The Five-Win Martial Contest Begins

Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Ning Zhuo membuka surat terbang milik Chunyangzi.

Barisan tulisan tangan yang tegak dan bersemangat itu secara alami memancarkan wibawa sang Pure Yang Palace Master—megah, namun tetap teliti.

"Liu Jinke baru saja menyerah, hal ini mempengaruhi muka berbagai faksi di Flowing Cloud Peak. Karena orang ini sudah memasuki Nanming Stronghold, ia adalah orang dari benteng kita. Kau harus menjaganya dengan menyeluruh; jangan biarkan dia disabotase, dipaksa, atau bahkan dihasut untuk memberontak lagi oleh pihak lain."

Ning Zhuo membalas: "Tenang saja, Chief Stronghold Lord. Karena Liu Jinke sudah menyerah, aku akan menempatkannya sesuai peraturan benteng. Berbagai faksi di Flowing Cloud Peak pasti akan tidak puas, tetapi pertempuran yang sudah diatur mendatang seputar Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar seharusnya menyerap perhatian mereka. Tentu saja, jika pihak lawan ingin membuat keonaran di balik tirai, Nanming Stronghold dari atas sampai bawah tidak pernah takut."

Surat terbang kedua dari Chunyangzi hanya berisi beberapa kata.

"Jaga dirimu."

Ning Zhuo menatap kata-kata itu, sedikit terkejut, lalu tersenyum.

Kalimat ini tidak semegah gaya Chunyangzi biasanya; hanyalah sebuah nasihat yang ringkas dan lugas. Tapi justru karena itu, terasa lebih tulus.

Ning Zhuo tahu ini adalah kepedulian tulus dari Chunyangzi.

Pihak terakhir itu khawatir ada orang di Flowing Cloud Peak yang tidak bisa menerima keadaan. Lagipula, kali ini Ning Zhuo telah merusak muka berbagai faksi di Flowing Cloud Peak secara besar-besaran.

Ning Zhuo, tentu saja, juga sudah mempertimbangkan aspek ini; dia sudah memperkirakan sejauh mana hal itu akan berdampak.

"Berbagai faksi di Flowing Cloud Peak tampak maju dan mundur bersama, tetapi pada kenyataannya, masing-masing memiliki perhitungan sendiri. Sekarang Liu Jinke sudah menyerah, jika ada yang mengambil risiko untuk merencanakan sesuatu terhadap dia atau aku, terlepas berhasil atau gagal, mereka harus menghadapi risiko hukuman berat di bawah peraturan Sect. Jika mereka gagal, mereka akan menghadapi serangan balik dari Nanming Stronghold. Orang lain bisa duduk tenang dan memetik hasilnya, atau bahkan memanfaatkan kesempatan untuk membagi kekuatan mereka."

Senyum tipis muncul di bibir Ning Zhuo.

"Dalam tumpukan pasir yang lepas, siapa yang rela melompat dan mengambil risiko sendiri, membiarkan orang lain mengambil keuntungannya?"

Ning Zhuo tidak membalas. Ia berbalik dan berjalan memasuki Cultivation Chamber.

Ia mengeluarkan Snow-Colored Maiden Hui.

Wajah porselin saljunya tetap dingin dan elegan, tetapi membelang banyak retakan. Rambut ice-silkworm berwarna sian yang mengalir di bahu dan punggungnya sudah sebagian besar hilang.

Armor enamel tiga warna itu masih utuh sempurna, tetapi bagian lain dari tubuhnya semua memiliki bekas luka dan retakan.

Selain itu, bagian dalam tubuh Snow-Colored Maiden Hui juga memiliki banyak kerusakan.

Memang benar tubuh utama Snow-Colored Maiden Hui terbuat dari es, tetapi sebenarnya masih mengandung komponen logam. Penekanan Gold-Swallowing Divine Domain terhadapnya jauh lebih lemah daripada terhadap Profound Weapon Armor atau Empty-Heart Blade-Snapping Guards, tetapi pada akhirnya tetap memiliki dampak.

Hanya saja jumlah logamnya sedikit, posisinya tersembunyi jauh di dalam, dan operasi kritisnya bisa disembunyikan oleh Ice Jade Hands yang membentuk es di tempat.

"Untungnya, ciptaan ini aku bangun sendiri dari awal. Aku bisa diam-diam membentuk es selama pertempuran dan menggunakan indera ilahi untuk memahat es, sementara menggantikan bagian yang rusak."

Ning Zhuo mulai melakukan perbaikan.

Sebuah jarum giok menusuk ke dalam retakan.

Kristal es itu melunak, dan kilau seperti cahaya bintang perlahan menyebar di dinding bagian dalam celah-celah itu.

Sementara itu, Gongsun Yan berada di ruangan lain, sudah menerima tugas dari Ning Zhuo untuk memurnikan bahan berharga baginya.

Enam lengan Snow-Colored Maiden Hui tetap diam, tetapi energi spiritualnya menyampaikan utas-utas keinginan yang besar.

Dia ingin menjadi lebih kuat.

Sangat menginginkannya!

Sebelumnya, ketika dia berada dalam posisi tidak menguntungkan saat bentrokan dengan Lightning Mother dan Earth God, dia selalu tidak terima. Hari ini, saat menghajar Liu Jinke dengan telak dan bersinar cemerlang, retakan di tubuhnya juga mengingatkannya: dia masih belum cukup kuat.

Melalui Life Hanging by a Thread, Ning Zhuo merasakan suasana hati ini dan tidak bisa menahan senyum: "Tenang saja, kau telah memperoleh jasa militer kali ini. Apapun yang perlu diganti, akan aku ganti. Setelah langsung mengalami pertempuran ini, kau sudah mendapatkan lebih banyak pengalaman."

"Ingat perasaan saat aku mengendalikan tubuhmu untuk bertarung. Ingat pilihan-pilihan kritis itu, dan bagaimana aku menggunakan tubuhmu untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat."

Ning Zhuo memberi instruksi kepada Snow-Colored Maiden Hui sambil melakukan perbaikan.

Pekerjaan perbaikan ini, bagi Ning Zhuo, tentu saja adalah sesuatu yang dapat dilakukannya dengan mudah.

Saat memperbaiki, ia juga bisa membagi perhatiannya untuk meninjau kembali pertempurannya melawan Liu Jinke sebanyak tiga kali.

Dari sisi seni mekanisme, masalah-masalahnya terlihat jelas.

Empty Valley Echoing Sound Technique bisa digunakan, namun sulit dikuasai dalam pengendalian spesifik. Model burung mekanik berbeda-beda; lubang suara, lidah buluh, dan respons tulang buluh mereka memiliki variasi. Jika seseorang hanya menyalai warisan secara verbatim, masalah seperti ketinggalan setengah ketukan, maju setengah ketukan, atau aktivasi tak sengaja pasti akan muncul di medan perang.

Bamboo Orifice Hidden Sound Technique menjadi masalah lain.

Perintah suara yang dipasang terlebih dahulu tampak menawan, tetapi kenyataannya, sangat bergantung pada pengalaman tempur. Kapan harus mengaktifkannya, bagaimana menghubungkannya setelah diaktifkan, dan bagaimana membatalkannya jika musuh sengaja memicunya — hal-hal ini bukan sesuatu yang bisa disempurnakan hanya dengan latihan keras beberapa hari.

"Aku bisa meminta saran dari Qing Huangzi."

Tapi untuk melakukan ini, pasti akan menghabiskan waktu dan tenaga.

Hal yang kurang dari Ning Zhuo justru adalah ini.

"Dalam pertempuran ini, kawanan burung mekanik sudah cukup baik."

Sejumlah besar burung mekanik hancur, kerugian yang masif, namun mereka menyelesaikan misi mereka.

Pendeteksian pembukaan mereka telah mengungkap intelijen berharga tentang daya tahan quasi-Divine Art Liu Jinke, gangguan suara dari Disordered String Sound-Splitting Fork-nya, jangkauan penekanan Gold-Swallowing Divine Domain-nya, dan karakteristik pelindung Golden Mesh Garment-nya, membuka jalan sempurna bagi masuknya Snow-Colored Maiden Hui.

Tanpa atrisi ini, mustahil Ning Zhuo bisa membuat penilaian akurat dan kemudian memerintahkan Snow-Colored Maiden Hui masuk ke pertempuran dengan begitu cepat.

"Kartu andalan Blood Ember Fire Seed akhirnya tidak digunakan."

Hal ini sangat wajar.

Dalam hidup, persiapan tidak selalu terpakai.

Pertempuran sejati bukan tentang mengeluarkan semua kartu andalan secara berurutan, melainkan melihat kartu mana yang paling cocok untuk momen saat ini.

Karena Ice Jade Hands milik Snow-Colored Maiden Hui sudah cukup untuk membekukan lapisan luar darah emas Liu Jinke, tak perlu mengekspos kartu andalan ini.

Karena ia harus menunggu Gongsun Yan menyelesaikan pengolahan material berharga, Ning Zhuo untuk sementara mengakhiri perbaikan pada Snow-Colored Maiden Hui.

Ning Zhuo mengirimkan surat terbang kepada Red-Robed Guest.

Isi surat itu sangat sederhana dan langsung: "Senior, Blood Ember Fire Seed yang kau pinjamkan tidak digunakan dalam pertempuran ini. Liu Jinke sudah menyerah, namun situasi masih belum stabil. Dengan pertempuran Five-Victory yang diatur untuk Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar sudah dekat, berbagai faksi di Flowing Cloud Peak pasti akan melakukan langkah lanjutan. Api ini mungkin segera akan berguna, jadi aku dengan sungguh-sungguh memohon Senior memperpanjang masa peminjaman."

Ning Zhuo memiliki tingkat kepercayaan tertentu mengenai hal ini.

Red-Robed Guest adalah Demonic Cultivator. Meskipun temperamennya liar, ia bukan tipe yang memperhitungkan setiap hal kecil. Meminjamkan Blood Ember Fire Seed awalnya adalah cara ia membalas budi kepada Ning Zhuo.

Kini Ning Zhuo telah memenangkan kemenangan besar dalam tiga pertempuran, momentum Nanming Stronghold melonjak, dan Red-Robed Guest juga mendapat manfaat dari hasilnya.

Oleh karena itu, ada kemungkinan besar Red-Robed Guest akan menyetujui perpanjangan itu.

Liu Jinke untuk sementara tinggal di Three Lights Dao Heaven Cave Manor.

Ia sangat bijaksana. Setelah menyerah dan mundur, ia menyerahkan semua harta karun di tubuhnya kepada Snow-Colored Maiden Hui, sebagai rampasan perang Ning Zhuo dalam pertempuran ini.

Mengenai prosedur ini, ia sudah sangat familiar; lagipula ia sudah melakukannya pada pertempuran kedua mereka.

Pada saat yang sama, ia juga mengungkapkan sejumlah besar intelijen terkait Flowing Cloud Peak, termasuk persis bagaimana ia didanai oleh berbagai faksi.

Intelijen ini membuat penglihatan politik Ning Zhuo menjadi jauh lebih rinci dan jernih.

Setelah mengirim surat terbang, Ning Zhuo pergi mencari Liu Jinke.

Liu Jinke secara proaktif memberi salam: "Young Master."

Ning Zhuo tersenyum dan berkata untuk menghiburnya: "Senior Brother, tak perlu terlalu formal. Kita bisa dianggap telah menjalin hubungan melalui pertarungan."

Liu Jinke tersenyum pahit: "Pada dasarnya, hanya aku yang dipukuli."

Ia juga telah meninjau dan mengingat kembali peristiwa-peristiwa itu, menemukan bahwa dalam ketiga pertempuran, ia pada dasarnya tidak pernah membahayakan tubuh utama Ning Zhuo. Karena itu, ia semakin mengakui gap antara dirinya dan Ning Zhuo.

Setelah memahami dengan jelas kekuatan dan kelemahan masing-masing, ia lebih tenang dan sabar dari sebelumnya.

Ning Zhuo mengobrol dengan Liu Jinke beberapa kali lagi, berusaha sebaik mungkin menghibur yang terakhir.

Ning Zhuo membuat pengaturannya: "Ini adalah cave manor milikku; pertahanannya tidak lemah. Selama kau berada di sini, meskipun orang-orang dari Flowing Cloud Peak tidak mau membiarkan hal ini berlalu, mereka tidak akan berani menangkapmu secara terang-terangan. Untuk waktu dekat ini, tinggallah di sini untuk menghindari panasnya suasana."

Kepekaan politik Liu Jinke tidak terlalu tinggi, namun ia juga tahu bahwa membelot di tengah medan perang pasti telah membuat murka berbagai faksi Flowing Cloud Peak. Ia mengangguk terlebih dahulu, lalu setelah memikirkannya sejenak, bertanya, "Berapa lama aku harus bersembunyi?"

Ia adalah seorang itinerant cultivator dan mencintai kebebasan.

Ning Zhuo menjawab: "Jika semuanya berjalan lancar, aku bisa mengeluarkanmu sangat segera."

Liu Jinke menengadahkan kepalanya: "Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar?"

Ning Zhuo tersenyum: "Benar."

"Sekali kesepakatan Five-Victory untuk Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar dimulai, perhatian berbagai faksi Flowing Cloud Peak akan teralihkan. Senior-senior seperti Chunyangzi, Tan Zhu, Nine-Fire Dragon Lord, dan Red-Robed Guest akan benar-benar turun ke medan perang. Saat kita berhasil merebut wilayah itu dan kau muncul kembali, tekanan yang kau hadapi akan jauh lebih ringan daripada sekarang."

Liu Jinke terdiam.

Pengaturan ini sangat aman dan terjamin.

Saat ini, ia bagaikan duri di mata semua faksi besar Flowing Cloud Peak, namun setelah kesepakatan Five-Victory berakhir, tekanan terbesar akan ditanggung bersama oleh berbagai expert Nanming Stronghold.

Liu Jinke menyetujui pengaturan ini. Saat berpisah, ia memperingatkan Ning Zhuo: "Kau harus berhati-hati terhadap Three Valiants of the Death-Facing Sect."

Secara alami, Liu Jinke telah menyampaikan intelijen ini kepada Ning Zhuo.

Ning Zhuo mengangguk dan tersenyum rileks: "Mengapa aku akan menantang tiga Golden Core tanpa alasan? Aku baru di tahap mid Foundation Establishment Stage."

Liu Jinke terdiam sejenak: "Dengan mengalahkanku dalam tiga pertempuran, kekuatan tempurmu sudah diakui publik berada di level puncak Golden Core. Dunia menempatkanmu sejajar dengan Three Valiants of the Death-Facing Sect bukanlah hal yang bertentangan dengan akal sehat."

Ning Zhuo tersenyum dan menggeleng: "Senior Brother, melalui tiga pertempuran kita, kau seharusnya lebih tahu daripada siapa pun. Kemenanganku atasmu tidak mengandalkan penekanan realm, melainkan intelijen, persiapan, mekanisme, formasi, magic artifact, penilaian di tempat, serta keterbatasanmu sendiri. Jika aku benar-benar harus bertarung satu lawan tiga, menghadapi Three Valiants of the Death-Facing Sect secara langsung, aku tidak akan punya kesempatan menang."

Kata-kata ini diucapkan dengan sangat jujur.

Liu Jinke tidak bisa berkata-kata.

Ning Zhuo: "Istirahatlah dengan baik, Senior Brother. Aku akan pamit."

Liu Jinke segera berdiri untuk mengantarkan tamunya.

Melihat punggung Ning Zhuo yang menjauh, Liu Jinke menampakkan ekspresi aneh, berpikir dalam hati: "Kau bilang tak punya kesempatan menang? Kenapa aku merasa sulit mempercayainya! Heh, jika aku benar-benar mempercayainya, berarti aku belum belajar dari pelajaran terbesar dari tiga pertempuran ini."

"Three Valiants of the Death-Facing Sect..." Ning Zhuo sudah lama meminta Sun Lingtong untuk membeli intelijen tentang mereka.

Di dalam hatinya, ia jauh lebih memperhatikan ketiga cultivator ini daripada yang ia tunjukkan di luar.

"Meskipun aku tidak akan sengaja melakukan hal yang tidak bermanfaat seperti bertarung satu lawan tiga, ada terlalu banyak alasan di Righteous Path. Sulit untuk menjamin bahwa aku tidak akan terpaksa oleh keadaan untuk melangkah dan menyetujui pertunjukan bela diri."

"Aku masih perlu terus menjadi lebih kuat; hanya dengan begitu mungkin semua masalah dapat diselesaikan."

Ning Zhuo menyadari: sejak faksi-faksi besar Flowing Cloud Peak telah mengeluarkan biaya besar, crowdfunding untuk menyewa Three Valiants of the Death-Facing Sect, mereka pasti memiliki cara untuk membuat Ning Zhuo menerima pertempuran.

Oleh karena itu, musuh yang paling mungkin ia hadapi selanjutnya adalah ketiga orang ini.

"Liu Jinke adalah fortuitous encounter milikku; keterbatasan Golden Liquid Reverting Core Body membatasi investasi Flowing Cloud Peak. Setelah tiga pertempuran, mereka kehilangan cukup banyak."

"Tapi divine sense Three Valiants of the Death-Facing Sect sepenuhnya normal, jadi ini bukan papan catur pilihanku."

"Namun, ini bukan masalah langsung bagiku. Selanjutnya, aku seharusnya bisa mendapatkan sedikit kedamaian."

Ia telah sepenuhnya menembus garis Liu Jinke. Dalam perjuangan merebut Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar yang akan datang, tidak mungkin lagi hanya dirinya, seorang cultivator mid Foundation Establishment Stage, yang maju di barisan paling depan.

Nanming Stronghold memiliki lima Nascent Soul.

Terutama Chunyangzi!

Karena ia menginginkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar begitu banyak, seharusnyalah ia yang mengeluarkan tenaga besar.

Ning Zhuo tidak akan bertarung di setiap pertempuran secara pribadi; hal itu akan bertentangan dengan niat awalnya mendirikan Nanming Stronghold.

Ia masih punya kultivasi sendiri yang harus dikerjakan.

Ning Zhuo memejamkan mata dan melihat ke dalam. Meski divine sea-nya kosong, ada perasaan halus dan tembus pandang di sana. Qi sea-nya telah kering, tapi energi spiritual yang baru terbentuk memancarkan rasa keakraban.

Meski tidak mengeluarkan seluruh kemampuannya, pertempuran sengit semacam ini tetap bisa memaksa Ning Zhuo mengeluarkan potensi dan menerima tempering yang luar biasa.

Kini ia memiliki pemahaman lebih mendalam tentang Five Elements Techniques, terutama Fire Element, serta burung mekanik yang ia gunakan, melodi kecapi yang ia mainkan, Forest-Piercing Azure Python Shaft, dan Great Thousand Mechanism Sound Garment.

Kali ini, setelah menyelesaikan pelajaran hariannya, ia kembali merasakan sesuatu: "Kultivasi di essence sea mungkin akan menembus dalam waktu dekat."

Tahap Foundation Establishment dibagi menjadi enam tingkatan minor, yaitu Unhindered Field Opening, Precious Medicine Generation, Dantian Radiance, Anomaly Talisman Planting, Golden Light Inner Illumination, dan Turning Void into Reality.

Divine sea dan qi sea Ning Zhuo keduanya telah menyelesaikan Anomaly Talisman Planting, tapi Three Sects' Supreme Methods berjalan selaras. Cultivation Art utama essence sea-nya, Demonic Contamination Blood Meridian Art, sangat luas dan mendalam, membutuhkan pemahaman berkelanjutan.

Tertarik oleh hal ini, keseluruhan kultivasi Ning Zhuo terjebak di tahap Anomaly Talisman Planting, yaitu pertengahan Foundation Establishment Stage.

Begitu Demonic Contamination Blood Meridian Art mencapai terobosan dan menyelesaikan Anomaly Talisman Planting, kultivasi Ning Zhuo akan segera menembus, naik ke tingkat Golden Light Inner Illumination.

Dan mencapai langkah ini berarti memasuki akhir Foundation Establishment Stage.

Kemajuan kultivasi essence sea-nya bukanlah hasil dari pertempuran sesungguhnya. Melainkan, ini adalah jerih payah Ning Zhuo hari demi hari. Tugas kultivasi hariannya tak tergoyahkan, terakumulasi hingga momen ini sampai bottleneck longgar dengan sendirinya.

Meski merasakan hal ini, Ning Zhuo tetap tidak menambah waktu kultivasinya.

Ia tidak terburu-buru.

Seperti yang Sun Lingtong hiburkan, kultivasi bukanlah hal terpenting saat ini. Ia baru di pertengahan Foundation Establishment Stage, namun masih bisa mengalahkan Liu Jinke, hampir mempermainkan lawan itu di telapak tangannya.

Ning Zhuo memilih untuk melangkah selangkah demi selangkah.

"Selain kultivasi, aku perlu melakukan perawatan massal pada burung mekanik dan sebagainya."

Profound Weapon Armor-nya rusak parah, dan Empty-Heart Blade-Snapping Guards serta Spirit-Siphoning Box keduanya butuh perbaikan besar.

"Senior Qing Huangzi bekerja siang malam memproduksi untukku telah membantuku banyak."

"Tapi kapasitas produksi masih kurang, jauh dari cukup!"

"Selain itu, danaiku juga agak terbatas."

Kultivator mekanisme mengonsumsi sumber daya dalam jumlah sangat besar. Setelah beberapa pertempuran Ning Zhuo, biaya perawatan saja sudah luar biasa tinggi. Belum lagi, ia juga membutuhkan lebih banyak burung mekanik dan barang-barang lainnya.

Ghost Path Golden Cores memang berharga, tapi tidak bisa dijual dalam jumlah besar.

Begitu terlalu banyak dijual, asal-usulnya pasti akan memicu kecurigaan, mengundang masalah yang lebih besar.

"Omong-omong, ke mana Zhu Xuanji dan yang lainnya bepergian?"

Orang-orang ini dekat dengan Ning Zhuo, jadi Ning Zhuo bisa menjual Ghost Path Golden Cores dalam jumlah besar kepada mereka. Ning Zhuo telah menghubungi mereka sebelumnya, dan menghitung harinya, ia merasa mereka akan tiba di Flying Cloud Kingdom segera.

Flowing Cloud Peak.

Di sini, ribuan awan dan kabut berputar-putar, terkadang berubah menjadi naga dan ular, terkadang mengembun menjadi paviliun, berkumpul dan berserakan tak terduga.

Di sebuah gua batu setengah jalan gunung, lebih dari selusin kultivator berkumpul.

"Liu Jinke pantas mati!"

"Ia harus dibunuh!"

"Berapa banyak sumber daya kita habiskan untuk mendongkraknya di depan Ning Zhuo? Dan hasilnya? Kalah dalam tiga pertempuran masih bisa ditoleransi, tapi benar-benar berpindah ke Nanming Stronghold di depan mata semua orang!"

"Dengan sujudnya itu, apakah ia menghancurkan tulangnya sendiri? Bukan! Ia menghancurkan wajah berbagai faksi Flowing Cloud Peak kita!"

"Memang benar kita harus menghabisinya, tapi bagaimana caranya? Saat ini ia bersembunyi di Three Lights Dao Heaven Cave Manor milik Ning Zhuo."

"Ning Zhuo saat ini menjadi pusat perhatian, seorang kultivator jenius yang muncul dalam Flying Cloud Assembly ini, samar-samar menunjukkan postur pendatang baru terkuat. Ning Zhuo pasti akan melindungi Liu Jinke sampai mati. Bagi kita untuk bergerak terhadap orang itu... sulit."

Gua batu itu menjadi sunyi.

Para cultivator mengerutkan kening mereka, merasakan sakit kepala yang dahsyat.

Dua surat terbang menyusup dari luar gua, mendarat di tangan dua cultivator yang hadir.

Tepatnya di tangan Qiu Lei dan Wandering Cloud Old Man.

Keduanya menyelidiki dengan divine sense, dan ekspresi mereka berubah drastis.

"Nanming Stronghold telah resmi mengeluarkan tantangan."

"Itu datang begitu cepat!"

"Teman-teman sekalian, kalian bisa melanjutkan pembahasan; kami berdua harus segera kembali ke markas kami."

Setelah menyatakan alasannya, kedua Nascent Soul cultivator itu segera terbang keluar dari gua batu, meninggalkan para cultivator dengan ekspresi yang semakin kelam.