Watching the Battle Yields Five Arts

Setelah memadukan sembilan api ke dalam sebuah tungku dan kemudian berubah ke wujud naga aslinya untuk menyalurkan dragon fire dari atas, pengeluaran energinya telah mencapai tingkat yang sangat tinggi. Sisik naga berwarna merah-emas masih memukau, namun Ning Zhuo bisa melihat bahwa sembilan warna cahaya api di tepi sisik-sisik itu sudah tidak lagi semulus di awal.

Yun Wuji diam-diam mengangkat lengan baju Cloud-Hiding Sleeve-nya yang sudah hancur.

Di dalam lengan baju itu, hanya tersisa sehelis awan terakhir.

Helai awan itu sangat samar, hampir terkoyak oleh terik matahari.

Ia tidak menyerang Nine Fires Dragon Lord.

Ia hanya melepaskan helai awan itu perlahan.

Cloud Entwining Sleeve.

Awan sisa itu, bagaikan pita putih, melilit menuju ujung ekor tubuh naga raksasa Nine Fires Dragon Lord.

Nine Fires Dragon Lord mengibaskan ekor naganya, dengan mudah menghancurkan pita putih itu.

Namun, pukulan ini membebani tubuh naga yang sudah berat. Baru saja serangannya meleset, energy spiritualnya belum pulih, dan kini, memaksa menghancurkan pita awan itu membuat tubuh naganya sedikit tenggelam di langit yang cerah.

Di bawah kaki Yun Wuji, Traceless Cloud Shoes miliknya melangkah sekali lagi.

Ia tidak memanfaatkan kesempatan untuk menyerang habis-habisan, melainkan terus mundur, terus memperlebar jarak, dan terus memaksa Nine Fires Dragon Lord mengejar.

Nine Fires Dragon Lord mengejar selama tiga tarikan napas.

Pada tarikan napas keempat, sembilan api di tubuhnya tiba-tiba jatuh ke dalam kekacauan.

Nine Orifices Furnace Heart Pendant menggantung di bawah perut naganya, bergetar hebat. Rotasi sembilan api akhirnya menunjukkan kelambatan yang jelas akibat serangan kuat yang berulang kali gagal, pengeluaran energi untuk berubah menjadi naga, dan dragon fire suppression yang meleset.

Tubuh naga merah-emas itu berhenti di udara.

Ia tidak terluka; sebaliknya, pengeluaran energinya terlalu besar.

Yun Wuji melemparkan bagian terakhir permukaan bendera dari Small White Cloud Banner-nya yang sudah hancur. Permukaan bendera itu berubah menjadi awan putih tipis di udara, menghalangi jalan Nine Fires Dragon Lord. Seandainya Nine Fires Dragon Lord berada di puncak kekuatannya, satu hembusan napas saja cukup untuk membakarnya menjadi abu. Namun saat ini, tepat saat ia hendak menyemburkan api, dragon breath-nya terlambat setengah ketukan.

Setengah ketukan kemudian, api menyembur keluar, dan awan putih itu tersapu bersih.

Tapi Yun Wuji sudah terbentuk kembali di sisi lain.

Nine Fires Dragon Lord mengejar lagi, namun tepat saat cakar naganya meraih ke depan, bayangan cakar yang terbentuk oleh Mystic Flame Dragon Claw Ring juga meredup sejenak.

Kelelahannya tidak bisa lagi sepenuhnya disembunyikan.

"Taktiknya berhasil!" Melihat pemandangan ini, Old Man Youyun akhirnya menghembuskan napas lega.

Sebaliknya, di tempat duduk Nanming Stronghold, ekspresi Chunyangzi dan yang lainnya sangat muram.

Tak lama kemudian, bunyi loncuan giung terdengar.

Suara dekan arena bela diri ini menyebar ke ketiga tempat duduk.

Nine Fires Dragon Lord sudah menarik kembali sembilan apinya. Tubuh naga raksasanya dipaksa menyusut kembali ke wujud manusia, dan auranya jatuh ke titik terendah. Meskipun amarah yang membara menyala di matanya, kemampuan tempurnya sudah tidak bisa lagi mempertahankan serangan.

Di sisi lain, Yun Wuji berdiri di kejauhan, sosoknya tergoyah.

Cloud-Hiding Sleeve miliknya hancur, Small White Cloud Banner patah, Fog Heart Jade Pendant retak, dan ada bekas hangus di Traceless Cloud Shoes miliknya. Jubin Taoisnya yang berwarna putih keabu-abuan hampir terbakar menjadi compang-camping, dan darah di bibirnya belum kering. Namun pada akhirnya, dialah yang tetap berdiri di sana, masih menyisakan lebih banyak kekuatan.

Hasil dari pertandingan bela diri ini sudah sangat jelas.

Di antara kursi-kursi Nanming Stronghold, terjadi keheningan sesaat.

Red-Robed Guest tampak tidak senang dan mengeluarkan dengusan dingin.

Tu Yuanzi menatap Nine Fires Dragon Lord, lalu menatap Yun Wuji, merasa kaget dengan hasil ini: Nine Fires Dragon Lord jelas sangat kuat, lalu mengapa dia justru yang kalah?!

Pemuda Ning Zhuo menurunkan bulu matanya. Menatap sisa-sisa api dan jejak awan yang belum sepenuhnya tersapu dari arena, ia memutar ulang pertempuran ini dalam pikirannya dari awal hingga akhir.

Nine Fires Dragon Lord memiliki garis keturunan Fire Dragon. Sebagai Nascent Soul Demon Cultivator, fondasi Physical Body-nya sangat kokoh. Terutama di akhir, saat ia memanifestasikan wujud naga sejatinya, tubuh naga raksasa itu membentang memenuhi langit cerah, kekuasaan yang sewenang-wenang dari sisik-sisiknya yang membawa api dan cakar naganya yang merobek udara, bahkan Ning Zhuo merasa pikirannya bergetar saat menyaksikan dari balik layar pelindung cahaya.

Ning Zhuo juga dengan tajam menyadari: Dalam pertempuran ini, Nine Fires Dragon Lord sebenarnya gagal memanfaatkan sepenuhnya keunggulan fisik seorang Demon Cultivator.

"Kultivasi utamanya adalah alkimia," pikir Ning Zhuo dalam hati. "Gaya bertarungnya bukan pendaratan pembantaian naga iblis, melainkan seorang alkemis yang mengendalikan api dan membuka tungku."

Sifat sejati Nine Fires Dragon Lord terbongkar sepenuhnya di benak Ning Zhuo!

"Kemenangan Yun Wuji terletak pada pilihan taktisnya, dan lebih dari itu pada eksekusi yang menyeluruh."

Sejak ia menghembuskan hembusan pertama cloud qi, Yun Wuji tidak pernah serakah demi satu pukulan kemenangan. Ia tidak mencari pembunuhan balik, tidak mencoba mengakibatkan kerusakan berat, dan tidak berusaha membuat pemandangan terlihat indah. Ia semata fokus pada menyebarkan awan, memelihara awan, menyembunyikan awan, menebarkan awan, dan memanggil kembali awan, terus-menerus membuat serangan kuat Nine Fires Dragon Lord meleset. Bahkan di akhir, saat Nine Fires Dragon Lord memanifestasikan wujud naga sejatinya dan dragon fire yang turun hampir menghanguskan seluruh domain awan, Yun Wuji masih menggunakan sisa awan terakhirnya untuk memaksa Nine Fires Dragon Lord mengejar selama beberapa napas lagi.

Pada akhirnya, ia menguras habis Nine Fires Dragon Lord.

"Yun Wuji pasti tidak bertahan semata-mata dengan kemampuannya sendiri. Ia pasti menerima pendanaan dan sumber daya dalam jumlah besar."

"Selama pertempuran ini, sejumlah besar magic treasures-nya hancur seluruhnya, dan bahan-bahan berharga yang terpakai dalam prosesnya cukup bernilai. Untuk kemenangan ini, Yun Wuji — atau lebih tepatnya, White Cloud Village — membayar harga yang sangat besar."

"Bahkan, apa yang Yun Wuji habiskan dalam pertandingan ini kemungkinan bukan hanya fondasi miliknya dan White Cloud Village, tetapi juga banyak keping tukar tersembunyi."

Di balik White Cloud Village dan Expanding Earth Alliance, terdapat faksi-faksi lain dari Flowing Cloud Peak. Mereka pasti akan menggunakan kekuatan mereka untuk menghentikan kenaikan puncak Nanming Stronghold sebanyak mungkin.

Tapi bantuan mereka pasti tidak diberikan secara cuma-cuma.

Saat pertempuran ini berakhir, ketiga pihak memakai ekspresi serius. Meskipun Nanming Stronghold kalah dalam pertandingan pertama, mereka masih memiliki empat kesempatan tersisa.

Dipenuhi wawasan, Ning Zhuo kembali ke Cave Manor-nya sendiri.

Di dalam Three Lights Dao Heaven Cave Manor, cahaya spiritual tiga warna berupa bintang, bulan, dan halo matahari mengalir dan saling melingkar.

Di Cultivation Chamber, Ning Zhuo duduk bersila di atas futon, ekspresinya tenang, namun cahaya spiritual yang berapi-api terus berkedip di kedalaman matanya.

Nine Fires Dragon Lord menggunakan pertempuran sebagai pemurnian dan musuh sebagai bahan. "Demonstrasi langsung" seperti ini, yang Ning Zhuo saksikan dari jarak dekat sepanjang waktu, memberinya objek paling konkret untuk ditiru.

Jangan lupa, realm Five Elements-nya sangat mendalam!

Selain itu, pengalaman alkimia seumur hidup dari Demonic Soul Jia Luanzhen bagaikan perpustakaan gelap yang tenggelam dalam lautan kesadarannya, yang ia buka gulir demi gulir.

Perhitungan Luo Shu terbentang dengan tenang, dan coretan-coretan cahaya spiritual bersilangan di benaknya.

Sejenak kemudian, wajah Ning Zhuo dipenuhi kelelahan. Ia telah menghabiskan delapan puluh persen divine sense dan pikiran di divine sea-nya, namun ia telah memperoleh tiga Techniques.

Yang pertama, Ning Zhuo menamainya [Seven-Revolution Fire Control Art].

Tujuh revolusi alkimia Nine Fires Dragon Lord telah mengajarkan banyak hal kepada Ning Zhuo. Nine Fires Dragon Lord bisa mengendalikan sembilan api secara bersamaan; Ning Zhuo belum bisa mencapai tingkat itu, dan itu juga bukan arah Ning Zhuo.

[Seven-Revolution Fire Control Art] memungkinkan satu nyala api dibagi dengan jelas menjadi tujuh intensitas api berbeda. Dapat melindungi sifat obat, merangsang kekuatan obat, memecahkan cangkang obat, mengenali kotoran, membimbing intuisi spiritual, menggabungkan pill qi, dan menetapkan bentuk pil.

Technique kedua, Ning Zhuo menamainya [Furnace-Returning Flame-Recalling Art], yang dapat mengumpulkan kembali api yang telah menyebar.

Technique ketiga adalah [Fire Refining Art]. Sesuai namanya, teknik ini memungkinkan pemurnian dan penguasaan yang lebih mendalam terhadap jenis api tertentu.

Ini diciptakan oleh Ning Zhuo setelah menyaksikan Nine Fires Dragon Lord mengendalikan sembilan apinya dari awal hingga akhir, menembus banyak misteri pemurnian api di dalamnya.

Ning Zhuo mengeluarkan beberapa Medicinal Pills, menengadahkan lehernya, dan menelan beberapa butir.

Ia menggerakkan energi spiritualnya untuk segera melarutkan khasiat obatnya, membuat divine sea-nya terisi kembali dan energinya pulih.

Ning Zhuo mencoba ketiga metode baru itu.

Yang pertama adalah [Seven-Revolution Fire Control Art].

Ia mengambil beberapa porsi bahan obat biasa dan memasukkannya ke dalam tungku alkimia kecil biasa untuk mengujinya.

Di dasar tungku, api pertama-tama berubah menjadi panas yang lembut, menempel pada tungku saat bergerak, hangat dan stabil. Kemudian, ukurannya membesar, memanjat sepanjang tekstur bahan obat, perlahan memeras sifat obat mereka. Setelah itu, lidah api mengambil warna kebiruan dan mengetuk bagian terkeras dari bahan-bahan tersebut, membuat cangkangnya retak. Api menyala, menerangi tiga bintik hitam kotoran dalam cairan obat.

Api menjadi ethereal, menarik intuisi spiritual menjadi benang-benang halus dan memutarnya menjadi satu untai. Volume api membesar, membungkus cairan obat dengan erat. Akhirnya, api tiba-tiba menyusut, dan prototipe pil terbentuk oleh api tersebut.

Tak lama kemudian, wangi obat yang samar dan jernih mengalir keluar dari tungku alkimia kecil itu.

Pil berhasil direfinasi.

"Dengan keberhasilan seni ini, kendaliku atas panas dalam sesi alkimia mendatang akan setidaknya tiga kali lebih presisi. Pada saat yang sama, ini berarti peningkatan besar dalam efisiensi alkimiku."

Ning Zhuo kemudian menguji [Furnace-Returning Flame-Recalling Art].

Ia membentuk segel tangan dengan kedua tangannya, sengaja membiarkan api dalam tungku bocor keluar sekitar tiga inci terlebih dahulu. Asap obat keluar dari celah-celah tutup tungku; dalam keadaan normal, ini akan menjadi kerugian. Tanpa terburu-buru, Ning Zhuo menggambar rune api berbentuk gelung dengan ujung jarinya. Rune api itu bertindak seperti pusaran yang terbalik, menarik asap obat yang lolos, panas sisa, dan api yang melayang kembali ke dalam perut tungku.

Tungku alkimia kecil itu bergetar sedikit.

Api qi yang awalnya berserakan kembali ke tempatnya. Tidak hanya tidak merusak sifat obat, tapi justru membuat pil qi di dalam tungku sedikit lebih sempurna.

"Seni ini dapat mengompensasi api yang hilang dan mengumpulkan sisa api. Dalam pertempuran, ini juga dapat menarik kembali firepower yang dilepaskan ke luar, mengurangi konsumsi."

Yang terakhir adalah [Fire Refining Art].

Ning Zhuo mengambangkan Blood Ember Fire Seed di telapak tangannya dan menyalurkan [Fire Refining Art] untuk melakukan tingkat refinasi yang lebih dalam!

Blood Ember Fire Seed melonjak tiba-tiba.

Di dalam Cave Manor, cahaya api menyala terang, memancarkan cahaya merah gelap ke dinding-dinding sekitarnya.

Wajah Ning Zhuo sedikit pucat. Permukaan telapak tangan dan kulit yang diterangi cahaya api menyebarkan sensasi tusukan yang padat dan menyengat, seolah-olah tak sedikit jarum api kecil menusuk daging dan darahnya.

Ia tidak menarik tangannya kembali; sebagai gantinya, ia menghembuskan napas perlahan, terus menyalurkan Technique ke Blood Ember Fire Seed.

Blood Ember Fire Seed awalnya adalah satu kesatuan yang utuh, tetapi di bawah pengaruh Technique, ia tiba-tiba mulai terbagi menjadi tiga lapisan.

Lapisan terluar adalah lapisan api yang melayang. Sifat apinya paling aktif, menyala saat menyentuh darah dan membawa warna merah terang darah.

Lapisan tengah adalah lapisan api abu-abu. Sifat apinya tidak mencolok, terlihat seperti abu gelap setelah terbakar habis, namun merupakan yang paling bandel.

Di pusat sangat terdapat lapisan api biru. Ia setenang batu permata, tertambat di tempatnya, dan sulit untuk diajak berkomunikasi.

"Ini bisa dilakukan." Wajah sukacita muncul di mata Ning Zhuo.

Setelah merefinasinya sejenak, ia menemukan bahwa tingkat kendalinya atas api melayang di bagian luar terus-menerus dan nyata meningkat.

"Hanya butuh waktu. Ini adalah masalah usaha yang lambat dan tekun."

Hati Ning Zhuo merasa puas. Ia tidak menyangka bahwa mengamati pertempuran Nine Fires Dragon Lord akan menghasilkan panenan tak terduga seperti ini.

Tapi setelah dipikirkan kembali, ia merasa hal itu sangat masuk akal.

Di luar Cave Manor, malam semakin gelap.

Namun Ning Zhuo tidak merasa sedikit pun rasa kantuk.

Selain metode api, metode awan juga terus bergejolak dalam pikirannya.

Realm Elemen Air pribadinya mendalam, memberinya pemahaman yang cukup baik tentang uap air, kabut, sirkulasi, serta pengumpulan dan penyebaran elemen. Awan terbentuk dari uap air yang naik; mereka hanyut bersama angin, berkumpul saat bertemu dingin, dan tersebar saat bertemu panas. Cloud dao Yun Wuji tampak tidak menentu, tetapi kenyataannya, ia secara implisit selaras dengan transformasi Elemen Air di mana-mana.

Ning Zhuo memejamkan mata, dan metode awan yang pernah digunakan Ibunya tiba-tiba muncul dalam benaknya.

Cloud Net Demonic Garment.

Cloud Net Demonic Garment itu masih meninggalkan kesan mendalam baginya hingga hari ini. Qi awan membentuk jubah itu, sementara niat jahat berfungsi sebagai tulang. Tampak lembut dan halus, namun sebenarnya bisa melindungi tubuh, menyembunyikan wujud, bertransformasi, dan melancarkan serangan balik. Ibunya pernah memintanya untuk mempelajari Cloud Net Grand Canon.

Cloud Net Grand Canon ditinggalkan oleh sage masa lalu Myriad Manifestations Sect, Cloud Demonic Daoist.

Ning Zhuo melafalkan kalimat itu dalam hati: "Cloud Net bukan sekadar jaring, melainkan gambaran kasih surgawi; Demonic Garment bukan sekadar jubah, melainkan benar-benar terbentuk dari sisik terbalik Langit dan Bumi!"

"Sayangnya aku belum benar-benar bergabung dengan Myriad Manifestations Sect." Semakin Ning Zhuo memikirkannya, semakin ia merasa gatal di hatinya.

Sayangnya, untuk warisan inti seperti Cloud Net Grand Canon, saat ini ia tidak memiliki kualifikasi untuk mendapatkannya.

Pada akhirnya, menggunakan ranah Water Element-nya sendiri sebagai fondasi dan metode tempur Yun Wuji sebagai referensi, ia menjabarkan dua Teknik awan minor.

Yang pertama diberi nama [Cloud Gap Borrowed Step].

Teknik ini digunakan untuk menghindar. Selama ada uap air, kabut, asap, asap obat, atau bahkan panas lembab yang keluar dari tungku alkimia di dekatnya, seseorang bisa menggunakan energi spiritual Water Element untuk sementara mengembunkan celah awan. Jika seorang kultivator melangkah ke dalam celah awan, sosok mereka bisa menggunakan qi awan untuk meluncur ke mana saja mulai dari beberapa hingga puluhan zhang jauhnya.

Itu bukan perpindahan sesaat; teknik ini membutuhkan uap air sebagai andalan, dan jaraknya terbatas, namun konsumsi energi spiritual dan stamina fisiknya rendah.

Ning Zhuo mengujinya di dalam Cave Manor.

Ia pertama-tama menggunakan asap obat dari tungku alkimia untuk mengembunkan celah awan yang samar. Dengan sentuhan ringan ujung kakinya, sosoknya benar-benar bergeser secara lateral dari depan bantal meditasi ke sisi dinding batu tiga zhang jauhnya. Gerakannya tidak sempurna, dan ujung pakaiannya masih berantakan oleh aliran udara, namun efeknya terjamin.

Yang kedua diberi nama [Cloud Skin Shadow Swap].

Teknik ini digunakan untuk penyamaran dan menghindari serangan mendadak.

Mengacu pada tubuh pengganti kulit awan Yun Wuji, dan menggabungkannya dengan konsep Cloud Net Demonic Garment, Ning Zhuo merancang lapisan kulit awan yang sangat tipis. Kulit awan itu menempel pada permukaan tubuhnya. Tujuannya bukan untuk menjadi Transformasi Tubuh yang lengkap, melainkan hanya untuk menciptakan garis besar tubuh palsu yang sedikit bergeser ketika dipindai oleh divine sense musuh atau disentuh awal oleh sebuah Teknik.

Jika serangan musuh jatuh, kulit awan bisa lebih dulu menciptakan tubuh palsu untuk menerima serangan itu, sementara tubuh sejati Ning Zhuo bisa memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri.

Ning Zhuo mengangkat tangannya, mengembunkan lapisan kulit awan yang samar.

Diselimutkan di atas pakaian putihnya, kulit awan itu terlihat seperti lapisan kasa tipis tembus pandang. Ia melangkah maju, namun kulit awan itu tertinggal setengah inci. Lalu bergoyang perlahan, meninggalkan bayangan yang sangat samar di tempat asalnya.

"Tunggu sebentar, aku ingat ada Rising Cloud Minor Trial yang berkaitan dengan metode awan."

"Dulu aku tidak punya kepercayaan diri atau minat, tapi sekarang, aku merasa kemungkinan meraih tempat pertama sangat tinggi."

"Mungkin aku bisa mencobanya."

Sebelum warna pagi memudar, Ning Zhuo meninggalkan Cave Manor.

Angin pagi bertiup dari separuh jalan gunung, membawa samar-samar kelembaban. Menyapu lengan bajunya dan mengembun menjadi beberapa tetes embun kecil di tepinya.

Ning Zhuo mengangkat tangannya, ujung-ujung jarinya mengusap lembut tetes-tetes embun itu.

Tetes embun itu bulat dan licin, esensi airnya mengembun dan tidak berhamburan.

"Awan timbul dari air," Ning Zhuo melafalkan dalam hati, cahaya menyala di matanya. "Hari ini aku akan ikut Rising Cloud Minor Trial itu dan menguji metode awanku."

Dalam pertarungan lima kemenangan itu, Nanming Stronghold telah kalah di pertandingan pertama, yang terasa seperti pukulan berat di kepala. Setelah malam pertama berlalu, Chunyangzi dan yang lainnya pasti akan memiliki reaksi.

Tapi ini bukan lagi hal yang ingin Ning Zhuo ikuti.

Mengenai masalah pertarungan itu, kemampuannya belum cukup.

Tata letak yang telah ia susun dengan susah payah sebelumnya sudah mulai berlaku, membantunya mencerna keberuntungan Calamitous-nya.

Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk mencari terobosan di aspek lain.

Cloud Nursery Main Courtyard didirikan di sebuah cekungan gunung di mana awan melayang-layang sepanjang tahun.

Tidak ada spirit field biasa di cekungan gunung itu, hanya cloud nursery yang melayang satu demi satu. Cloud nursery itu bervariasi ukurannya; ada yang selebar meja, ada pula yang membentang hingga lebih dari selusin zhang, menumbuhkan berbagai jenis cloud material di dalamnya.

Infant cloud putih bersih, moist cloud hijau pucat, rosy cloud merah muda, turbid cloud abu-abu berat, dan thundercloud yang membawa liukan petir kecil—semuanya dikelilingi oleh cloud fence yang rapat. Mereka perlahan menghirup dan menghembuskan uap air, kadang mengembang dan kadang menyusut, terlihat seperti medicinal field white jade yang bernapas.

Di luar Cloud Nursery Courtyard, sudah cukup banyak cultivator yang berkumpul.

Rising Cloud Minor Trial di sini adalah tradisi lama dan sudah berjalan selama beberapa bulan.

Minor trial ini tidak menguji pembunuhan atau cultivation realm, melainkan foundational cloud arts seperti generating clouds, nurturing clouds, transforming clouds, dan herding clouds. Menurut aturan tahun-tahun sebelumnya, sebagian besar pesertanya adalah low-tier cultivator, rogue cultivator, dan cultivator dengan Innate Talent yang lemah.

Segera setelah Ning Zhuo muncul, orang-orang di tepi lapangan langsung hening.

"Kok Ning Zhuo? Kenapa dia ada di sini?"

"Nanming Stronghold baru saja kalah di pertandingan pertama. Bukannya membahas pertarungan dengan Chunyangzi, dia malah berlari ke sini untuk ikut Rising Cloud Minor Trial?"