Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascension Altar

Di Flowing Cloud Peak, Tan Zhu menghentikan langkahnya.

Ini adalah lereng gunung yang sepi, tak ada yang istimewa. Namun, Tan Zhu tahu bahwa tidak jauh di bawah sana terdapat sebuah Flowing Cloud Ferry.

Di feri tersebut, cloud qi beredar terus-menerus. Tempat itu sering digunakan oleh White Cloud Village, Setting Sun Society, dan Floating Life Society sebagai jalur sementara.

Tanpa ekspresi, Tan Zhu duduk bersila, memejamkan mata, dan mulai bermeditasi.

Helai-helai qi keungu-hitam memancar dari tubuhnya. Dibawa angin, asap keungu-hitan itu menyatu dengan awan mengalir dan menyebar ke bawah.

Tak lama kemudian, Flowing Cloud Ferry jatuh ke dalam kekacauan.

Lapisan awan di feri itu berubah warna menjadi ungu pucat, dan gas beracun semakin pekat.

Feri ini dikelola oleh White Cloud Village. Para kultivator yang bertugas segera mengirim laporan darurat. White Cloud Village mengerahkan seorang Nascent Soul cultivator untuk menyelesaikan masalah ini.

Namun, setelah beberapa kali mencoba, awan tidak bisa digeser, angin tidak bisa meniupnya pergi, dan hujan tidak bisa membasuhnya bersih.

Awan racun keungu-hitan itu menggantung di udara, memblokir jalur awan. Perahu terbang, cloud beast, atau cahaya pelarian yang mendekat akan memiliki cahaya spiritualnya terkikis oleh gas beracun tersebut.

Sumber bencana ini dengan cepat ditemukan.

Nascent Soul cultivator itu segera mengirim seorang utusan untuk meminta pertanggungjawaban Tan Zhu.

Tan Zhu memiliki reputasi yang kejam. Golden Core envoy terpaksa mengumpulkan keberaniannya untuk menanyai sang kiahi secara langsung.

Tanpa ekspresi, Tan Zhu mengakuinya secara terus terang, meminta maaf di tempat, dan menyatakan kesediaannya untuk menanggung semua kerugian.

Keberanian Golden Core envoy sedikit bertambah, dan ia lebih lanjut menuntut Tan Zhu untuk menyelesaikan situasi saat ini.

Namun, Tan Zhu menggelengkan kepala. Dengan nada yang sangat tenang, ia memberi tahu pihak lain bahwa ia sendiri juga sudah kehabisan akal.

"Cultivation Art yang kutekuni meninggalkan bencana yang dalam setiap kali kutekankan, dan aku sendiri sangat menderita karenanya. Sejujurnya, umurku sudah hampir habis. Aku tidak punya banyak waktu lagi."

"Ini bukan kata-kata kosong. Aku dengar Myriad Manifestations Sect memiliki harta spiritual penjaga sect, Truth Bell, yang bisa mendeteksi kebohongan dan memverifikasi kebenaran."

"Fakta bahwa aku sudah mendekati batasku bisa diverifikasi di bawah Truth Bell!"

Mendengar ini, Golden Core envoy terdiam beberapa napas. Ia menatap Tan Zhu secara refleks, matanya dipenuhi ketidakpercayaan dan keputusasaan yang bingung.

Setelah tersadar dari kenyataan, utusan itu segera terbang kembali untuk melapor.

Ketika Nascent Soul cultivator dari White Cloud Village mendengar kabar itu, mereka sangat tertegun.

Seorang Demonic Path Nascent Soul cultivator yang hampir mati!

Siapa yang berani memprovokasi orang semacam itu?

Terlebih lagi Tan Zhu terkenal sebagai serigala tunggal, tanpa anak, bertindak sendirian, tanpa ikatan atau keterikatan apa pun.

"Mengapa orang ini bergabung dengan Naming Stronghold?"

"Apa pun alasannya, tindakannya kali ini jelas dimaksudkan untuk menyusahkan kita, untuk membalas dendam."

"Kalau aku pergi sendiri, pasti hanya akan mendapat malu."

Nascent Soul cultivator yang dikirim untuk membantu oleh White Cloud Village merasa waspada secara diam-diam. Mereka tidak punya pilihan selain meminta bala bantuan dari desa sambil membuat pengaturan darurat.

Hanya dalam dua jam, tiga jalur awan terpaksa dialihkan, menyebabkan kerugian melonjak drastis.

Old Man Youyun bergegas ke lokasi dengan terburu-buru.

Dengan rambut dan jenggot yang sepenuhnya putih serta mengenakan jubah longgar, ia berdiri di atas feri. Saat ia mengangkat tangannya, cahaya awan menyebar di sekelilingnya, seperti ribuan hektar kapas putih salju yang diangkat oleh angin tak terlihat.

Talisman Art - White Cloud Gray Dog!

Dua belas cloud rune terbang keluar dari lengan bajunya. Cahaya rune putih murni mengembun di udara membentuk bentuk anjing raksasa.

Anjing awan raksasa itu mendongakkan kepala dan melolong panjang. Suaranya bergema, mengguncang gunung-gunung awan di sekitarnya hingga berdesir.

Segera setelah itu, anjing raksasa itu menerjang ke dalam awan racun keungu-hitan. Dengan mulutnya merobek dan keempat cakarnya mengamuk, ia benar-benar merobek dan menelan bercak-bercak besar awan racun tersebut.

Melihat ini, para kultivator di feri segera bersorak sorai.

"Tindakan Lord Youyun sungguh luar biasa!"

"Tidak peduli seberapa aneh awan racun ini, ini tetaplah awan. Semua awan di dunia berada di bawah yurisdiksi White Cloud Village kita!"

Tapi tepat saat sorakan itu muncul, seolah-olah ada tangan tak terlihat yang mendorongnya kembali tenggorokan mereka.

Awan racun yang diterbangkan oleh cloud dog tidak menghilang. Sebaliknya, seperti makhluk hidup yang terluka, ia memberikan respons stres. Utas-utas asap hitam-ungu mengalir mundur ke dalam mulut, hidung, celah cakar, dan perut cloud dog.

Cloud dog yang putih bersih itu seketika ternoda bercak-bercak ungu. Pertama, keempat kakinya kaku, lalu seluruh tubuhnya mengeluarkan bunyi desisan aneh.

Duar!

Cloud dog itu hancur berkeping-keping, berubah menjadi hujan racun berwarna ungu.

Butir-butir hujan itu jatuh ke penghalang formasi feri, membakar riak-riak gelap di permukaannya.

Beberapa murid White Cloud Village yang tak sempat menghindar terkena hujan di kain jubah mereka. Juban mereka langsung terkikis, dan cahaya spiritual pelindung mereka digerogoti hingga terbuka seolah-olah oleh serangga beracun, membuat mereka ketakutan dan mundur berkali-kali.

Ekspresi Old Man Youyun sedikit berubah, dan dadanya terasa sesak. Ia menderita serangan balik dari teknik jimatnya sendiri, dan jejak rasa manis tembaga menjalar di kerongkongannya.

Tak lama kemudian, Madam Caiyun tiba.

Ia mengenakan gaun putih polos dengan sebuah sisir giok putih terselip di rambut pelipisnya.

Sesampainya di feri, ia mengeluarkan Harta Karun Takdirnya, Cloud-Tailoring Scissors.

Cek!

Potongan pertama jatuh, dan lapisan awan terputus bagaikan sutra, membelah membentuk luka putih sepanjang ratusan meter.

Cek!

Potongan kedua jatuh, dan luka-luka putih itu menyilang membentuk salib raksasa.

Cek, cek...

Cloud-Tailoring Scissors terus membuka dan menutup. Luka-luka putih menyebar di seluruh awan racun hitam-ungu, mengoyaknya menjadi potongan-potongan.

Maksud Madam Caiyun jelas: memutus lapisan awan beracun dari urat awan feri. Selama ia memutus hubungan antara awan racun dan akar awan feri, ia bisa melemparnya ke arus turbulen di luar.

Para kultivator White Cloud Village menahan napas kembali saat harapan baru lahir.

Namun, saat gunting awan itu menyelam jauh ke dalam awan racun, mutasi tiba-tiba terjadi.

Asap hitam-ungu meresap lebih dalam menyusuri celah-celah awan yang terpotong. Semakin lebar potongannya, semakin cepat asap beracun itu merembes masuk. Awalnya hanya mencemari sebagian feri, kini ia menyebar menyusuri bekas gunting, mewarnai seluruh bagian urat awan feri yang terbuka menjadi ungu gelap.

Madam Caiyun merasa hatinya dingin dan segera menarik kembali gunting itu.

Tapi sudah terlambat.

Ketika Cloud-Tailoring Scissors terbang kembali, bilah-bilahnya dipenuhi bercak-bercak racun, cahaya spiritualnya meredup.

Ia meraihnya, dan sehelai asap hitam segera mengepul dari telapak tangannya. Rasa sakit itu membuat alisnya berkedut.

Para penonton kehilangan suara.

"Sebenarnya apa ini?"

"Bahkan Madam Caiyun menggunakan Harta Karun Takdirnya pun gagal!"

Alis Old Man Youyun berkerut erat. Setelah bertindak sendiri sebelumnya dan kini mengamati seluruh proses ini, ia telah menyimpulkan kebenarannya.

"Ini bukan seni racun sederhana, juga bukan teknik asap biasa."

"Ia memiliki sifat-sifat Divine Art. Ia tidur di dalam asap; ia dapat beradaptasi dengan teknik dan berkembang saat menemui teknik."

Mencengkeram gunting awan yang rusak, Madam Caiyun mengangguk ringan, suaranya menjadi dingin, "Ini bukan Divine Art yang lengkap, tapi sudah memiliki fondasi inti darinya. Tan Zhu ini, sebelum kematiannya, benar-benar telah menyentuh tingkat ini?"

Kedua pilar White Cloud Village sama-sama ngeri di dalam hati.

Flowing Cloud Ferry hampir lumpuh!

Hanya dalam beberapa jam singkat, setidaknya dua puluh tujuh perahu terbang terpaksa mengubah rute. Di masa lalu, karavan cloud beast datang dan pergi tanpa henti. Para tamu penginapan Floating Life Society, kurir rahasia Setting Sun Society, dan kultivator White Cloud Village sendiri semuanya harus melewati sini.

Kini, tiga jalur awan terpaksa dialihkan, tujuh perahu terbang terdampak, dan sembilan belas cloud beast terganggu oleh gas beracun, cahaya spiritual mereka rusak...

Hanya biaya pengalihan jalur awan, kompensasi keterlambatan, dan perbaikan formasi pelindung perahu terbang saja sudah merugi hampir seratus ribu Spirit Stone.

Semakin lama ini berlarut-larut, semakin besar kerugian ini akan menjadi.

Yang lebih fatal lagi, awan racun hitam-ungu sedang menggerogoti akar awan feri!

Feri di Flowing Cloud Peak tidak bisa dioperasikan dari sembarang bidang qi awan.

Urat-urat awan bermuara di sini, dengan pasang surut tetap, distabilkan oleh bendera formasi, dan dipelihara selama bertahun-tahun oleh White Cloud Village.

Jika akar awan itu direndami asap beracun, feri akan membusuk dari dasar. Saat itu, seluruh jalur awan akan runtuh, mengubah aliran qi awan untuk beberapa puncak kecil di sekitarnya juga.

Perubahan aliran awan akan menciptakan turbulensi yang lebih luas jangkauannya. Turbulensi semacam ini sering berlangsung berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, hingga titik keseimbangan baru tercapai dan stabilitas kembali terbentuk.

Namun pada saat itu, sebuah feri yang sama sekali baru akan terbentuk di lokasi yang sama sekali berbeda.

Sangat mungkin, feri itu tak lagi berada di wilayah White Cloud Village.

Mengetahui situasi ini, wajah para kultivator Nascent Soul dan Golden Core dari White Cloud Village semakin suram.

Seseorang berkata dengan marah, "Karena Tan Zhu sudah mengakuinya, suruh dia membayar kerugiannya!"

Membayar?

Bagaimana mungkin seorang kultivator Nascent Soul Jalur Iblis yang hampir mencapai akhir masa hidupnya mampu membayarnya?

Memaksanya?

Dia adalah kultivator iblis yang sekarat, Poison Annihilation Wanderer yang tak memiliki anak, tak beraliran, dan tak terikat pada siapa pun. Jika mereka benar-benar mendesaknya terlalu jauh, dia mungkin akan duduk di depan markas besar White Cloud Village selama tiga hari sebelum mati, dan itu akan jauh lebih bencana!

Lagipula, semua orang tahu mengapa Tan Zhu bergerak.

White Cloud Village telah mensponsori Liu Jinke. Pertarungan orang terakhir dengan Ning Zhuo setara dengan White Cloud Village menyerang Naming Stronghold.

Sebagai anggota Naming Stronghold, Tan Zhu tidak menargetkan orang lain, melainkan dengan sengaja mencemari Flowing Cloud Ferry milik White Cloud Village. Niat balas dendamnya tak bisa lebih jelas dari itu.

Setelah diskusi darurat, para kultivator kehabisan akal. Mereka hanya bisa menelan harga diri dan memohon belas kasihan kepada Tan Zhu.

Kali ini, orang yang datang bukan lagi utusan Golden Core, melainkan Old Man Youyun yang naik gunung secara pribadi.

Dia mendarat sejauh tiga puluh zhang dari Tan Zhu. Mengepalkan tangannya terlebih dahulu, nadanya rendah, "Fellow Daoist Tan, White Cloud Village telah menyinggungmu sebelumnya. Mengenai persoalan Liu Jinke, desaku memang bertindak tidak pantas."

Tan Zhu tetap duduk bersila, wajahnya yang pucat keabu-abuan tak menunjukkan suka maupun duka, bagaikan patung batu yang hampir hancur karena lapuk.

Old Man Youyun melanjutkan, "Aku memohon kepada Fellow Daoist untuk menarik kembali Divine Art-mu. White Cloud Village ku akan menanggung kerugian feri ini. Selain itu, kami telah menyiapkan tiga hadiah sederhana yang akan dikirim ke Naming Stronghold sebagai permintaan maaf resmi."

Baru kemudian Tan Zhu membuka matanya.

Matanya luar biasa gelap, hitam bagaikan kolam racun yang telah mengendap selama sepuluh ribu tahun.

Tan Zhu tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Dia berdiri, terbang di atas feri, perlahan mengangkat tangannya, dan membuat gerakan mencengkeram dengan lima jarinya ke arah feri di bawah.

Awan racun berwarna ungu-hitam yang semula menggantung di atas Flowing Cloud Ferry tiba-tiba menyala dari dalam dengan kilauan hantu yang tak terhitung jumlahnya. Kilauan ini bukanlah cahaya api maupun petir, melainkan menyerupai lentera hantu yang terkubur jauh di dalam tanah membusuk.

Awan racun mulai terputar. Pertama, tepi-tepinya runtuh, lalu pusatnya mulai berputar, berubah menjadi pusaran raksasa berwarna ungu-hitam.

Suara siulan rendah muncul dari dalam pusaran.

Bunyinya seperti angin yang berdesir melewati tulang-tulang kering.

Melihat ke atas pemandangan ini, para kultivator di feri semuanya mundur tanpa sadar. Formasi pelindung pada perahu terbang yang rusak itu menyala lapisan demi lapisan, sementara binatang awan menundukkan tubuh mereka dan mengeluarkan geraman gelisah. Murid-murid White Cloud Village menjadi pucat pasi.

Tan Zhu merapatkan lima jarinya.

Pusaran ungu-hitam itu menyusut secara drastis.

Sebidang besar asap beracun ditarik kembali olehnya, menembus jubahnya dan meresap ke dalam tubuhnya melalui pori-pori yang tak terhitung jumlahnya.

Qi awan yang tersisa di udara berubah kelabu dalam beberapa bagian, retak dan menghilang bagaikan lukisan sutra yang dijilat api, memperlihatkan bidang-bidang besar ruang kosong.

Para kultivator White Cloud Village merasa hati mereka begitu pedih hingga hampir tak bisa berkata-kata.

Ini adalah qi awan feri yang telah mereka rawat selama bertahun-tahun, dan kini tak tersisa seperseratunya pun!

Tapi jika asap beracun tidak dikeluarkan, seluruh feri akan hancur. Meskipun kerugian saat ini bencana, setidaknya mereka bisa menyelamatkan fondasinya.

"Siangkanya Tan Zhu begitu menakutkan!"

"Mengapa para petinggi harus memprovokasi Naming Stronghold?"

"Hm?" Tan Zhu hendak pergi saat ekspresinya tiba-tiba berubah.

Lapisan awan Flowing Cloud Ferry bersirkulasi siang dan malam. Terlihat terpencar tapi sebenarnya saling terhubung, mereka bagaikan cincin awan raksasa. Sambil menutupi langit dan matahari, mereka membentuk semacam siklus dan penyembunyian yang stabil.

Pada saat ini, siklus di sini telah sepenuhnya hancur, memungkinkan suatu "kebenaran" yang lama tersembunyi untuk menampakkan diri.

Cahaya langit timur bagaikan pedang, menyabet secara diagonal ke dalam celah awan.

Sinar matahari emas-merah menembus awan sisa, bersinar jauh ke dalam perut gunung.

Semua orang menyaksikan bahwa di balik lereng gunung yang tampak biasa itu, sebuah pintu gua tersembunyi sebenarnya telah muncul.

Pintu gua itu terbuka setengah jalan ke sisi dalam tebing. Cloud qi di tepinya menggantung bagaikan tirai, disinari cahaya matahari sehingga senja keemasan seakan mengalir di permukaannya.

Jauh di dalam gua, sebuah sumur tegak menyerupai sumur kuno perlahan muncul. Dinding-dindingnya terukir dengan rune dark golden yang tak terhitung jumlahnya. Terbangunkan oleh cahaya matahari, rune-rune itu menyala satu per satu, berkilauan bagaikan sisik emas.

Yang menggelegak di dalam sumur itu bukanlah air, melainkan Yang Qi berwarna keemasan, disertai nyala api yang samar.

Ketika helai-helai sinar matahari jatuh dari pintu gua ke dalam sumur, cahaya api merah menyala dari dasar sumur.

Cahaya matahari dan api bumi bertemu di dalam sumur. Dikelilingi oleh cloud qi di sekitarnya, keduanya mengejutkan berubah menjadi gugusan awan senja berwarna merah keemasan, perlahan menyebar ke luar sepanjang bibir sumur.

Awan senja merah keemasan itu terus bertambah banyak, menderu ke segala arah, meruntuhkan pintu gua tersembunyi. Batu-batu jatuh dan meleleh, memperlihatkan lebih banyak pemandangan di dalamnya.

Karena hal ini, sebuah altar kuno—setengah tertanam di perut gunung, setengah menghadap lautan awan—terbongkar.

Altar itu menyerupai cakram awan, bertumpuk lapis demi lapis, dengan pola penyangga matahari terukir di tepiannya. Di bawah alasnya, sebuah fire vein bisa samar terlihat melingkar bagaikan naga merah; dengan setiap nafas, cahaya api merembes melalui celah-celah batu. Puncak altar menerima sinar matahari, pinggangnya menelan dan memuntahkan awan serta kabut, dan alasnya menekan fire vein.

Sungguh, gunung itu menjadi tungku, awan menjadi tutupnya, matahari menjadi pill fire, dan fire vein menjadi kayu bakarnya.

Pada saat ini, seluruh lereng gunung benar-benar melahirkan sebuah fenomena yang agung dan membutakan dengan cahayanya!

Semua cultivator yang hadir tertegun.

Pada saat Nascent Soul cultivator dari White Cloud Village bereaksi dan ingin menyembunyikannya, sudah terlambat.

Sekarang ini, awan senja merah keemasan telah berlipat ganda begitu banyak sehingga membanjiri langit.

Langit diterangi menjadi hamparan cahaya keemasan yang cemerlang. Tak terhitung fenomena awan berubah di dalam sinar itu—kadang menyerupai Golden Crow yang membentangkan sayap dalam kemegahan yang menyilaukan, kadang bagaikan pill furnace yang membuka tutupnya hingga meluap dengan cahaya berharga, dan kadang seperti naga merah yang menyangga matahari, berputar naik ke atas.

Cultivator-cultivator di sekitarnya hanya merasakan hembusan napas Yang yang lembut dan murni membasuh wajah mereka. Terasa tidak panas atau garang, melainkan luas dan penuh wibawa, seolah-olah matahari yang baru terbit menerangi ribuan mil gunung dan sungai.

"A-apa ini?!"

"Tak menyangka tempat seperti ini tersembunyi di dalam Flowing Cloud Peak?"

"Sinar matahari, cloud qi, dan fire vein berpadu bersama... Ini adalah geomantic treasured land!"

"Yang Qi di atas altar tidak bocor, cloud qi tidak bertebaran, dan fire vein tidak mengamuk. Aneh sekali, siapa yang sebenarnya mengatur ini? Ini pasti bukan sesuatu yang terbentuk secara alami!"

Perdebatan meletus bagaikan gelombang pasang.

Kabar mengenai geomantic treasured land itu seakan menumbuhkan sayap, dengan cepat menyebar ke seluruh Flowing Cloud Peak, lalu menerjang puncak itu untuk mencapai setiap sudut gerbang utama Myriad Manifestations Sect.

Ketika Ning Zhuo mengetahui hal ini, ia sedang berada di Cave Manor-nya, memperbaiki Spirit-Siphoning Box.

Sambil memegang Jade Slip di tangannya, divine sense-nya menyapu ke dalamnya. Keheranan pertama kali berkedip di matanya, dengan cepat diikuti oleh keseriusan.

"Tan Zhu benar-benar selayaknya reputasinya sebagai sosong Demonic Path yang sudah lama mapan. Kali ini, tindakannya benar-benar membuat seluruh White Cloud Village tak berdaya, memaksa mereka memohon belas kasihan."

"Karena hal ini, prestise Naming Stronghold semakin berkibar!"

"Tapi dengan menggegerkan ini, menghancurkan sejumlah besar cloud qi, dan memutus siklus penyembunyian aslinya, dia justru memperlihatkan sebuah geomantic treasured land. Sungguh di luar perkiraan."

Alis Ning Zhuo sedikit berkerut saat ia bergumam, "Apakah ini yang disebut tribulation-luck?"

Kata-kata yang diucapkan Meng Yaoyin hari itu muncul kembali dalam pikirannya.

Tribulation-luck adalah kombinasi antara bencana dan berkah.

Bermusuhan dengan Myriad Manifestations Sect, Naming Stronghold yang berperang dengan Flowing Cloud Peak, pertempuran kedua dengan Liu Jinke, berbagai faksi yang memasang taruhan, Tan Zhu yang membalas dendak pada White Cloud Village... Seluruh perjalanan ini tampak penuh dengan cobaan, masalah, dan tekanan. Tapi jika seseorang bertahan dari cobaan itu, sebuah berkah justru akan terungkap dari dalamnya.

Namun, sebuah berkah tidak akan pernah jatuh begitu saja dari langit ke dalam saku seseorang secara cuma-cuma.

Apakah dia bisa mendapatkannya masih bergantung pada apakah dia, Ning Zhuo, bisa mencerna cobaan yang ada di dalamnya.