Post-War Good Strategies

Ning Zhuo kembali ke Cave Manor dalam keadaan menyedihkan.

Meridian di seluruh tubuhnya masih terasa sakit dan bengkak akibat gerusan kekuatan obat Five Qi Return to Origin Pill. Laut qi-nya kering kerontang, dan kolam energi spiritualnya benar-benar terkuras. Di dalam dinding kolam, cahaya spiritual lima warna setipis awan senja yang memudar. Spirit-Drawing Box bahkan retak, tututnya hangus hitam dan rune formasi separuh hancur.

Setelah beristirahat dan memulihkan diri, Ning Zhuo mulai memeriksa rampasan perangnya.

Di atas meja, ia mengeluarkan barang-barang hasil rampasan satu per satu.

Flock-Startling Whistle, Thousand-Catties Pendant, Shattering Thunder Pearl, Fate-Severing Blade Talisman, Golden Marrow Life-Sustaining Pill, Flame-Evading Blood-Protecting Pill, Ironbone Stiffening Pill, dan sebuah Jade Slip transkripsi Metal and Stone Opening Art. Di bagian paling dalam terdapat sebuah kotak jade dingin yang tersegel berisi Nine Orifices Blood Gold Embryo.

Ning Zhuo pertama kali mengambil Flock-Startling Whistle, menggosok-gosokkan ibu jarinya dengan lembut ke permukaan benda tersebut.

Barang itu tidak besar, namun memiliki rasa hangat dan licin seperti tulang hewan. Jauh di dalam lubang peluit, pola-pola binatang samar dan rumit bisa terlihat, seolah-olah indera spiritual dari ribuan burung dan binatang yang terkejut telah dimampatkan di dalamnya. Ning Zhuo tidak meniupnya; sebagai gantinya, ia hanya menyelidikinya dengan indera divine-nya. Segera ia merasakan sensasi tajam dan menusuk, seolah-olah ribuan sayap sedang mengepak secara bersamaan di danau pikirannya.

"Barang bagus," gumam Ning Zhuo pelan.

Harta karun ini bisa mengganggu ritme dan indera divine. Di tangan Bird and Beast Manor, ini adalah alat berburu. Di tangan Liu Jinke, benda ini mampu menekan kawanan burung mekanis.

Ning Zhuo meletakkan Flock-Startling Whistle, benaknya sudah mulai membentuk sebuah rencana.

Barang ini mungkin tidak hanya bisa digunakan melawan musuh di masa depan. Jika ia merekayasa balik prinsip pengganggu kawanan dan menerapkannya pada modifikasi kawanan burung mekanisnya, hal itu justru bisa meningkatkan ketahanan mereka terhadap gangguan semacam itu.

Dalam Path of Mechanisms, seseorang tidak takut dikalahkan; yang ditakutkan adalah tidak memahami mengapa ia dikalahkan.

Demikian pula, Flock-Startling Whistle bisa berfungsi sebagai alat latihan untuk mengasah kemampuan musiknya.

Ning Zhuo kemudian mengambil Thousand-Catties Pendant.

Itu adalah liontin berat dan gelap yang tampak biasa saja, namun setelah ia memasukkan sehelai energi spiritual ke dalamnya, permukaan meja segera tenggelam sedikit, dan kaki meja mengeluarkan erangan samar yang hampir tidak terdengar.

Ning Zhuo menarik kembali kekuatannya tepat waktu, tatapan penghargaan muncul di matanya.

Thousand-Catties Pendant tidak membunuh dengan ketajaman, namun bisa mengubah medan perang. Begitu diaktifkan, seluruh arena bela diri seolah ditekan oleh kekuatan unsur tanah, sangat memengaruhi kecepatan Forest-Piercing Azure Python Chariot.

Seandainya Ning Zhuo tidak mempersiapkan kolam energi spiritual, Medicinal Pills, dan jimat untuk pertempuran berkepanjangan sebelumnya, sekadar terjebak oleh kekuatan tanah berat itu sudah cukup bagi Liu Jinke untuk memperpendek jarak sedikit demi sedikit.

Dalam hal mempertahankan posisi, menjebak musuh, dan menekan serbuan, harta karun ini bisa sangat berguna dan layak diandalkan.

Terutama ketika Naming Stronghold menyerang Flowing Cloud Peak di masa depan, jika mereka perlu menduduki lereng gunung tertentu, sarang awan, atau vena api, Thousand-Catties Pendant bisa memperkuat medan sementara dan memperlambat serangan musuh.

Shattering Thunder Pearl yang tersisa tidak banyak; Ning Zhuo hanya mengambil satu untuk diamati.

Mutiara petir itu merupakan campuran warna azure dan ungu, dengan kilatan petir yang menyala-nyala di dalamnya, menyerupai mata petir kecil. Dalam pertempuran sebelumnya, ketika meledak secara beruntun, pertahanan dari kerah cahaya emas dan cincin jade azure-putih hancur sampai retak-retak. Benda ini tidak berusaha membunuh dalam sekali pukulan, tetapi mengkhususkan diri dalam menembus energi spiritual eksternal dan penghalang cahaya pelindung, membuatnya sangat praktis.

"Thunder Cloud Society," Ning Zhuo bergumam menyebut nama itu dalam hatinya.

Faksi-faksi Flowing Cloud Peak ini semua mengklaim memiliki filosofi berbeda, tetapi pada kenyataannya, serangan mereka sangat presisi—Flock-Startling Whistle mengganggu kawanan burungnya, Thousand-Catties Pendant menekan kecepatannya, Shattering Thunder Pearls menghancurkan pertahanannya, dan Fate-Severing Blade Talisman memotong benang suspensi. Jika Liu Jinke tidak kekurangan indera divine, sehingga tidak bisa mengendalikan banyak harta sihir konvensional selelu tangannya sendiri, pertempuran ini akan jauh lebih sulit.

"Untuk menghadapi aku, mereka pasti telah berkomunikasi secara diam-diam sebelumnya, mencapai kesepakatan, dan bersama-sama memberikan bantuan kepada Liu Jinke."

Ning Zhuo mengambil Fate-Severing Blade Talismans.

Hanya satu talisman yang tersisa belum terpakai; permukaannya memamerkan goresan hitam pekat, bagaikan pisau dipahat ke dalam kegelapan malam. Ning Zhuo menelitinya cukup lama, ekspresinya lebih serius dari sebelumnya. Apa yang diputus oleh talisman ini bukanlah tali biasa, melainkan koneksi energi spiritual, benang indra ilahi, dan garis kendali boneka. Jika digunakan dengan tepat di momen kritis, hal ini cukup untuk membuat seorang mechanism master melakukan kesalahan dalam sekejap.

"Barang ini sangat berguna bagiku."

Ning Zhuo tidak segan mengakui kecemerlangan metode musuh.

Semakin ia memandanginya, semakin ia merasa talisman ini layak dipelajari. Teknik Life Hanging by a Thread, kendali mechanism, dan penempatan Profound Weapon Armors semuanya tak terpisahkan dari kata "koneksi." Fate-Severing Blade Talisman bisa memutus koneksi-koneksi ini; sebaliknya, hal ini juga bisa membuatnya berpikir tentang cara memperkuatnya, menyusun benang ilusi, benang palsu, dan benang pengganti.

"Lagipula, meski sudah berusaha semaksimal mungkin menyembunyikan kemampuanku selama dua pertarungan terbuka berturut-turut, pertarungan ini pasti akan menarik lebih banyak langkah balasan yang terarah."

"Terutama karena publik melihat benang gantung energi spiritualku mudah dilawan. Sekarang, berbagai faksi di Flowing Cloud Peak pasti sedang memeras otak di bidang ini."

"Mungkin aku harus menguasai sebuah seni mechanism yang secara khusus ditujukan untuk benang gantung, guna memperkuatnya?"

Ning Zhuo menahan inspirasi mendadak ini untuk saat ini.

Akhirnya, ia memegang Jade Slip Metal and Stone Opening Art di telapak tangannya.

Setelah memeriksanya sejenak, Ning Zhuo memperoleh pemahaman dalam hatinya.

Yang disebut "Metal and Stone Opening" bukanlah tentang menggunakan logam untuk mengatasi kayu atau ketajaman untuk menghancurkan artefak. Melainkan, teknik ini memanfaatkan sifat Elemen Logam yaitu "pembukaan" untuk menyerang sifat "tertutup" dari batu, menyebabkan segala sesuatu bertransisi dari keadaan "tergabung" menjadi "terbuka."

Kedalaman sejati dari teknik ini sepenuhnya terletak pada kata "buka."

Alasan konstruksi mechanism bisa bergerak bukan hanya karena bagian-bagiannya dirakit menjadi satu. Melainkan karena mortise dan tenon mereka saling mengunci, poros dan pegas mereka saling menopang, rune formasi mereka terhubung, jalur talisman mereka berkomunikasi, dan mekanisme spiritual mereka selaras. Ada sejenis "sifat penyatuan" di antara mereka. Ketika seorang mechanism master memurnikan sebuah artefak, mereka terus-menerus memperkuat sifat penyatuan ini, mengubah benda mati menjadi alat dan bagian terpisah menjadi bentuk utuh.

Mortise dan tenon tidak lagi saling mengunci.

Bantalan tidak lagi konsentris.

Rune formasi tidak lagi terhubung...

Oleh karena itu, bagi orang luar, tampak seolah-olah mechanism itu dibongkar oleh tangan tak kasat mata, dengan tulang bambu, lempengan besi, halaman talisman, dan benang spiritual jatuh beruntun. Tapi secara mendasar, hal itu bukan dihancurkan; melainkan "dibuka."

"Jadi, Metal and Stone Opening Art memang memerlukan 'menemukan sambungan,' tapi menemukan sambungan bukanlah poin utamanya."

Menemukan sambungan hanyalah agar perintah pembukaan Elemen Logam dapat mencapai titik penghubung di dalam mechanism. Semakin rumit mechanism tersebut, semakin banyak celah, sambungan, poros, kait tersembunyi, dan node jalur talisman yang dimilikinya, yang ironisnya justru memudahkan teknik ini menemukan sebuah "pintu."

"Sungguh aneh dan menakjubkan..." Ning Zhuo menghela napas kagum.

Di tangan Liu Jinke, teknik ini digunakan untuk membongkar mechanism milik Ning Zhuo. Tapi di tangan Ning Zhuo, teknik ini menjadi referensi untuk mencegah mechanism-nya dibongkar, menambal kelemahan di medan perang, dan melawan mechanism musuh.

Nine Orifices Blood Gold Embryo adalah yang paling unik dari semuanya.

Ning Zhuo tidak terburu-buru memurnikannya; ia hanya mengamatinya melalui kotak jade dingin yang tersegel. Barang ini menyerupai jantung berwarna emas-merah, dengan esensi blood-gold kental yang beredar perlahan di dalam kesembilan lubangnya. Bantuan yang diberikannya pada Liu Jinke jauh melampaui magic treasure biasa dan Medicinal Pills. Bisa dikatakan bahwa alasan utama Liu Jinke mampu bertahan hingga akhir pertempuran kedua sebagian besar berkat embryo ini.

"Sayang sekali ini tidak cocok untukku."

Ning Zhuo mengetahui hal ini dengan sangat jelas dalam hatinya.

Nine Orifices Blood Gold Embryo terlalu cocok dengan Golden Liquid Reverting Core Physique; hampir dibuat khusus untuk Liu Jinke. Karena Upper Dantian Liu Jinke telah lenyap, indra ilahi dan pikiran spiritualnya telah menyatu dengan darah emas tubuh fisiknya, membuatnya sulit menggunakan magic treasure biasa. Namun, barang ini tidak mengikuti jalan magic treasure normal. Sebagai gantinya, barang ini bertindak seperti jantung blood-gold kedua, langsung menutrisi darah emasnya.

Bagi Liu Jinke, ini adalah harta karun tertinggi untuk pertempuran berkepanjangan.

Bagi Ning Zhuo, hal itu sebagian besar hanyalah bahan penelitian.

Ia menutup kotak jade dingin itu dengan lembut, mulai meninjau kembali peristiwa pertempuran kedua ini dalam benaknya.

"Sesuai perkiraan, kelemahan terbesar Liu Jinke tetap terletak pada divine sense-nya."

Liu Jinke memiliki kultivasi Golden Core, fisik Golden Liquid Reverting Core Physique, Nine Orifices Blood Gold Embryo, dan dukungan dari berbagai faksi. Namun, ia tidak memiliki Upper Dantian seperti Cultivator normal pada umumnya, sehingga tidak mampu mengendalikan sebagian besar magic treasures secara halus. Akibatnya, metode pendukungnya harus mengandalkan talisman, Medicinal Pills, magic treasures semi-otomatis, dan exotic treasures pertarungan jarak dekat.

Hal ini mengutukan Liu Jinke untuk memiliki kemampuan adaptasi yang terbatas.

Ia bisa menjadi lebih tangguh, lebih ganas, dan lebih mumpuni dalam perang attrisi, namun sangat sulit bagi tekniknya untuk menjadi benar-benar rumit dan mengalami transformasi kualitatif.

"Dalam pertempuran ini, aku juga menang karena aku 'memprediksi gerakan musuh sebelumnya'."

Ning Zhuo telah menyiapkan spiritual energy pool, Spirit-Drawing Box, Cloud Tide Energy Recovery Talisman, dan Five Qi Return to Origin Pill jauh-jauh hari, dan tentu saja, semuanya terbukti berguna. Tanpa sarana pemulihan energi ini, ia tidak akan mampu bertahan hingga Shouzhuo Wheel Slash Formation-nya memperoleh momentum.

Namun Ning Zhuo juga harus mengakui: dalam hal ketahanan murni, ia masih bukan tandingan Liu Jinke, yang diperkuat oleh Nine Orifices Blood Gold Embryo.

Ketahanannya disusun bagian demi bagian, mengandalkan suplementasi eksternal yang berkelanjutan. Ketahanan Liu Jinke, di sisi lain, terasa seolah-olah tumbuh secara alami dari kedalaman daging dan darahnya. Dengan setiap detakan Nine Orifices Blood Gold Embryo, esensi blood-gold akan memelihara seluruh tubuhnya. Jenis pemulihan semacam itu terlalu langsung dan terlalu sempurna, hampir tidak memerlukan usaha mental tambahan untuk menggunakannya.

"Dalam pertempuran sebelumnya, aku memenangkan perang attrisi. Dalam pertempuran ini, aku mengandalkan celah kekuatan di antara kita."

"Dan yang memungkinkan aku memperlebar celah kekuatan antara aku dan Liu Jinke adalah — Shouzhuo Wheel Slash Formation!"

Ning Zhuo menyapu divine sense-nya melalui Storage Belt-nya. Keempat Profound Weapon Armor tingkat Golden Core — pedang, pisau, kapak, dan kait — masih memancarkan sisa keperkasaan, ujung tajam mereka berkilau dingin. Sementara itu, Profound Weapon Armor yang lebih lama, seperti Old Cold Leg, dipenuhi luka pertempuran. Sebagian retak-retak, dan cahaya spiritual sebagian lainnya telah meredup, namun mereka tetap menggantung diam-diam, bagaikan sekelompok veteran yang baru saja bertarung dalam pertempuran sengit.

Hanya dengan pertempuran ini saja, Shouzhuo Wheel Slash Formation telah berevolusi, meningkat menjadi kartu as yang layak digunakan.

Serangan dan pertahanan berputar dengan mulus, inti tetap stabil, senjata yang menggantung dapat beradaptasi, dan mereka menyerang secara bergantian. Formasi ini pertama-tama melindungi dirinya sendiri sebelum bergantian menebas musuh. Yang terbaik, formasi ini bisa beradaptasi dengan cepat, meminjam kekuatan musuh untuk berpindah ke ronde serangan berikutnya. Semakin ganas Liu Jinke menyerang dalam jarak dekat, semanyak serangannya yang diserap, dialihkan, dan dilawan oleh formasi pertempuran tersebut.

"Realm Boss dalam Dao of Formations, dikombinasikan dengan Luo Shu, sangat berguna!"

"Adapun Profound Weapon Armor, sebaiknya membeli lebih banyak."

Ning Zhuo kemudian mulai menghela napas dengan kagum pada "Calamitous Destiny"-nya.

Calamitous Destiny yang menimpanya telah memungkinkannya memperoleh hasil jauh lebih banyak daripada jika ia berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trials!

Terutama sekarang setelah ia menarik begitu banyak perhatian pada dirinya sendiri, akan sangat mudah bagi orang lain untuk memasang jebakan baginya dalam Rising Cloud Minor Trials. Oleh karena itu, menempuh jalan yang berbeda adalah pilihan yang lebih baik.

Niat awal Ning Zhuo adalah bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dan menemukan posisi yang paling cocok untuk dirinya.

Sekarang, membangun benteng dan menyerang puncak-puncak adalah cara yang jauh lebih baik untuk mencapai tujuan ini dibandingkan berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trials!

"Tapi aku juga tidak bisa menyerah pada Rising Cloud Minor Trials."

"Aku perlu memilih beberapa yang cocok, berpartisipasi dengan cepat, merebut tempat pertama, dan terus meningkatkan token di tanganku untuk mempertahankan posisiku dalam lapisan pertama genius cultivators."

Sun Lingtong kembali ke Cave Manor.

Dengan gerakan samar di bayangan sudut ruang kerja, ia meluncur keluar tanpa suara. Gerakannya lincah, dan pendaratannya tidak menimbulkan bunyi.

Segera setelah muncul, ia melihat banyak harta karun di atas meja, dan matanya langsung berbinar.

"Yo!" bisik Sun Lingtong. "Little Zhuo, rencanamu berhasil. Kamu sudah menguliti Liu Jinke dari ujung kepala sampai ujung kaki, bukan?"

Ning Zhuo tertawa pelan. Di hadapan Sun Lingtong, ia bisa bersikap santai sepenuhnya.

Ia lalu mengeluarkan sebuah benda dan menyerahkannya kepada Sun Lingtong.

"Cherished Jade?" Sun Lingtong menurunkan suaranya. Ia meraih benda itu, menyentuhnya perlahan dengan ujung jarinya, nyaris tak bisa menyembunyikan senyum di wajahnya. "Yang Gu Huaijiu berikan kepadamu?"

Ning Zhuo mengangguk. "Benda ini bisa merasakan harta karun di sekitarnya. Kalau tetap padaku, hanya akan menarik perhatian yang tak diinginkan. Boss, karena kau bergerak di bayangan, benda ini jauh lebih cocok untukmu."

Sun Lingtong membolak-balik Cherished Jade di tangannya, sudut mulutnya terangkat semakin lebar.

Sungguh tak perlu ada kesopanan atau penolakan sopan di antara dia dan Ning Zhuo. Kalau orang biasa menerima harta semahal ini, mereka pasti akan mengucapkan beberapa kata penolakan yang munafik. Tapi Sun Lingtong hanya tertawa, langsung menyelipkannya ke dalam jubahnya, dan menepuk-nepuk dadanya.

"Baiklah, kuterima," ujarnya dengan penuh keyakinan.

"Kau sedang dibebani kekayaan berat sekarang, jadi memang tak cocok bagimu menyimpan ini. Kau benar sekali; dengan Cherished Jade, mencari harta karun dan mengintai jalan akan jauh lebih mudah bagiku."

Sinar tajam berkelip di mata Sun Lingtong, dan suaranya menurun semakin pelan. "Kutengarakan masalah Demonic Cultivator Soul itu untukmu. Seharusnya ada hasilnya segera."

Ning Zhuo lalu mengeluarkan embrio pedang pemberian Situ Xing.

Sebuah pedang kecil sepanjang tiga inci. Pola bintang perak mengalir di seluruh bilah biru gelapnya, menyerupai segmen sungai bintang yang membeku di langit malam. Ning Zhuo menyerahkannya. "Boss, benda ini juga cukup bagus. Kalau kau ingin menggunakannya..."

Tapi Sun Lingtong langsung menggeleng.

"Tidak, tidak, tidak."

"Aku tak mau benda ini."

"Aku sudah punya pedang kecilku; jauh lebih cocok untukku daripada flying sword."

"Lagipula ini embrio pedang. Butuh spiritual energy untuk merawatnya dan menekankan keharmonisan antara pengguna dan pedang. Terlalu lama, dan aku tak mau repot. Dengan waktu sebanyak itu, lebih baik kugunakan Cherished Jade untuk mengintai beberapa harta karun lagi dan mendapatkan barang praktis bagi kita."

Ning Zhuo tak tahan tertawa.

Ia terpaksa menyimpan kembali embrio pedang itu.

Sun Lingtong bertanya, "Little Zhuo, kau sudah menebang Liu Jinke sekali lagi, dan kau sudah menantang semua faksi besar di Flowing Cloud Peak secara terbuka. Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Cahaya lampu berkedip-kedip, menghantarkan bayangan yang bergeser ke Flock-Startling Whistle, Thousand-Catties Pendant, Fate-Severing Blade Talismans, dan benda lainnya di atas meja. Mereka menyerupai bidak catur, atau mungkin tangan-tangan yang menjulur dari kegelapan.

Setelah cukup lama, Ning Zhuo akhirnya berkata, "Jalur dengan Liu Jinke ini sudah memaksa keluar banyak informasi. Faksi-faksi di Flowing Cloud Peak benar-benar tak bisa diam lagi, dan bukan hanya satu kelompok yang bergerak; ini adalah upaya gabungan dari banyak pihak."

Sun Lingtong menambahkan, "Bird and Beast Manor, Earth Expansion Alliance, Thunder Cloud Society, Water-Severing Blade Pavilion, Gold and Stone Alliance... dan Nine Orifices Blood Gold Embryo dari Suspended Pot Clinic. Tsk, tak satu pun dari mereka ingin perjalananmu mendaki gunung berjalan lancar."

Ning Zhuo menjawab, "Tepat karena ini, kita tidak bisa terburu-buru."

Sun Lingtong menaikkan alisnya. "Kau baru saja menyatakan secara terbuka bahwa kau pasti akan menyerang Flowing Cloud Peak."

Ning Zhuo tersenyum tipis. "Itu kukatakan agar mereka mendengar."

Sun Lingtong tertawa.

Ning Zhuo melanjutkan, "Momentum kita harus kuat, tapi tindakan kita harus mantap. Naming Stronghold baru saja didirikan; tampak megah, tapi secara internal, kami belum benar-benar selaras. Kalau kita menyerang puncak sekarang, sekali kalah saja akan membuat semua Cultivator di benteng menyimpan niat tersendiri."

"Setiap hari kita menunda serangan ke Flowing Cloud Peak, kita mempertahankan inisiatif."

Sun Lingtong mengerutkan kening. "Flowing Cloud Peak takkan diam menunggu. Mereka pasti akan bergerak melalui opini publik. Bagaimana kita menanganinya?"

Ning Zhuo mengangkat bahu. "Sangat sederhana. Naming Fire Furnace kita bahkan belum sepenuhnya diperbaiki. Tanpa benar-benar memenangkan hati semua orang, bagaimana mungkin kita bisa menyerang puncak?"

Sun Lingtong terdiam sejenak sebelum tertawa keras.

Ia mengacungkan jempol. "Tak kusangka lain darimu, Little Zhuo."

Ning Zhuo juga tersenyum. "Boss, aku perlu kau menyebarkan rumor untukku juga."

Sun Lingtong memutar matanya berpikir, senyumnya semakin lebar. "Ceritakan detailnya."

Ning Zhuo memerintahkan, "Sebarkan kabar bahwa meski Naming Stronghold belum menyerang puncak, faksi-faksi di Flowing Cloud Peak sudah duduk di atas jarum. Thunder Cloud Society, Bird and Beast Manor, Earth Expansion Alliance, Water-Severing Blade Pavilion, Gold and Stone Alliance, Suspended Pot Clinic, dan yang lainnya berebut-rebut mendanai Liu Jinke. Katakan bahwa mereka melakukan ini dengan harapan ia akan menantangku untuk ketiga kalinya untuk menyusahkanku - yang berarti, secara tidak langsung, menyusahkan seluruh Naming Stronghold."

"Sebab, aku adalah master dari Naming Fire Furnace dan debitur semua orang. Aku adalah inti sejati."