Willing to Surrender!

Di satu sisi, Snow-Colored Maiden Hui memiliki enam lengan, dan ia punya Ning Zhuo yang membantunya dari luar. Dua kepalan Liu Jinke sulit melawan enam tangan. Meski tuning fork di tangannya berkekuatan besar, namun itu bukan senjata biasa yang ia pakai.

"Mustahil, mustahil! Bagaimana bisa aku bahkan tidak mampu mengalahkan boneka mekanis?!"

Kondisi pikiran Liu Jinke menjadi tidak stabil, membuatnya jatuh ke dalam amarah dan kegerahan yang membara.

Putus asa untuk membuktikan dirinya, ia bertekad bulat untuk melawan Snow-Colored Maiden Hui sampai akhir, sepenuhnya melupakan Ning Zhuo yang berada di sisi lain medan pertempuran.

"Rupanya aku tidak perlu menggunakan Blood Ember Fire Seed?" Ning Zhuo merasakan sedikit keheranan.

Ia menoleh menatap klon Blood Talisman di tempat lain.

Klon darah itu saat ini sedang bertukar pukulan secara seimbang dengan Void-Embracing Blade-Folding Personal Guard. Jika Ning Zhuo melempar Blood Ember Fire Seed sekarang, pasti akan membakar klon itu menjadi abu.

Tapi tidak perlu.

"Lebih baik menyimpan kartu truf semacam ini, untuk berjaga-jaga."

Pertempuran berlanjut seperti ini sampai akhir.

Stamina Liu Jinke turun ke titik terendah, memungkinkan Snow-Colored Maiden Hui menemukan celah.

Detik berikutnya, ia menyerang dengan keenam lengannya!

Satu telapak menyegel bahunya.

Satu telapak menekan lehernya.

Satu telapak menghantam dadanya.

Satu telapak mencengkeram pergelangan tangannya.

Satu telapak mengenai rusuknya.

Telapak terakhir menyerbu dari bawah, menampar Liu Jinke tepat di dagu.

Liu Jinke dipukul hingga terhuyut mundur. Armornya yang keemasan kempes, darah keemasan mengalir deras dari sudut mulutnya, dan Chaotic Chord Splitting Tuning Fork terlepas dari cengkeramannya.

Snow-Colored Maiden Hui menekankan satu telapak dengan kuat di leher dan bahu Liu Jinke. Ice Jade Hands-nya menyala dengan cahaya putih, dan embun beku dengan cepat menyebar ke sepanjang lelaha pria itu.

Liu Jinke berjuang beberapa kali namun tak berdaya untuk membebaskan diri. Pada akhirnya, ia terpaksa berlutut sebelah kaki di tanah, seluruh tubuhnya—kecuali kepalanya—membeku padat oleh Profound Ice.

Kalah!

Liu Jinke telah dikalahkan!

Lei Wangyue tiba-tiba berdiri.

Cangkir teh di tangan Ye Qingming diremas oleh jari-jarinya yang ramping hingga retak.

Lemak di wajah Jin Mantang berkedut keras saat ia memejamkan mata dan menutupi wajahnya. Dalam kegelapan itu, seolah-olah ia melihat Spirit Stones dan material berharga dalam jumlah besar dilemparkan ke dalam api yang berkobar dan dibakar menjadi abu.

Wajah Liu Jinke pucat pasi. Ia menatap tajam pada boneka Golden Core, Snow-Colored Maiden Hui.

Innate Talent - Ice Jade Hands.

Armor berwarna-warni di tubuh Snow-Colored Maiden Hui pulih ke kondisi semula sekali lagi. Retakan dan luka di bagian tubuhnya yang lain juga diisi dan ditambal oleh Profound Ice.

Memperbaiki sambil bertarung!

Bila menyangkut daya tahan tempur, penampilan Snow-Colored Maiden Hui dalam pertempuran ini sebenarnya tidak sedikit pun kalah dari Liu Jinke.

Ning Zhuo duduk tegak di atas Forest-Piercing Azure Python Chariot, menjaga jarak tertentu dari Liu Jinke selama waktu itu.

"Senior Brother Liu Jinke, apakah kau masih ingin bertarung?" serunya dengan jelas.

Di luar arena, pandangan para penonton berkumpul pada Ning Zhuo.

Mereka melihat bahwa genius muda ini masih mengenakan pakaian putih bersih, tak ternoda oleh sebutir debu pun. Satu tangan beristirahat di guzheng-nya, Profound Weapon Armor-nya masih mengorbit di sekeliling tubuhnya. Matanya tenang, dan sikapnya sama sekali tidak terburu-buru dan penuh ketenangan.

"Aku tak pernah menyangka hasil pertempuran ini benar-benar berakhir seperti ini!"

"Dan aku kira Liu Jinke sangat hebat."

"Dia tidak hebat? Kekuatan tempurnya jelas berada di puncak di antara kultivator Golden Core. Sayangnya dia bertemu dengan boneka Golden Core semacam ini."

"Tidakkah kalian merasa bahwa mekanisme Golden Core milik Ning Zhuo cukup berbeda?"

"Omong kosong! Mekanisme yang bisa menekan Liu Jinke tentu saja luar biasa."

"Bukan, maksudku itu sangat mirip manusia. Tidak memiliki kesan kaku dan kaku seperti kebanyakan mekanisme."

"Itu baru menunjukkan betapa dalamnya pencapaian Ning Zhuo dalam seni mekanis."

"Tapi saat dia mengendalikan Void-Embracing Blade-Folding Personal Guard, itu tidak memberiku perasaan semacam itu."

"Omong kosong! Void-Embracing Blade-Folding Personal Guard adalah barang dari [Empty Valley Syllable Cyan Mechanism Tube]. Baru berapa lama Ning Zhuo memilikinya? Selama pertempuran ini, dia juga menampilkan beberapa teknik mekanis dari warisan itu, dan bukankah dia cukup tidak mahir dengan semuanya? Hiss..."

Sampai pada titik ini dalam pembahasan, beberapa kultivator menyadari implikasinya dan bersama-sama terengah.

"Pertempuran tadi begitu sengit sampai aku tidak menyadarinya. Ternyata selama sebagian besar pertarungan, Ning Zhuo hanya sedang berlatih dan bahkan tidak menggunakan kekuatan penuhnya!"

"Dengan Golden Core mechanism seperti itu sebagai jaring pengaman, tentu saja ia punya banyak kepercayaan diri!"

"Latar belakang seperti apa yang dimiliki Ning Zhuo? Hingga memungkinkannya membawa kartu as seperti ini ke mana-mana. Pertanyaan yang lebih kritis adalah, apakah ia masih punya kartu as lainnya?"

Di momen ini, arus bawah rumor lain mulai menyebar, memicu kegemparan dan hiruk-pikuk di antara kerumunan ke mana pun ia pergi.

"Kalian dengar? Boneka mekanis tingkat Golden Core ini sebenarnya hanyalah unit penyembuh!"

"Apa maksudmu? Penunjukannya bahkan bukan combat mechanism?"

"Hiss..."

"Hiss, hiss, hiss..."

Red-Robed Guest tertawa lebar, jubah merahnya berkibar bagaikan gelombang api. Berita yang menyebar di kerumunan mengenai peran Snow-Colored Maiden Hui sebagai penyembuh diam-diam diatur dan disebarluaskan olehnya.

Pandangan Chunyangzi menyala terang, pupil matanya memantulkan sosok Ning Zhuo. "Kau benar-benar tidak mengecewakanku."

Nine-Fire Dragon Lord menghembuskan napas panjang yang bercampur api.

Tu Yuanzi tetap duduk tegak, wajahnya dipenuhi sukacita.

Kata-kata Ning Zhuo menarik pandangan Liu Jinke.

Panggung tenggorokan Liu Jinke bergerak beberapa kali sebelum ia berbicara dengan suara yang sangat parau, "Aku... telah kalah. Bunuh saja aku."

Ning Zhuo perlahan menggeleng. "Senior Brother, bertukar kata-kata keras saat bertarung adalah wajar, dan itu juga bagian dari taktik."

"Tapi sebenarnya, kita berdua sama-sama tahu bahwa kita adalah orang-orang dengan nasib pahit."

"Aku menanggung hutang besar, memeras otak setiap hari, mencoba segala cara untuk melunasinya. Sementara itu, kau hanya dimanfaatkan, dijadikan boneka oleh faksi-faksi besar Flowing Cloud Peak untuk menjatuhkanku, semuanya untuk menghentikan Nanming Stronghold dari mendirikan diri mereka di Flowing Cloud Peak."

"Ketika aku memenggal kepalamu dua kali sebelumnya, itu hanyalah tindakan putus asa, langkah yang terpaksa aku ambil karena tidak ada pilihan lain."

"Setelah pertempuran hari ini, aku tidak akan menantangmu lagi."

Setelah mengatakan ini, Ning Zhuo berdiri dari Forest-Piercing Azure Python Chariot dan mengepalkan tinjunya memberi hormat kepada Liu Jinke.

Lihatlah ini!

Apa sosok sejati dari Jalan Kebenaran?

Inilah dia!

Kata-kata Ning Zhuo segera memenangkan sejumlah besar simpati dari para penonton.

Ekspresi di wajah banyak kultivator dari Flowing Cloud Peak sangat buruk. Sebagian terlihat seperti orang tua mereka baru saja meninggal, sebagian memiliki mata yang berkedut-kedut, dan sebagian lagi begitu marah hingga wajah mereka memerah.

"Ning Zhuo sialan! Ia berbicara dengan retorika seperti itu; kata-katanya bahkan lebih tajam daripada ilmu mekanisnya!"

"Bagaimana bisa kami berinvestasi pada Liu Jinke? Ia jelas-jelas dipermalukan olehmu dan dijadikan pionmu!"

"Dan sekarang, pidato singkatmu ini membuatmu terdengar seperti korban di sini?!"

Banyak kultivator dari Flowing Cloud Peak menatap tajam pada Ning Zhuo, berharap bisa mencabut urat daging pemuda berkepala besar itu dan menguliti kulitnya.

Perang adalah kelanjutan dari politik.

Sengketa antara Liu Jinke dan Ning Zhuo hanyalah bagian dari skema besar di sekitar upaya Nanming Stronghold untuk merebut puncak.

Mengalahkan Liu Jinke tidak pernah menjadi tujuan utamanya. Kata-kata yang baru saja ia ucapkan, itulah tujuannya!

Yang kalah tutup mulut, dan yang menang berbicara.

Tidak peduli berapa banyak kultivator yang dimiliki Flowing Cloud Peak, atau seberapa besar kebencian yang mereka rasakan, pada momen ini, mereka hanya bisa tutup mulut dan diam-diam mendengarkan Ning Zhuo menyampaikan pidato kemenangannya.

"Brilian!"

"Benar-benar layak sebagai Ning Zhuo yang bajik. Diberi waktu, ia pasti akan menjadi teladan Jalan Kebenaran kita."

"Liu Jinke juga orang yang kasihan, terus-menerus dimanfaatkan oleh faksi-faksi di Flowing Cloud Peak."

Sorakan dan kata-kata kekaguman untuk Ning Zhuo mulai meledak di antara para penonton.

Kultivator yang bertugas di arena pertarungan mengumumkan berakhirnya pertempuran, serta kemenangan dan kekalahan. Formation yang mengisolasi bagian dalam dan luar medan perang menghilang. Suara-suara bising tak terhitung dari luar berdesakan masuk bagaikan gelombang panas, dan segala jenis pembicaraan membanjiri telinga Liu Jinke.

Tubuh Liu Jinke menggigil, dan perasaan malu serta marah segera memuncak, membawa kembali jejak kehidupan ke wajahnya yang pucat pasi.

Seandainya sebelum pertempuran ini, Liu Jinke akan merasakan banyak kebencian dari hal ini, tapi sekarang, ia justru merasakan sedikit kelegaan.

Pengumuman Ning Zhuo bahwa ia tidak akan lagi menantangnya memberinya tidak ada alasan untuk memaksakan diri dan terus bertarung.

Tiba-tiba, ia teringat pesan rahasia yang disampaikan kepadanya tadi malam oleh Demon Subjugation Hall.

Demon Subjugation Hall telah memberi tahu Liu Jinke bahwa kekuatan Ning Zhuo jauh melampaui dirinya, dan bahwa temperamen serta karakter Ning Zhuo cukup dapat diandalkan. Mereka menyarankan Liu Jinke untuk menyerah secara tegas jika situasinya terlihat suram. Itu sudah cukup untuk menyelamatkan nyawanya dan menghindari nasib dipancung untuk ketiga kalinya. Pada saat yang sama, mereka juga menyarankan agar Liu Jinke dapat tunduk kepada Ning Zhuo!

Ketika ia menerima pesan itu saat itu, ia mengejeknya dengan geram dan sangat marah, diam-diam bersumpah untuk mengajarkan Ning Zhuo sebuah pelajaran dan membuktikan dirinya secara menyeluruh. Menoleh ke belakang sekarang, ia merasa semua saran itu sangat masuk akal!

Kuncinya adalah dengan bertarung habis-habisan melawan Snow-Colored Maiden Hui dan dihajar habis-habisan olehnya, ia merasakan secara mendalam jurang kekuatan tempur dan sumber daya fundamental antara dirinya dan Ning Zhuo.

"Demon Subjugation Hall tidak salah menasihatiku. Meskipun aku bisa mendapatkan pendanaan dari faksi-faksi besar Flowing Cloud Peak, bukankah ada super faksi lain yang berdiri di belakang Ning Zhuo?"

"Apa yang aneh dari kekalahanku melawan anak surga yang dimanjakan seperti itu? Apa yang perlu dikhawatirkan atau disesali?"

Saat pemikiran ini muncul, Liu Jinke tiba-tiba merasa seolah-olah dunia telah meluas secara tiba-tiba, dan pandangannya tentang hidup berkembang.

Liu Jinke perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Ning Zhuo.

Cahaya keemasan di matanya berkecai. Baik keganasan masa lalunya maupun keberanian yang baru lahir sepenuhnya menghilang.

Ia tidak perlu menoleh untuk mengetahui ekspri Lei Wangyue dan kultivator Flowing Cloud Peak lainnya.

"Orang-orang ini melemparkan begitu banyak uang untukku demi kepentingan mereka sendiri; mereka tidak memiliki niat baik sejak awal. Meskipun aku telah menandatangani kontrak dengan mereka, pengingatan Demon Subjugation Hall itu benar - bahkan jika aku bergabung dengan Nanming Stronghold, aku tetap dapat mematuhi kontrak-kontrak itu."

Adapun kembali?

Kembali untuk melihat wajah-wajah masam mereka dan bekerja seperti kerbau atau kuda untuk mereka?

Sebaliknya... dengan bergabung ke Nanming Stronghold, ia akan mendapatkan secercah kekuatan tawar. Di masa depan, ketika melakukan sesuatu untuk berbagai faksi di Flowing Cloud Peak, ia akan memiliki pelindung dan hak otonomi.

Berpikir demikian, suara Liu Jinke serak ketika ia memohon belas kasihan dari Ning Zhuo: "Young Master... Ning Zhuo. Engkau sangat murah hati; aku, Liu Jinke... menyerah."

Suara awalnya sangat serak dan tersendat-sendat, tetapi semakin ia berbicara, semakin lancar ucapannya.

"Karena engkau telah menyelamatkan nyawaku kali ini, bagaimana mungkin aku, Liu Jinke, menjadi orang yang tidak tahu budi?"

"Aku rela menyerah."

Riuh!

Arena seni bela diri meledak menjadi kegemparan besar.

Sejumlah besar kultivator pengembara di jembatan awan berdiri satu per satu, dan ekspresi tak terhitung banyaknya orang di kursi penonton terdekat berubah drastis.

Faksi-faksi Flowing Cloud Peak tampak seolah-olah disapu oleh angin beku. Martabat tersisa yang baru saja mereka pegang teguh dengan keras kepala dirobek habis oleh satu kalimat ini dalam sekejap!

Tidak hanya mereka kalah dalam pertempuran ketiga, tetapi lebih fatal lagi, mereka bahkan tidak bisa mempertahankan Liu Jinke, yang telah mereka curahkan sumber daya tak terhitung dan dorong ke tingkat quasi-Divine Art.

Liu Jinke telah membelot ke musuh tepat di medan perang!

Wajah Jin Mantang berganti-ganti antara hijau dan pucat. Untaian manik-maniknya di tangannya putus dengan suara letupan, dan mutiara-mutiara berharga bergulingan ke seluruh lantai, tetapi ia tidak membungkuk untuk memungutnya.

Lei Wangyue berdiri diam di tempatnya. Kilatan petir menari liar di kedalaman matanya, bagaikan badai petir yang terperangkap dalam pupil-pupilnya.

Dengan suara letupan, Ye Qingming benar-benar meremas cangkir tehnya di tangannya.

"Hahaha." Red-Robed Guest tertawa tanpa hambatan.

Chunyangzi mengambil napas dalam-dalam dan bersandar ke kursinya, dengan suasana hati yang sangat gembira.

Tu Yuanzi akhirnya tidak bisa menahan diri lagi. Ia mengepalkan tangan kanannya dan bersorak dalam hatinya.

Ning Zhuo merasa cukup terkejut.

Ia benar-benar tidak mengantisipasi situasi ini terjadi.

Tetapi ia bereaksi dengan cepat, segera mengungkapkan sambutannya kepada Liu Jinke dan berkata, "Senior Brother, dari pertukaran pukulan, persahabatan tumbuh!"

Ia segera mengendalikan Snow-Colored Maiden Hui untuk membuka blok-blok es itu dan perlahan membantu Liu Jinke berdiri.

Bentuk Sejati Ning Zhuo, bagaimanapun, tetap berdiri di Forest-Piercing Azure Python Chariot, dengan ketat menjaga kemungkinan bahwa "rasa malu Liu Jinke sebenarnya telah berubah menjadi kebencian, dan ia mencoba menipu Ning Zhuo untuk mendekat demi saling menghancurkan."

Ning Zhuo tersenyum sambil menasihati Senior Brother Liu Jinke untuk beristirahat dan memulihkan kondisinya dengan baik. Lalu, ia mengendalikan Snow-Colored Maiden Hui untuk langsung mengantarkan Liu Jinke meninggalkan arena pertarungan.

Ia menaiki Forest-Piercing Azure Python Chariot ke tengah arena, merapatkan kedua tangan ke arah empat penjuru, lalu menatap ke arah tempat duduk Flowing Cloud Peak.

"Di pertarungan ketiga ini, Ning Zhuo beruntung bisa memenangkannya."

Kata "beruntung" itu membuat tak sedikit orang tersenyum masam.

Ning Zhuo menambahkan, "Karena Senior Brother Liu Jinke sudah bergabung dengan Nanming Stronghold milikku, mulai hari ini ia dilindungi oleh aturan Nanming Stronghold. Jika ada yang diam-diam mencari balas dendam atas peristiwa hari ini, meski kultivasiku masih dangkal, aku, Ning Zhuo, akan mendatangi pintumu untuk menuntut pertanggungjawaban."

Banyak kultivator Flowing Cloud Peak tak bisa menahannya lagi. Sebagian langsung mendecakkan lengan baju mereka dan beranjak pergi.

Red-Robed Guest menepuk sandaran kursi sambil tertawa lebar.

Chunyangzi berdiri perlahan, memancarkan aura kemegahan dan keadilan, menyaksikan para kultivator Flowing Cloud Peak pergi dengan keadaan memalukan.

Jauh di dalam Artifact Refining Hall.

Tie Kuang berdiri di depan sebuah tungku besar dari besi hitam, baru saja menyelesaikan sesi pemurnian artefak.

Saat itu, nyala api tungku memantul di lengan telanjangnya, otot-otot kerasnya menonjol seperti balok-balok besi.

Seorang bawahan berjalan mendekat dengan langkah pelan untuk melapor, menyerahkan sebuah Jade Slip berisi gambar dari tiga pertarungan antara Liu Jinke dan Ning Zhuo.

Tie Kuang menyelidikinya dengan indera ilahi. Sesaat kemudian: "Jadi itu mekanisme Golden Core. Kirim orang untuk menemui Ning Zhuo sekali lagi."

Semakin lama situasi ini berlarut-larut, semakin merugikan bagi Artifact Refining Hall.

Tie Kuang tahu di dalam hati bahwa pihaknya harus mengerahkan seluruh usaha untuk mendorong kerja sama perdagangan dengan Ning Zhuo.

Di dalam Demon Subjugation Hall.

Zhong Dao mendengarkan laporan pertarungan. Saat mendengar kata "direkrut dan menyerah di depan umum," jarinya akhirnya mengetuk sandaran kursi.

"Ia benar-benar tidak membunuh Liu Jinke." Seberit kilatan penghargaan terhadap Ning Zhuo melintas di mata Zhong Dao.

Pencapaian Jalan Kebenaran yang ditunjukkan Ning Zhuo sebelumnya memungkinkan Zhong Dao menyimpulkan hal ini: Ning Zhuo pasti tidak akan benar-benar mengeksekusi Liu Jinke, kehilangan kesempatan besar demi keuntungan kecil, dan menempatkan dirinya dalam posisi dikutuk secara terbuka.

Karena itu, Zhong Dao secara khusus telah mengeluarkan perintah untuk mengirim pesan rahasia kepada Liu Jinke, menasihatinya untuk menyerah lebih awal.

Kini, bukan hanya Demon Subjugation Hall sepenuhnya terhindar dari bahaya tersembunyi akibat "secara diam-diam mendanai Liu Jinke dan mengirimnya bertarung dengan Ning Zhuo," tetapi mereka juga memanfaatkan kesempatan ini untuk menanam seorang mata-mata di dalam Nanming Stronghold. Sampai tingkat tertentu, pengaruh Demon Subjugation Hall terhadap Liu Jinke tidak berkurang, melainkan bertambah!

"Ning Zhuo, sejauh mana kau bisa melangkah?"

Dengan harapan seperti itu, Zhong Dao memberikan perintah samar, "Terus awasi. Terutama pantasi ketat pertarungan memperebutkan Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar."

Danxia Peak.

Seorang murid mempersembahkan laporan pertarungan. Wang Yu hanya memindainya beberapa kali sebelum tersenyum: "Liu Jinke bergabung dengan Nanming Stronghold?"

Murid itu menundukkan kepala: "Benar."

Wang Yu meletakkan sendok pil di tangannya kembali ke piringan jade, mengeluarkan suara dentang lembut dan jernih.

"Bagus." Ia hanya mengucapkan satu kata.

Heavy Array Peak.

Salah satu Vice Peak Master, Yin Changgeng, berjalan mondar-mandir beberapa saat sebelum akhirnya membatalkan niat untuk melapor kepada Dong Chen.

"Earth Expansion Alliance... Semoga rencana agung tidak terganggu oleh hal ini... Ah, kita terus awasi saja."

Alchemy Hall.

Pandangan Shen Hongyao menyala terang saat ia menatap gambar-gambar yang muncul dari Jade Slip, tenggelam dalam pikiran cukup lama.

Ning Zhuo menang.

Mengamati seluruh pertarungan itu, Ning Zhuo telah menjadikan pertarungan sebagai latihan, dan kemenangannya tenang, tidak tergesa-gesa, dan dicapai dengan mudah.

"Ia ternyata sekuat ini."

"Seandainya aku memiliki kekuatan seperti itu..."

Shen Hongyao tak bisa menahan diri untuk membayangkan dirinya di posisi Ning Zhuo, kembali terhanyut dalam lamunan.

Lingkungan Alchemy Hall membuatnya merasa tertekan. Namun, setiap kali ia membayangkan dirinya di posisi Ning Zhuo, hal itu memungkinkannya merasakan sensasi kebebasan yang mendebarkan.