Red-Robed Guest vs. Daoist Yunhu

Yue Qingshan tewas.

Meskipun kontrak Five-Win Martial Contest dengan tegas menyebutkan empat kata "life and death permitted," dan meskipun kontrak itu ditandatangani oleh ketiga pihak, diverifikasi oleh spirit contract, serta disaksikan oleh Sect Deacon—sehingga tak seorang pun bisa menemukan cacat sedikit pun pada aturannya—

Aturan tetaplah aturan, dan natur manusia tetaplah natur manusia.

Kematian seorang kultivator Nascent Soul tidak sama dengan kematian sepuluh kultivator Golden Core.

Dengan eksistensi seperti Soul Formation dan Void Refinement yang mengasingkan diri sepanjang tahun dan jarang menunjukkan diri, seorang kultivator Nascent Soul adalah pilar sebuah wilayah, penguasa angin dan hujannya, dan langit itu sendiri bagi para murid yang tak terhitung jumlahnya.

Kini, sosok semacam itu benar-benar tewas di tempat di arena pertarungan!

Jenazahnya sudah mengerut dan kelabu, daging dan kulitnya tampak seolah seluruh vitalitas telah disedot habis, meninggalkan hanya bangkai kaku dan layu. Earth cloud itu juga telah menghitam sepenuhnya, sisa earth-cloud essence di dalam intinya telah hancur berkeping-keping oleh racun poison annihilation, menyerupai kayu lapuk yang dilubangi serangga.

Para kultivator Earth Expansion Alliance kembali sambil membawa jenazah Yue Qingshan.

Buku jari Qiu Lei sedikit memutih. Ia tidak berbicara, hanya menaruh telapak tangannya di wajah Yue Qingshan. Energi spiritual berwarna kuning tanah perlahan meresap masuk, baru berhasil menutup mata-mata yang mati dengan dendam tak terpecahkan itu.

Di area tempat duduk Earth Expansion Alliance, seseorang berbisik, "Pembalasan ini tidak boleh dibiarkan."

Yang lain menggeretakkan giginya, "Iblis Tan Zhu ini terlalu kejam! Ini kan hanya pertarungan bela diri, perlukah sampai sejauh ini?"

Para kultivator White Cloud Village memiliki ekspresi rumit. Berdiri di pihak yang sama dengan Earth Expansion Alliance, mereka tentu saja memiliki musuh bersama. Namun, setelah menyaksikan tiga quasi-Divine Arts Tan Zhu dan sikap bertarung yang benar-benar menghancurkan, lapisan kedinginan yang dalam terkubur di bawah permusuhan bersama ini.

"Wanderer Poison Annihilation... benar-benar selayaknya reputasinya," Wandering Cloud Elder mendesah dalam-dalam.

Di pihak Nanming Stronghold, tak ada kegembiraan sedikit pun. Tatapan Chunyangzi mendalam. Ning Zhuo juga menyadari: pertempuran ini dimenangkan, tetapi badai baru saja dimulai.

Sesuai harapan semua orang, begitu berita ini menyebar, hal itu segera memicu diskusi luas di seluruh gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect. Masalah kematian Yue Qingshan dengan cepat bertindak seperti batu besar yang jatuh ke danau, menghempaskan gelombang demi gelombang.

"Kau dengar? Di pertandingan ketiga Five-Win Martial Contest, Yue Qingshan dari Earth Expansion Alliance tewas."

"Bukan sekadar tewas! Konon ia sudah menyiapkan lima lapis metode pemurnian: cermin bundar jade hijau, dupa putih pendek, tirai pasir putih keperakan, perisai cahaya biru air, dan jimat platinum—semuanya harta karun yang secara khusus dimaksudkan untuk melawan racun. Dan hasilnya? Ia tetap ditelan utuh oleh quasi-Divine Art poison annihilation milik Tan Zhu."

"Bagaimana ini bisa disebut duel terjadwal? Ini jelas kultivator iblis yang melakukan pembunuhan!"

"Kontraknya secara eksplisit menyatakan 'life and death permitted.' Bagaimana kau bisa menyalahkan Tan Zhu?"

"Hmph, begitupun juga, ini adalah pertukaran keterampilan bela diri, ia seharusnya bisa berhenti sampai di titik kemenangan. Ia jelas memiliki kekuatan untuk menahan diri, tetapi ia dengan sengaja meracuni Yue Qingshan sampai mati. Berani-beraninya Nanming Stronghold merekrut preman iblis semacam ini ke dalam barisan mereka?"

"Nanming Stronghold begitu putus asa mendapatkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar sehingga mereka tidak pilih-pilih dalam apa yang mereka makan."

"Tapi itu seorang kultivator Nascent Soul!"

"Memang, seorang kultivator Nascent Soul. Ditempatkan di banyak wilayah lain, mereka akan menjadi sosok yang mampu mendirikan Sect mereka sendiri. Hanya perusahaan raksasa seperti Myriad Manifestations Sect yang bisa kehilangan seorang kultivator Nascent Soul dan masih melanjutkan pertarungan. Jika itu Sect biasa, gerbang gunung mereka sudah goyah sejak lama."

"Memang itulah sebabnya ini adalah Myriad Manifestations Sect."

Sebagian dari kata-kata ini hanyalah desahan emosi, sementara yang lain membawa provokasi yang jelas.

Segera, lebih banyak suara kutukan dan serangan tertulis mulai mengarah ke Tan Zhu.

Beberapa berbicara dengan sarkasme terselubung, "Masa hidup Tan Zhu hampir berakhir, jadi tentu saja ia tidak takut membuat musuh. Setelah selesai membunuh, ia bisa saja membuang debu dari lengan bajunya dan masuk ke dalam tanah. Tapi Nanming Stronghold masih harus tetap berada di Flowing Cloud Peak, dan Ning Zhuo masih harus bertahan di Myriad Manifestations Sect. Sooner or later, utang ini harus dibayar."

Rumor berganti beberapa kali sehari.

Di Danxia Peak, setelah mendengarkan laporan bawahannya, Wang Yu duduk sendirian untuk waktu yang lama.

Awan merah muda di Danxia Peak selalu berwarna cemerlang, dengan qi urat api naik dari kedalaman perut gunung, memancarkan cahaya merah hangat pada paviliun-paviliun di pertengahan gunung.

Namun hari ini, Wang Yu merasa warna merah muda ini agak berat.

Ia berdiri di sisi jendela, menatap awan api yang mengambang di kejauhan, ekspresinya rumit.

Bawahannya berbisik, "Peak Master, dunia luar sedang menyerang Tan Zhu secara lisan, dan banyak suara sudah mulai melibatkan Nanming Stronghold. Apakah kita harus campur tangan diam-diam dan meredakan sebagian?"

Wang Yu tidak langsung menjawab.

Yang muncul di benaknya adalah gambaran Zhongli Mei menarik qi pil tiga ratus tahun di depan Naming Fire Furnace hari itu.

Qi pil tiga ratus tahun! Bukan tiga ratus hari, juga bukan tiga puluh tahun.

Ini hampir merupakan akumulasi terdalam dari seumur hidup seorang alkemis!

Tapi saat Zhongli Mei menarik qi pil itu dan menyuntikkannya ke dalam tungku pil, ekspresinya sangat tenang. Seolah-olah yang ia ambil bukanlah fondasi separuh hidupnya, melainkan segenggam abu tungku biasa.

Wang Yu menghela napas pelan dalam hatinya.

Hanya ia dan Tan Zhu (Zhongli Mei) yang tahu bahwa perintah untuk membunuh Yue Qingshan diberikan oleh Wang Yu sendiri.

"Jadi, apa reaksimu selanjutnya?" Wang Yu tanpa sadar mengalihkan pandangannya, menatap ke arah Heavy Formation Peak.

Heavy Formation Peak.

Di dalam paviliun formasi di puncak, Dong Chen duduk dalam kesunyian.

Di hadapannya tergeletak piring formasi berwarna sian gelap. Cahaya dan bayangan mengalir di atas piring formasi itu, memutar ulang berulang kali adegan-adegan dari arena bela diri racun miasma.

Yue Qingshan menginjak awan tanah, lumpur dan batu menutupi langit.

Tan Zhu mengangkat tangannya, dan asap beracun membatu mereka.

Lima lapisan perlindungan Yue Qingshan terbentuk.

Tan Zhu meremas lima jari tangannya, dan racun naik dari dalam pertahanan itu.

Yue Qingshan jatuh.

Gambar itu berhenti tepat pada saat Yue Qingshan menubruk lumpur.

Jari-jari Dong Chen menempel di tepi piring formasi, ujung-ujung jarinya menggosok pelan. Kulit di buku jarinya agak putih karena kekuatan berlebih.

Ia bukanlah pria yang menunjukkan sukacita atau kemarahannya, tapi pada saat ini, kedalaman matanya tetap gelap menakutkan.

Di permukaan, Yue Qingshan adalah seorang kultivator dari Earth Expansion Alliance, tapi kenyataannya, ia adalah teman Dong Chen, dan mereka memiliki ikatan hidup dan mati.

Dulu kala, keduanya baru tahap awal Golden Core. Saat terjadi keruntuhan urat bumi, Yue Qingshan menjaga inti formasi untuk Dong Chen selama tiga hari. Dalam tiga hari itu, api bumi melonjak naik, dan pegunungan menghantam. Tubuh Yue Qingshan hangat separuh hitam, namun ia tetap memegang inti formasi itu dengan paksa.

Setelah itu, Dong Chen juga mempertaruhkan nyawanya, menghabiskan seluruh kemampuannya untuk memahat secercah harapan dalam situasi putus asa, memungkinkan mereka berdua meloloskan diri dengan tipis.

Kemudian, keduanya berkultivasi sendiri-sendiri, dan interaksi mereka tidak bisa dianggap sering, tapi persahabatan itu tetap ada.

Setelah Dong Chen mengambil posisi tinggi di Heavy Formation Peak, ia diam-diam mengundang Yue Qingshan. Yue Qingshan, yang sendirian, aktif bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Di permukaan, ia adalah anggota Earth Expansion Alliance di Flowing Cloud Peak, tapi sebenarnya, ia adalah sekutu paling cakap dan dipercaya Dong Chen!

Tapi sekarang, Yue Qingshan sudah mati.

Mati di pertandingan ketiga Five-Win Martial Contest.

Mati di tangan Tan Zhu.

Dong Chen memejamkan mata, dan baru setelah lama ia perlahan menghembuskan napas qi keruh.

"Tan Zhu." Suaranya sangat pelan, namun sangat berat.

Umur Tan Zhu sudah hampir habis.

Membunuhnya tak punya banyak arti.

Niat membunuh di kedalaman mata Dong Chen perlahan tenggelam, bagaikan awan gelap menekan ke bumi, akhirnya berubah menjadi kebencian yang bahkan lebih dingin.

"Selidiki."

"Temukan siapa sebenarnya yang berada di balik Tan Zhu. Temukan mengapa dia bergabung dengan Nanming Stronghold!"

Sambil berpikir demikian, Dong Chen mengeluarkan sebuah kail pancing.

Badan kail itu sangat tipis, bagaikan bulan sabit dingin yang dilipat menjadi pisau embun beku. Warnanya putih kelam dan mengerikan tanpa sedikit pun darah; orang biasa yang melihatnya akan merasa dingin di hati.

Di ujung kail itu ada titik biru suram, cahaya bintang dingin, tampak seolah bisa menerangi kedalaman jiwa.

Kail pancing itu mendarat di telapak tangan Dong Chen tanpa beban sedikit pun.

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Ning Zhuo duduk sendirian di kamar sunyi, matanya agak terpejam.

Ia sedang meninjau kembali pertempuran dari tadi siang, secara diam-diam menggerakkan Luo Shu untuk membantu perhitungannya.

"Bukan berarti aku belum pernah melihat teknik racun tingkat Divine Art. Poison Annihilation milik Tan Zhu jelas-jelas hanya quasi-Divine Art."

"Sebenarnya ada jurang tak terseberangi antara quasi-Divine Art dan Divine Art sejati. Mengapa bisa begitu tirani dalam pertempuran ini?"

Di gua manor lain.

Old Man Taoli duduk bersila di atas futon, juga mengingat kembali pertempuran ini.

"Quasi-Divine Art konvensional unggul dalam kualitas. Technique unggul dalam kuantitas. Ketika kualitas dan kuantitas saling berhadapan, jika quasi-Divine Art belum benar-benar mencapai kesempurnaan, sangat mungkin untuk ditenggelamkan secara paksa oleh lautan Technique."

"Persis seperti sepotong emas dan besi; meski lebih keras dari lumpur dan pasir, jika ada ribuan lapis lumpur dan pasir, tetap akan terkubur."

"Jadi, meski quasi-Divine Art kuat, bukan berarti tak terkalahkan."

Old Man Taoli memicingkan matanya: "Tapi Tan Zhu berbeda."

"Quasi-Divine Art-nya tak hanya memiliki kualitas, tapi juga kuantitas."

"Kuantitas yang masif."

"Kuantitas seperti lautan!"

"Hanya saja terlalu tertahan. Dari luar, orang hanya melihat sehelai asap. Padahal kenyataannya, itu adalah gunung racun, lautan racun!"

"Lebih lagi, racun jenis ini tampaknya... pill poison?"

Sosok Tan Zhu muncul di dalam hati Old Man Taoli: "Demon tua ini bersembunyi sangat dalam."

"Tapi pada akhirnya, dia adalah anggota Stronghold kita."

"Kita memenangkan pertandingan ini. Selama menang sekali lagi, kita bisa menempatkan diri di Flowing Cloud Peak dan menduduki tanah harta fengshui yaitu Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar."

"Hehe!"

"Kalau dilihat sekarang, bergabung dengan Nanming Stronghold memang pilihan yang bijaksana."

Untuk pertandingan keempat, giliran White Cloud Village mengirim seseorang keluar lebih dulu.

White Cloud Village tidak ragu sedikit pun, langsung memilih Cloud Marsh Arena.

Di sini, tidak ada tanah padat, juga tidak ada langit yang sepenuhnya kosong.

Ke segala penjuru, atas dan bawah, terhampar awan qi tanpa batas. Awan qi itu seperti rawa; bagian yang tebal seperti lumpur putih, sedangkan bagian yang tipis menyerupai kabut perak dan mata air yang mengalir. Di kejauhan, lapisan-lapisan awan menumpuk seperti pulau-pulau yang melayang di udara. Di dekat, pasang awan perlahan bergelombang, setiap naik turunnya membawa energi spiritual yang lembap dan cahaya awan yang terpecah-pecah.

Di pusat arena pertarungan terhampar danau awan yang luas.

Danau awan itu tidak terbuat dari air, melainkan terbentuk dari pemadatan awan putih yang sangat halus dan lembut. Saat seorang cultivator menginjakinya, mereka akan merasakan kelembutan di bawah kaki, namun tidak akan tenggelam ke dalamnya. Di bawah danau awan terdapat nadi-nadi awan tak terhitung yang menyerupai arus bawah tanah, bersilangan seperti jaring raksasa tak kasat mata.

Cultivator dari tiga pihak—Nanming Stronghold, White Cloud Village, dan Earth Expansion Alliance—berhasil menduduki tempat duduk mereka masing-masing.

Setiap cultivator tampak sungguh-sungguh.

Five-Win Martial Contest sudah menyaksikan darah Nascent Soul.

Sejak Yue Qingshan tewas, duel yang dijadwalkan ini bukan lagi sekadar pertandingan permukaan. Sudah berubah menjadi judi berdarah antara Nanming Stronghold, Earth Expansion Alliance, White Cloud Village, dan bahkan berbagai faksi di Flowing Cloud Peak!

Di dalam arena pertarungan, seorang cultivator perlahan muncul.

Wajahnya bulat dengan jenggot pendek, posturnya tidak terlalu tinggi, kulitnya tampak ramah, dan ia membawa cerek jade putih raksasa yang lebih tinggi dari tubuhnya di punggungnya.

Tubuh cerek itu pucat dan berkilau, dengan tiga puluh enam lapisan pola laut awan dilukis di permukaannya. Penutup awan jade sian dimasukkan ke dalam mulut cerek, dan awan qi putih samar terus merembes keluar dari tepi penutup itu. Awan qi itu tidak menyebar; sebaliknya, perlahan melayang di sekitar bahu, lengan baju, dan pinggangnya.

Daoist Yunhu!

Mata Ning Zhuo berkedip sebentar, sehelai keraguan muncul di hatinya: "Cultivator Nascent Soul ini terkenal karena memelihara cloud beast dan tidak mahir dalam pertempuran. Mengapa mereka mengerahkan dia?"

Giliran Nanming Stronghold mengirim seseorang.

Sebelum pertempuran ini, para cultivator sudah mengadakan pembahasan.

Menurut akal sehat, mengirim Tan Zhu tentu akan menjadi pilihan paling aman. Lagipula, kesepakatan Five-Win Martial Contest tidak memberikan batasan jelas dalam hal ini. Namun, Tan Zhu sudah menyatakan dengan tegas bahwa karena kondisinya buruk akibat pertempuran sebelumnya, dia tidak bisa turun tangan.

"Baiklah, biar aku yang mengurus dia," Red-Robed Guest mendengus tajam dan perlahan berdiri.

Begitu ia berdiri, jubah merahnya berkibar tanpa angin. Pola-pola gelap berdarah pada jubah sihir itu merayap dari lipatan hingga ke lengan, dan dari sana, pola-pola itu berenang menuju punggung tangannya, seolah-olah mendambakan pembantaian.

Tan Zhu menyendiri, hening, dan gelap, bagaikan sumur tua yang menyimpan racun.

Red-Robed Guest sebaliknya, terbuka, mencolok, dan berdarah, bagaikan kolakan darah yang mendidih, tak sedikit pun berusaha menyembunyikan sisi iblisnya.

"Pertarungan hidup-mati seperti ini sudah sangat lama kutunggu," kata Red-Robed Guest sambil menjilat bibirnya.

Red-Robed Guest melangkah masuk ke arena.

Setiap langkahnya, gelombang riak merah gelap menyebar di permukaan danau awan. Awan-awan putih ternoda oleh blood qi-nya, tepi-tepinya berubah garis merah samar, bagaikan sutra murni yang terkena darah segar.

Melihat bahwa lawannya adalah Red-Robed Guest, Daoist Yunhu langsung menunjukkan kegelisahan.

Ia tahu persis siapa yang hadir di hadapannya: Red-Robed Guest, seorang Nascent Soul Demonic Cultivator, penjahat jalur darah yang ganas yang pernah diburu oleh Pure Yang Palace. Ia kemudian bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, hanya untuk dipinggirkan ke Emerald Blood Mountain Gate. Orang ini mengolah Blood Demon Great Art dan juga mengolah ganda Blood Pill Scripture, memakan darah dan membuktikan Daonya melalui pembantaian. Qi iblisnya sangat tebal.

Menghadapi orang semacam itu, Daoist Yunhu tentu saja tak bisa merasa tenang.

Lebih lagi, Yue Qingshan baru saja tewas di tangan Tan Zhu di pertandingan sebelumnya.

"White Cloud Village, Yunhu," Daoist Yunhu mengangkat tangannya dan memperkenalkan diri.

Red-Robed Guest memicingkan matanya, bercanda sambil tersenyum, "Kau datang menemui kursi ini dengan membawa teko di punggungmu. Apa kau berencana memasukkan kursi ini ke dalamnya?"

Senyum Daoist Yunhu sedikit kaku, tapi ia tetap membalas, "Fellow Daoist bercanda. Daoist sederhana ini hanyalah penggembala awan dan peternak binatang. Masuk ke arena hari ini, aku hanya akan melakukan yang terbaik."

Red-Robed Guest menengadahkan kepalanya dan tertawa lebar, "Melakukan yang terbaik? Bagus, sangat bagus!"

Ia mengangkat tangannya dan menyorokkan lengan berwarna darahnya, "Di pertandingan terakhir, Tan Zhu membunuh satu. Kalau kau tidak melakukan yang terbaik, bukankah itu membuat kursi ini terlihat lebih rendah daripada dia?"

Hati Daoist Yunhu tenggelam.

Kata-kata Red-Robed Guest terdengar seperti ia sedang bersaing dengan Tan Zhu. Tapi di telinga Daoist Yunhu, kata-kata itu terdengar seperti lonceng kematian yang berbunyi lebih awal.

Bunyi genta jade bergema.

Pertandingan keempat, mulai!

Hampir di saat yang sama ketika genta jade berbunyi, Daoist Yunhu menarik sumbat awan jade cyan dari teko jade putih raksasa di punggungnya.

Boom.

Qi awan menyembur dari mulut teko.

Arena Cloud Marsh yang awalnya tenang seolah diaduk oleh tangan raksasa tak terlihat. Urat-urat awan di bawah danau awan menyala bersamaan, dan tiga puluh enam garis cahaya awan terbang keluar dari mulut teko, mendarat di segala penjuru dan berubah menjadi tiga puluh enam gerbang awan jade tipis.

Gerbang-gerbang awan itu melayang di udara, saling merespons satu sama lain.

Awan putih bergulung, dan urat-urat awan menyatu.

A Pot Heaven Cloud Formation dengan cepat terbentang!

Daoist Yunhu menggoyangkan lengan bajunya dan mengeluarkan piringan bulat. Piringan itu terbagi menjadi sembilan kotak, setiap kotak berisi jenis butiran awan yang berbeda, serbuk kabut merah muda, embun dingin, dan darah iblis.

Wadah pakan untuk binatang-binatang kabut merah muda!

Ketika piringan berputar, semua sembilan kotak menyala bersamaan.

Dari kedalaman mulut teko, suara dengungan rendah secara bersamaan bergema.

Binatang awan pertama menerobos keluar.

A White Wave Heaven-Draping Manta Ray!

Bentuknya menyerupai pari raksasa, sayapnya membentang hingga menutupi beberapa zhang langit awan. Seluruh tubuhnya putih salju, dengan deretan kumis awan bergelombang air menggantung dari perutnya. Ia tidak terbang dengan mengepakkan sayap, melainkan meluncur di atas qi awan, menyerupai ombak laut putih menyapu cakrawala.

Saat kemunculannya, danau awan menghempaskan gelombang putih.

Gelombang putih yang turbulen menyapu menuju Red-Robed Guest.

Red-Robed Guest berdiri di tempat, jubah merahnya berkibar nyaring. Ia menatap White Wave Heaven-Draping Manta Ray itu, dan sedikit ejekan muncul di matanya.

Ia mengangkat satu tangan dan meluncurkan serangan telapak.

Cahaya darah menyembur dari telapaknya, berubah menjadi cap tangan merah raksasa yang mendorong melintasi danau awan.

Boom!

Telapak berdarah bertabrakan dengan gelombang putih; qi awan meledak, dan cahaya darah berpercikan. White Wave Heaven-Draping Manta Ray membuka rongga awan di perutnya dan benar-benar menyedot gelombang kejut dari telapak berdarah itu ke dalam perutnya.

Kumis-kumis awan di bawah perutnya semuanya berubah merah, seolah-olah mereka baru saja meminum air darah.