Jika kau tidak punya lagi, maka aku akan mengantarmu pergi."

Saat suaranya jatuh, sosok Red-Robed Guest tiba-tiba meluncur ke depan.

Sebuah tangan berwarna darah berukuran besar menembus beberapa lapisan cloud qi terakhir, meraih dengan ganas ke arah kepala Daoist Yunhu.

Daoist Yunhu berteriak, "Buka pot itu!"

White Jade Pot mengembang ditiup angin, menjadi sebesar kapal menara. Mulutnya terbuka lebar, memperlihatkan lapisan terakhir dari Heaven-in-a-Pot Cloud Chamber. Di dalam ruangan itu, lapisan-lapisan cahaya putih bertumpukan, berusaha menyedot Red-Robed Guest ke dalam pot.

Cahaya darah di sekeliling Red-Robed Guest melonjak, dan ia mengeluarkan tangan berwarna darah besar lainnya.

Kedua tangan itu mencengkeram mulut White Jade Heaven-in-a-Pot Lamp. Sepuluh jari-jarinya melengkung bagai kait dan merobek dengan keras!

Mulut pot itu hancur berkeping-keping.

Retakan-retakan kecil yang awalnya ada di tubuh pot tersebut langsung meluas, dan lebih dari separuh dari tiga puluh enam lapisan pola cloud sea patah. Cloud chamber di dalamnya berguncang hebat saat sejumlah besar cloud qi menyembur keluar dari celah-celah retakan.

Daoist Yunhu terpukul bagaikan disambar petir, darah merembes dari ketujuh lubang wajahnya secara bersamaan.

Dengan Lifebound Treasure-nya yang hancur berkeping-keping, ia menderita pukulan berat.

Red-Robed Guest meluncur keluar dari cahaya putih di mulut pot dalam satu langkah. Tangan kirinya menyita White Jade Heaven-in-a-Pot Lamp, sementara tangan kanannya menekan ke arah dada Daoist Yunhu.

Daoist Yunhu mencoba menghindar.

Ia tidak bisa!

Telapak tangan Red-Robed Guest mendarat.

Bang!

Dada Daoist Yunhu amblas ke dalam. Seluruh tubuhnya terbang ke belakang, menabrak tirai cahaya pelindung.

Riak masif menyapu tirai cahaya itu.

Tertekan ke tirai cahaya formasi, Daoist Yunhu perlahan meluncur turun.

Seluruh arena hening mencekam.

Siapa pun bisa melihat bahwa Daoist Yunhu telah kalah.

Elder Taoli bergumam, "Ia kalah! Kita menang!"

"Tidak, dia masih memiliki kartu as." Kilatan tajam melintas di mata Ning Zhuo.

Hal ini karena ia memperhatikan bahwa di wajah Daoist Yunhu, terdapat ketakutan, rasa sakit, kesengsaraan, dan pucat pasi dari luka kritis—namun, yang unik, tidak ada keputusasaan.

Di arena, Red-Robed Guest juga merasakan sesuatu.

Pandangannya menjadi dingin, dan ia baru saja hendak mundur.

Tapi Daoist Yunhu mengangkat kepalanya, wajahnya tertutup darah dan kotoran, dan mendesis, "Terima kailku!"

Di atas Cloud Marsh Arena, sebuah benang tiba-tiba turun dari atas.

Itu adalah benang yang begitu tipis hingga hampir tak terlihat.

Menggantung dari ketinggian yang ekstrem.

Senyap dan tanpa jejak.

Tidak ada petir yang mengejutkan, tidak ada awan cahaya merah jambu, tidak ada tekanan besar yang menakutkan.

Hanya ada sebuah benang tunggal.

Sebuah benang yang menggantung dari langit.

Pupil Red-Robed Guest menyusut tajam.

Ia mencoba bertransformasi menjadi darah dan melarikan diri.

Tapi saat benang ini turun, ruang di seluruh Cloud Marsh Arena seolah-olah dipaku di tempat. Blood Shadow Evasion Art baru saja diaktifkan ketika sudah dipaksa tertekan kembali ke dalam tubuh fisiknya oleh kekuatan yang tak terlukiskan.

Sebuah Dao Artifact!

Untuk pertama kalinya, rasa krisis yang kuat muncul di dalam hati Red-Robed Guest.

Di ujung bawah benang itu terikat sebuah kail pancing.

Tubuh kail itu sangat tipis, bagaikan bulan sabit dingin yang ditekuk menjadi mata pisau beku. Seluruhnya berwarna hitam-pucat, tidak menunjukkan sedikit pun warna darah. Di ujung kail terdapat sebutir cahaya bintang biru suram. Cahaya bintang itu tidak terang, namun terasa seolah-olah dapat menerangi bagian terdalam dari jiwa seseorang.

Heaven-Draping Single Line Hook!

Red-Robed Guest meraung penuh amarah. Lautan darahnya berbalik melonjak, mendorong kekuatan Blood Demon Pill-nya ke batas absolut.

Cahaya darah merah menyembur ke langit, bertransformasi menjadi bayangan darah raksasa yang meraih ke arah kail pancing itu.

Kail pancing itu berayun perlahan.

Telapak bayangan darah itu terbelah oleh benang tersebut, tanpa usaha sama sekali.

Sekejap kemudian, kail itu jatuh.

Tubuh Red-Robed Guest mendadak kaku.

Seolah ujung kail itu tidak menyentuh tubuh fisiknya, namun di saat yang sama terasa seolah telah menembus seluruh keberadaannya.

Ia menundukkan kepala dan mendapati jubah berdaranya masih berkibar, tangannya masih bisa terangkat, dan lautan darah di belakangnya masih mengamuk.

Amarah monstrous muncul di mata Red-Robed Guest.

"Heavenly-Draping Single Line Hook melonjak ke atas dengan ganas."

Red-Robed Guest menggigil hebat dalam tubuh dan pikiran, seolah disambar petir.

Wajahnya mendadak terpelintir, wajah tampan iblisnya menampakkan ekspresi keji untuk pertama kalinya.

Membeku di saat ini juga.

Ini adalah ekspresi terakhir yang ia kenakan sebelum kematiannya.

Ia sudah mati!

Di tribun penonton, Chunyangzi mendadak berdiri.

Ekspresi Ning Zhuo berubah drastis.

Para kultivator Naming Stronghold bungah.

"Dao Artifact!"

"Ini adalah Dao Artifact!"

"White Cloud Village benar-benar memiliki Dao Artifact sebagai bagian dari fondasi mereka?!"

Banyak kultivator dari White Cloud Village juga menunjukkan ekspresi terkejut. Jelas, tidak semua orang tahu tentang kartu as ini.

Daoist Yunhu berlutut di danau awan, wajahnya tertutup darah dan kotoran, seluruh tubuhnya menggigil.

Ia juga takut.

Dao Artifact itu bukan miliknya.

Untuk mengaktifkan Dao Artifact ini, syaratnya sangat ketat—Daoist Yunhu sendiri harus berada dalam situasi mengancam nyawa di mana nyawanya menggantung seutas benang!

Seandainya Red-Robed Guest tidak memaksanya ke keadaan seperti itu, dan seandainya ia tidak menyisakan cukup ruang untuk bernapas demi menggerakkan Dao Artifact ini dengan indera ilahinya, ia pasti sudah mati secara tragis di tangan Red-Robed Guest saat ini.

"Aku selamat."

"Aku akhirnya selamat juga!"

Socket mata Daoist Yunhu memerah, bibirnya bergetar.

Heavenly-Draping Single Line Hook mengambil nyawa Red-Robed Guest, diam-diam mengail jiwanya dan melemparkannya ke pelukan Daoist Yunhu.

Tubuh fisik Red-Robed Guest melayang di udara. Pola-pola darah di jubah merahnya telah kehilangan vitalitasnya; yang tadinya bergerak seperti ular kini seluruhnya kaku dan mati.

Daoist Yunhu, tertutup darah dan kotoran, hampir seluruhnya terkuras. Gerakan tangannya canggung dan terhuyung-huyung saat ia terus-menerus mengonsumsi Medicinal Pills untuk menyembuhkan lukanya.

Cloud Marsh Arena kembali hening.

Bunyi genta giok tertunda berbunyi.

Bahkan kultivator yang bertugas memimpin pun terpaku oleh pemandangan ini.

Sejenak kemudian, suara pengadilan akhirnya terdengar, membawa kesungguhan yang tak bisa disembunyikan: "Di pertandingan keempat, Daoist Yunhu dari White Cloud Village adalah pemenangnya."

Ia menang.

Pada akhirnya, justru Daoist Yunhu yang menang!

Hasil ini melampaui harapan hampir semua orang yang hadir.

Daoist Yunhu berada dalam posisi tidak menguntungkan sepanjang waktu. Hanya dalam satu napas lagi, ia akan sudah tewas ditelapak tangan Red-Robed Guest.

Tapi pada akhirnya, seutas benang itu jatuh dari langit, Dao Artifact itu mengail mangsanya, dan secara paksa memancing Red-Robed Guest dari puncak kemenangan langsung ke pelukan kematian.

Area tempat duduk Naming Stronghold hening mati.

Chunyangzi berdiri di sana, cahaya emas berkedip di matanya seperti petir dingin.

Ia menatap mayat Red-Robed Guest. Yang muncul di benaknya adalah Heaven-Draping Single Line Hook, dan lapisan-lapisan rasa dingin bergulung di hatinya.

"Perang penuh bahaya dan pertempuran penuh risiko. Sungguh penuh risiko."

"Dao Artifact seperti ini... tepatnya merupakan fondasi faksi mana di Flowing Cloud Peak?!"

Di Cloud Marsh Arena, qi darah sisa perlahan menghilang.

Jubah merah Red-Robed Guest terhampar di danau awan. Jubah itu tidak lagi cerah, hanya menyisakan warna merah gelap mati.

Giliran Naming Stronghold turun untuk mengambil mayat.

Chunyangzi menatap Ning Zhuo. Ning Zhuo mengangguk perlahan dan, di bawah tatapan semua orang, berjalan memasuki arena pertempuran.

Hatinya sangat berat—

Red-Robed Guest sudah mati.

Five-Win Martial Contest telah sepenuhnya berubah menjadi permainan berdarah!

Skornya dua lawan dua.

Pertandingan terakhir akan menentukan kepemilikan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar, dan juga akan menentukan apakah Naming Stronghold benar-benar bisa menancapkan kaki di Flowing Cloud Peak.

"Ning Zhuo, kita bicara sebentar lagi," Chunyangzi menyampaikan melalui indera ilahi.

Tak lama kemudian, di dalam Cave Manor Chunyangzi.

Di dalam Cave Manor, cahaya lampu berwarna kuning redup.

Chunyangzi duduk tegak di kursi kehormatan. Luka lama di sela-sela jari tangan kanannya belum sepenuhnya sembuh, dan cahaya emas samar-samar beredar dalam lengan bajunya. Tidak ada kemarahan di wajahnya, namun itu lebih menakutkan daripada jika ia sedang murka.

Ning Zhuo duduk di bawahnya, ekspresinya khidmat.

Keduanya diam cukup lama.

Chunyangzi yang pertama bersuara. "Kita tidak boleh kalah di pertandingan terakhir."

Ning Zhuo mengangguk. "Kita tidak boleh kalah."

Jika kalah, tidak ada harapan lagi bagi Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar. Momentum yang telah dibangun Naming Stronghold selama tiga pertandingan sebelumnya juga akan tertekan sepenuhnya. Red-Robed Guest akan mati sia-sia, dan daya tahan Tan Zhu akan menjadi bahan tertawaan orang lain.

Chunyangzi mengangguk perlahan. "Karena itu, kita harus menang."

Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan, "Kandidat paling aman adalah Tan Zhu."

Ning Zhuo mengangguk, tidak merasa ini sedikit pun mengejutkan.

Dalam pertempuran sebelumnya, Tan Zhu membunuh Yue Qingshan secara paksa; namanya yang ganas masih membekas. Jika mereka bisa mengundangnya bertarung lagi, itu memang langkah paling dapat diandalkan.

Hanya saja...

Pandangan Ning Zhuo berkedip saat ia berkata dengan penuh makna, "Aku merasa ia mungkin tidak akan mudah mau mengambil tindakan."

Chunyangzi berdiri. "Mari kita temui bersama."

Tan Zhu duduk jauh di dalam Cave Manor miliknya.

Ia masih mengenakan jubah panjang berwarna abu-abu gelap. Kulitnya pucat, alisnya tipis dan samar, dan napasnya begitu ringan hingga hampir tidak terasa. Ia tampak seperti orang tua yang lama menderita sakit, duduk di bayangan. Satu-satunya perbedaan dari sebelumnya adalah ada secangkir teh dingin di sisinya.

Melihat Chunyangzi dan Ning Zhuo masuk, ia mengangkat matanya.

Pandangan Chunyangzi berat. "Untuk pertandingan kelima, kami ingin meminta kau bertarung, Fellow Daoist."

Tan Zhu batuk pelan. "Konsumsiku di pertandingan terakhir sangat besar."

Chunyangzi berkata, "Jika kau bersedia bertarung, Naming Stronghold pasti akan mengkompensasi."

Tan Zhu bertanya, "Kompensasi?"

Ia tampak tersenyum tipis.

Tan Zhu melanjutkan, "Aku menginginkan hak kreditur."

Tan Zhu berkata perlahan, "Hak kreditur terkait Naming Fire Furnace. Aku ingin membeli saham di tanganmu, Chunyangzi. Pada saat yang sama, Little Friend Ning Zhuo juga harus mengeluarkan setidaknya sebagian darinya."

Cave Manor tiba-tiba menjadi sunyi.

Cahaya emas di mata Chunyangzi mengental. "Tepatnya berapa banyak?"

Tan Zhu menyebutkan sebuah angka.

Harganya begitu tinggi hingga membuat sudut mata Ning Zhuo berkedut sedikit.

Ning Zhuo dan Chunyangzi tak bisa tidak saling bertukar pandang, perasaan familiar muncul kembali di hati keduanya.

Penawaran Tan Zhu begitu tinggi sehingga tidak terasa seperti ide mendadak; sebaliknya, seolah-olah telah dihitung jauh-jauh hari, khusus menunggu mereka di momen ini.

Chunyangzi tetap diam.

Tan Zhu berkata, "Ajang hidupku sudah hampir habis, dan aku menderita konsumsi besar di pertandingan sebelumnya. Jika kalian ingin aku bertarung di pertandingan kelima, aku akan mempertaruhkan sisa hidupku sekali lagi. Harga ini tidak berlebihan."

Chunyangzi bertanya, "Untuk apa Fellow Daoist menginginkan hak kreditur itu?"

Tan Zhu tidak menjawab.

Ia hanya mengambil teh dingin itu dan meneguk seteguk.

Saat teh masuk ke tenggorokannya, ia batuk pelan dua kali lagi.

Tan Zhu berkata, "Jika kalian berdua merasa ini tidak pantas, kalian tentu dipersilakan mencari orang lain yang lebih mampu."

Sampai di titik ini, tidak ada ruang lagi untuk negosiasi.

Chunyangzi berdiri, lengan bajunya bergerak sedikit. "Perkara ini sangat penting. Mohon beri kami waktu untuk mendiskusikannya."

Tan Zhu mengangguk. "Silakan."

Setelah meninggalkan Cave Manor Tan Zhu, Chunyangzi dan Ning Zhuo tetap diam sepanjang jalan.

Baru setelah kembali ke Cave Manor mereka sendiri dan mengaktifkan formasi, Chunyangzi berbicara dengan dingin, "Jadi inilah yang ditunggu Tan Zhu."

Ekspresi Ning Zhuo serius. "Yang ia inginkan bukan Spirit Stones atau material berharga, melainkan hak kreditur Naming Fire Furnace. Jika kita benar-benar menyetujuinya, ia akan langsung menjadi Grand Stronghold kita."

Pandangan Chunyangzi gelap dan dalam.

Sejak awal pendirian Naming Stronghold, hierarki tempat duduk telah terkait erat dengan utang, kontribusi, dan hak kreditur. Chunyangzi bisa duduk di posisi Grand Chief sebagian karena kekuatan dan prestisenya, dan sebagian karena hubungan utangnya yang besar dengan Ning Zhuo.

Chunyangzi berkata, "Seperti yang diduga, ia mengambil inisiatif bergabung dengan Naming Stronghold semata-mata demi Naming Fire Furnace."

Ning Zhuo berkata, "Tidak hanya itu, ia juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk benar-benar mengamankan posisinya di dalam Naming Stronghold!"

Chunyangzi menatap Ning Zhuo. "Menurutmu siapa yang ada di baliknya?"

Ning Zhuo tersenyum pahit dan menggeleng. "Aku hanya pendatang baru, kau tahu."

Chunyangzi mengerutkan dahinya erat.

Ekspresi Ning Zhuo tak berbeda darinya. Ia mendesih lembut.

"Masuknya Tan Zhu ke Naming Stronghold cukup mendadak. Umurnya sudah hampir habis, namun ia masih bersedia mempertaruhkan nyawanya dalam situasi seperti ini."

"Dalam pertempuran terakhir, ia membunuh Yue Qingshan terlalu bersih—dan terlalu tegas. Kalau direnungkan sekarang, sepertinya ada motif tersembunyi di balik itu semua."