Drinking and Getting Drunk

Ning Zhuo mengeluarkan botol keringan berkunci cold jade dari Storage Belt-nya. Isi botol itu tidak lain adalah Ice Jade Wine.

"Coba ini dulu." Ning Zhuo menuangkan secangkir kecil Ice Jade Wine untuk Tu Yuanzi. "Anggur ini dinamai Ice Jade Wine. Rasanya dingin dan segar di lidah, tapi dalam kedinginan itu terkandung energi spiritual yang tidak akan merusak fondasimu. Kau baru dalam wujud transformasimu belum lama, jadi minum sedikit dulu dan nikmati perlahan-lahan."

Tu Yuanzi menatap anggur itu.

Pandangannya menunjukkan rasa penasaran. Rasa penasaran ini sangat bersih dan murni, bebas dari keserakahan atau perhitungan. Ia bagaikan seorang anak yang melihat pemandangan di luar pegunungan untuk pertama kalinya, benar-benar merasa benda asing itu menakjubkan.

Lalu, memegang cangkir dengan kedua tangan, Tu Yuanzi meniru tindakan Ning Zhuo dan menciumnya dengan sangat serius.

"Seperti salju," katanya, menyatakan kesan pertamanya.

Ning Zhuo tertawa lebar dan mengangkat tangannya. "Coba teguk sedikit dan lihat apakah rasanya lebih seperti itu lagi."

Tu Yuanzi menjulurkan lidahnya dan menjilatinya. Baru saja bertransformasi belum lama, dan menurunkan kewaspadaannya di depan Ning Zhuo, ia memperlihatkan cacat kecil ini.

Alisnya langsung berkerut, lalu kemudian mengendur.

Ia tidak tahu bagaimana mendeskripsikannya. Ia hanya merasakan seutas kedinginan jatuh dari ujung lidahnya. Setelah memasuki tenggorokannya, rasanya tidak membekukan; sebagai gantinya, terasa seperti mencuci bersih kotoran duniawi yang kacau dalam tubuhnya, diikuti oleh kehangatan yang menyebar.

Mata Tu Yuanzi langsung berbinar. "Enak sekali."

"Kalau begitu minum lagi." Ning Zhuo menuangkan cangkir lain untuknya.

Ia juga mengangkat cangkirnya dan minum. Saat Ice Jade Wine mengalir menuruni tenggorokannya, divine sea-nya menjadi sedikit lebih jernih, dan riak halus terbentuk di qi sea-nya.

Tu Yuanzi minum semakin cepat, perlahan-lahan tenggelam dalam sensasi itu. Ning Zhuo干脆 mengeluarkan sebuah tempayan anggur dan membiarkannya menuang sendiri.

"Berbicara soal itu, sudah sekitar setahun sejak aku meninggalkan Fire Persimmon Immortal City," Ning Zhuo tak bisa menahan desahan dalam hati.

Setahun terakhir ini, baginya, bagaikan buku cerita yang luar biasa beragam, dengan setiap halaman dipenuhi warna-warna yang hidup.

Niat awalnya menjelajahi dunia adalah untuk membangkitkan ibunya.

Tujuan ini dibagi menjadi beberapa tahapan, dan Ning Zhuo sudah mencapai beberapa hasil secara bertahap satu per satu.

Selain itu, ia juga menjadi lebih kuat. Meskipun kekuatan ini belum tercermin dalam cultivation base-nya untuk saat ini, baik Cultivation techniques-nya, berbagai realm-nya, maupun combat strength-nya, semuanya mengalami peningkatan kualitas.

Ketika mereka meninggalkan Fire Persimmon Immortal City, baik Ning Zhuo maupun Sun Lingtong tak pernah membayangkan bahwa dalam waktu hanya sekitar setahun, mereka akan berkembang sampai tingkat seperti ini. Hanya dengan combat strength saja, mereka bisa menyamai cultivator Golden Core. Jika mereka mengendalikan Military Might, mereka bahkan bisa melawan cultivator Nascent Soul. Mereka bahkan pernah mengalahkan seorang Soul Formation-level Underworld Prefecture Monarch!

Tentu saja, catatan pertempuran seperti itu sulit diulang, karena telah mengandalkan tata letak dari berbagai ahli kuat dan tokoh almighty. Tapi itu benar-benar menghilangkan banyak kesan mistis bagi Ning Zhuo, sangat meningkatkan semangatnya. Hal itu memperluas pikirannya, mengubahnya dari seseorang yang melakukan pencurian kecil-kecilan menjadi seseorang yang terbuka, agung, dan memancarkan aura pahlawan muda.

Tepat dengan pola pikir ini Ning Zhuo maju dengan gemilang setelah memasuki gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect. Pertama, dengan bantuan rahasia faksi cultivator Confucian, ia membuat nama untuk dirinya sendiri. Kemudian, ia mengalahkan musuh kuat seperti Ban Ji dan Gu Qing, membangun pijakan yang kokoh, sebelum mendapatkan perhatian tokoh-tokoh seperti Zhong Dao, Tuoba Huang, dan Wang Yu.

Hingga sekarang, dengan bantuan Meng Yaoyin, ia telah bertahan dari krisis hidup dan mati secara mendebarkan. Menggunakan Naming Fire Furnace untuk memecahkan kebuntuan dan mengarahkan peristiwa menguntungkannya, ia telah berhasil membentuk aliansi dan mendirikan benteng.

Sekarang, berdiri di belakangnya adalah lima cultivator Nascent Soul, bahkan lebih banyak expert Golden Core, dan genius cultivator tingkat Foundation Establishment!

Ning Zhuo menurunkan pandangannya, menatap cairan biru es dalam cangkirnya, tapi pikirannya perlahan-lahan mendalam.

Naming Stronghold tampak ramai hari ini, tapi kenyataannya, baru dalam bentuk awal.

Lima kultivator Nascent Soul itu masing-masing memiliki latar belakang dan perhitungan sendiri. Chunyangzi, Nine Fires Dragon Lord, Red-Robed Guest, dan yang lainnya bukanlah orang-orang yang akan lama berada di bawah perintah orang lain. Meskipun Tu Yuanzi membuat Ning Zhuo merasa dekat dengannya, kesetiaan sejatinya tetap pada keinginan Senior Cangyazi. Tan Zhu juga memiliki pendirian sendiri; sebagai sosok ganas dari Demonic Path, niat sejatinya tidak terungkap.

Bila kultivator Nascent Soul demikian adanya, kultivator Golden Core pun tak kalah sama.

Sebagian datang karena Naming Fire Furnace, sebagian karena tagihan utang, sebagian melihat potensi masa depan pada Ning Zhuo, dan sebagian sekadar menaruh taruhan sementara.

Kesediaan mereka duduk bersama hari ini, dalam beberapa kasus, karena diutus oleh kekuatan di belakang mereka, menjulurkan tentakel mereka ke dalam urusan ini.

Bagi yang lain, karena Ning Zhuo menggunakan utang untuk menentukan tempat duduk, menggunakan aturan untuk menahan orang, dan menggunakan kekalahan Liu Jinke untuk membangun prestige-nya.

Namun bila kelak Naming Stronghold membagikan manfaat secara tidak merata, mengalami kemunduran dalam menyerbu puncak, atau menghadapi kesulitan memperbaiki tungku, pikiran orang-orang ini akan bergolak bagaikan Cloud Layers, tak terelakkan mengakibatkan perubahan kesetiaan secara individual.

Para genius Foundation Establishment juga sangat kompleks.

Situ Xing, Shen Xi, dan Lin Jinglong semua memiliki keluarga besar di belakang mereka. Hanya Mu Yuehua yang memiliki latar belakang jernih dan bersih, namun ia terikat dengan Danxia Peak.

Ia perlu meminjam momentum massa untuk membentuk fondasi Naming Stronghold; pada saat bersamaan, ia harus menjaga agar momentum mereka tidak justru menekannya kembali.

Keseimbangan dalam hal ini sangat sulit digenggam.

Ning Zhuo minum sambil merenung.

Arak dingin dan segar memasuki perutnya, membuat pikirannya yang kelelahan perlahan rileks.

Di seberangnya, Tu Yuanzi memeluk kendi arak, menuangkan arak ke dalam cangkirnya dengan hati-hati. Gerakannya canggung, ekspresinya sungguh-sungguh, dan mulutnya sedikit terbuka, penuh kerinduan.

Setiap kali, ia menuangkan satu cangkir kecil, lalu mengangkat cangkir arak kecil itu, menengadahkan leher, dan meminumnya habis. Kemudian, ia kembali menuangkan dengan hati-hati, takut menumpahkan setetes pun.

Ning Zhuo memberinya kendi arak itu dengan niat awal membiarkannya minum langsung dari kendi. Melihat penampilan Tu Yuanzi yang canggung dan lugu, suasana hati Ning Zhuo menjadi jauh lebih ringan.

"Apa pun yang terjadi, upacara mendirikan aliansi dan benteng sendirian sudah menghasilkan keuntungan besar."

Satu per satu hadiah ucapan selamat muncul kembali dalam ingatannya.

Nine-Linked Ring Sound Lock yang dikirim Cao Gui tampak seperti mainan anak-anak, namun sejatinya sembilan cincin itu saling terkait, menggunakan partitur musik sebagai kunci untuk menyembunyikan rahasia. Barang ini memiliki kecerdikan yang cukup besar dalam ilmu Mechanisms; tidak hanya dapat digunakan, tapi juga layak dipelajari.

Kertas resmi dan kuas bambu yang dipersembahkan Bai Jiyun dan Liu Fushu, serta puisi yang dibuat Bai Jiyun di tempat, bukan hanya harta sastra, tapi juga memiliki nilai naratif. Dan cerita yang baik tak terelakkan akan mendorong reputasi Ning Zhuo semakin jauh.

Mechanism kecil yang dihadiahkan keempat orang itu — Patch Sun, Little Braid Jiang, Bold Zhang, dan Fire Twister Ah Huo — menunjukkan sikap bersahabat mereka terhadap Ning Zhuo.

Yu Heye, mengetahui apa yang pantas, mengirim hadiah berkelas Golden Core, membuat Ning Zhuo memahami bahwa ia juga memiliki kepekaan politik yang cukup besar.

Nostalgic Jade milik Gu Huaijiu bahkan lebih langka. Dengan menghadiahkannya, bobot gestur Gu Huaijiu hampir tak perlu diucapkan lagi.

Che Zhuzi mengirim Yellow Crystal Spider Nest cukup mengejutkan Ning Zhuo. Hal itu juga mengonfirmasi ketulusan besar yang pertama miliki dalam memperdalam kerja sama mereka.

Situ Xing menghadiahkan bibiran pedang, Shen Xi mengirim wawasan Formation Keluarga Shen, dan Lin Jinglong menawarkan biji Thin-Bark Cloud-Swallowing Birch — semuanya adalah gestur itikad baik yang dinyatakan secara terbuka.

Compatibility Token yang dihadiahkan Lu Zeng dapat berfungsi sebagai perantara antar komponen Mechanism; nilainya benar-benar sangat besar.

Partitur zither "Phoenix Singing at the Morning Sun" yang diberikan Dong Nishang sudah dilihat sekilas oleh Ning Zhuo. Ia memastikannya dapat memberikan amplifikasi pada kawanan burung Mechanism, membuatnya secara tak terduga sangat cocok untuknya.

Lima porsi bahan berharga kelas Golden Core yang dikirim orang-orang dari Five Elements Peak tidak terlalu sangat berharga, namun jumlahnya besar dan membutuhkan usaha ekstra untuk memurnikannya. Poin ini saja sudah menunjukkan pemikiran yang matang.

Senjata mendalam berupa armor mata pisau, pedang, kapak, dan kail yang dikirim Armory Cave merupakan empat buah persenjataan kelas Golden Core.

Yang paling berharga mungkin adalah Heart Snake Horse-Tripping Bell yang dibawa Han Muma. Barang ini memiliki makna yang besar, tidak terbatas pada harta karun itu sendiri, tapi juga hubungan tersembunyinya dengan Myriad Beasts Peak.

Ning Zhuo teringat pada Liu Jinke. "Orang ini juga membawa 'hadiah selamat'."

"Pertarunganku dengannya membuktikan nilai diriku. Prestise yang kudapatkan pas sekali, membantuku lebih siap menghadapi berbagai kultivator yang bergabung dengan aliansi."

Sebelum pertempuran ini, reputasi Ning Zhuo agak kosong. Baru setelah pertempuran ini ia benar-benar dianggap serius oleh orang lain dan diperlakukan setara oleh banyak kultivator tingkat Golden Core.

Pikiran Ning Zhuo menjadi jernih. "Sebenarnya... di Heavenly Treasure Pavilion, apa yang kuterima jauh lebih dari sekadar hadiah selamat, bukan?"

Itu adalah jaring.

Sebuah jaring raksasa yang terbuat dari budi, kepentingan, reputasi, sondongan, dan utang.

Dan ia berdiri tepat di pusat jaring itu.

Ia bisa menggunakan jaring ini untuk menenun koneksi yang lebih kokoh dan memanfaatkan lebih banyak sumber daya. Tapi pada saat bersamaan, jika ia tidak bisa mengendalikannya dengan baik dan terlalu bermain muluk-muluk, ia akan menjatuhkan batu pada kakinya sendiri dan terbelenggu oleh jaring tak terlihat yang raksasa ini.

Nasib Malapetaka yang disebutkan Meng Yaoyin muncul dalam benak Ning Zhuo.

Ia mendapat pemahaman yang lebih mendalam tentang hal ini.

"Nasib Malapetaka adalah gabungan antara bencana dan berkah."

"Selama seseorang bisa bertahan dan mencerna malapetaka itu, yang tersisa adalah berkah!"

"Hal-hal yang kudapatkan dari ini, bahkan hasil gabungan dari beberapa Rising Cloud Minor Trial pun tidak bisa menyamainya."

Tentu saja, ujian kecil yang melibatkan Naming Fire Furnace tidak bisa dihitung di sini. Rising Cloud Minor Trial semacam itu sangat langka; mungkin hanya terjadi sekali dari lebih dari selusin sesi Flying Cloud Assembly.

Tu Yuanzi memeluk kendi arak, pipinya sedikit kemerahan. Matanya lebih bercahaya dari sebelumnya, tapi juga lebih tak fokus.

Ia sudah agak mabuk.

Tu Yuanzi belum lama bertransformasi, dan ia mencicipi banyak rasa dunia fana untuk pertama kalinya. Saat ini, saat arak memasuki tubuhnya dan energi spiritualnya beredar, pikirannya menjadi seperti awan yang tertiup angin, dan ia perlahan mulai banyak bicara.

Ia dengan sukarela bercerita tentang kehidupannya di sisi Cangyazi, menceritakan ikatan dalam antara dia dan hewan roh lainnya.

Saat ia berbicara, ia tertawa lepas.

Tawa ini tidak menyimpan sedikit pun rahasia; jernih dan terang, bagaikan deretan kerikil yang tiba-tiba berguguran di aliran sungai gunung.

Pikiran-pikiran yang masih berputar-putar dalam benak Ning Zhuo perlahan tersingkirkan oleh tawa ini.

Naming Stronghold.

Flowing Cloud Peak.

Tie Kuang.

Resting Flame Cloud Nest.

Lima Nascent Soul, banyak Golden Core, banyak kreditor...

Tapi di sisi Tu Yuanzi, hal-hal yang dibicarakan adalah hal-hal sepele seperti siapa yang mencuri tempat tidur siapa, atau siapa yang diam-diam menyembunyikan buah roh apa di celah batu.

Dunia fana tidak hanya tentang skema dan permainan tipu daya.

Ada juga kebersamaan seperti ini.

Tidak perlu ada perdebatan kata-kata yang tajam, tidak perlu ada sondongan yang penuh kewaspadaan. Cukup duduk bersama, minum secangkir arak, dan membicarakan hal-hal kecil yang sama sekali tidak berhubungan dengan skema besar, sudah cukup untuk mendamaikan hati.

Ning Zhuo mengangkat cangkirnya dan perlahan meminum isinya.

Kali ini, ia tidak secara tidak sadar merenungkan situasinya; ia hanya minum.

Setelah menghabiskan dua kendi Ice Jade Wine, Ning Zhuo berpikir sejenak dan mengeluarkan jenis arak roh lain dari Storage Belt-nya.

Segera setelah kendi arak dibuka, aroma yang berbeda menyebar ke udara.

Bukan lagi aroma yang jernih, dingin, dan tajam dari Ice Jade Wine, melainkan aroma yang dalam dan tenang membawa cahaya dingin bagaikan sinar bulan.

"Arak ini berbeda," kata Ning Zhuo. "Namanya Cold Bone Moon Dew Wine. Arak ini menyehatkan Jiwa dan bermanfaat bagi tubuh roh. Kau hanya boleh minum sedikit."

Ning Zhuo menuangkan secangkir untuknya.

Cairan berwarna abu-perak sedikit bergelombang di dasar cangkir, cahayanya bagaikan sinar bulan yang menyelimuti kolam dingin.

Saat Cold Bone Moon Dew Wine memasuki tubuh Tu Yuanzi, arak itu tidak dengan cepat mengalir melalui meridiannya seperti Ice Jade Wine. Sebaliknya, arak itu perlahan tenggelam jauh ke dalam Jiwa-nya.

Aura di sekitar Tu Yuanzi perlahan menjadi tenang. Pikiran-pikiran yang sebelumnya melayang-layang akibat kemabukan terasa seakan telah dicuci oleh embun bulan, menjadi jernih, lembab, dan stabil.

Tu Yuanzi menghembuskan napas qi kotor dan tak bisa menahan diri untuk menggosok dadanya. "Nyaman sekali."

Ning Zhuo tertawa ringan. "Physical Body-mu kuat, tapi Soul-mu relatif lemah. Anggur ini bermanfaat bagimu, tapi harus bertahap dan jangan berlebihan."

Tu Yuanzi meminum dua gelas lagi, dan seluruh tubuh bagian atasnya mulai goyah, mabuk total.

Ia sendawa dan menatap Ning Zhuo dengan mata sayu, kelabuhan akibat kemabukan. "Young Master Ning Zhuo, kau orang baik."

Ning Zhuo tertawa lepas.

Kalau orang lain yang mengucapkannya, ia hanya akan merenungkan seberapa banyak yang benar, seberapa banyak yang palsu, dan skema apa yang tersembunyi di baliknya. Tapi dari mulut Tu Yuanzi, rasanya seperti secangkir air jernih diletakkan di hadapannya—begitu transparan hingga tak ada yang perlu ditebak.

Ning Zhuo tiba-tiba teringat Linghu Jiu.

Orang itu mencintai anggur!

Saat minum bersama Linghu Jiu, meja dipenuhi tawa, candaan cerdas, dan kegembiraan tulus yang mengalir dari hati.

Saat anggur mengalir menelusuri tenggorokan, bukan hanya rasa minuman yang dinikmati, tapi juga menyurutnya sekat antar hati mereka. Terkadang, antar manusia, bertukar seribu kata tak seefektif berbagi sebotol anggur.

Persahabatan adalah hal yang sungguh ajaib.

Bukan seperti perjanjian aliansi, tertulis hitam di atas putih.

Bukan seperti utang piutang, dengan buku catatan angka-angka.

Bukan seperti faksi, dengan tingkatan atas dan bawah.

Sekali lahir, ia membuat orang menanggalkan sebagian perisai mereka, membuat mereka rela membuka hati di depan orang lain, dan lebih rela lagi... membagikan anggur yang baik.

Menatap Tu Yuanzi, kehangatan samar membanjiri hati Ning Zhuo.

Menghabiskan waktu bersama orang sepertinya membuatnya merasa luar biasa santai.

Tu Yuanzi meninggalkan ruang studi dalam keadaan mabuk dan menginap langsung di dalam cave manor.

Tinggal sendirian, Ning Zhuo juga merasa agak ringan dan melayang.

Dalam keadaan seperti ini, saat ia merenungkan kembali situasi saat ini, rasa tertekan yang sebelumnya tak lagi terasa.

"Menyerang Flowing Cloud Peak takkan semudah membangun gelar di Heavenly Treasure Pavilion. Kekuatan lama di Flowing Cloud Peak berakar dalam dan terjalin rumit. Cloud beasts, cloud nests, cloud veins, dan Cultivator dari segala penjuru akan menimbulkan gelombang akibat intrusi agresif Naming Stronghold."

"Berputar di sekitar Naming Fire Furnace, persaingan dan skema baik di dalam maupun luar Naming Stronghold pasti tak terhindarkan."

"Heh, aku tak perlu terburu-buru."

Ketidaksabaran memperlihatkan ketakutan, dan kecerobohan berujung pada kesalahan kalkulasi.

Saat ini, hal paling krusial adalah menunggu.

Menunggu pendekatan dari segala arah, menunggu arus bawah permukaan muncul ke atas, dan menunggu musuh bergerak duluan.

"Terutama Liu Jinke..." Memikirkan orang ini, sudut bibir Ning Zhuo sedikit terangkat.

Ia tentu saja memiliki niat mendalam saat membiarkan pria itu pergi.

Liu Jinke bersin, lalu menatap utusan di hadapannya dengan ekspresi buruk.

Ia menurunkan suaranya secara refleks. "Aku sudah melakukan seperti yang kau minta!"

"Aku melawan Ning Zhuo, dan kepalaku bahkan dipenggal olehnya."

"Dan sekarang kau masih ingin aku pergi membuat masalah untuknya?!"

Liu Jinke mengaum dengan suara pelan.

Utusan yang datang langsung dari Demon Subjugation Hall tetap tanpa ekspresi. "Liu Jinke, tenang. Saat kami sebelumnya memintamu untuk mengganggu Ning Zhuo, kami sudah memberitahukan bahwa lawan memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core, memperingatkanmu untuk sangat berhati-hati."

Liu Jinke membelalakkan matanya. "Itu kekuatan tempur Golden Core biasa? Dia punya Fire Element Techniques yang didesain khusus untuk melawanku! Dia hanya menggunakan Mechanism warisan dari [Empty Valley Syllable Azure Machine Tube], dan bahkan tak menggunakan satu teknik Mechanism pun!"

"Dia tidak menggunakan kekuatan penuhnya sama sekali!"

"Kau pikir aku bodoh? Kau masih ingin aku menantangnya? Bukankah itu sama saja mencari mati?!"

Liu Jinke merasa bahwa meski ia memang menerima pendanaan dari Demon Subjugation Hall, uang adalah uang, dan nyawa adalah nyawa.

Sebelum melawan Ning Zhuo, ia tak tahu batas sebenarnya dari Ning Zhuo. Sekarang setelah gambarannya lebih jelas, ia paham bahwa tindakan ini adalah menukar nyawa demi uang. Buat apa semua uang di dunia kalau nyawanya sudah hilang!

Apa yang harus dilakukannya?

Kalau ia menyetujui hal seperti ini, bukankah ia menjadi orang bodoh yang besar?

Utusan itu tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya, matanya dipenuhi kasihan. "Kau tak mengerti situasimu yang sebenarnya, Liu Jinke."

"Tak usah terburu-buru. Aku tak akan memaksamu. Dalam beberapa hari, kau akan mencariku dengan inisiatif sendiri."

Liu Jinke terdiam. "Apa maksudmu?"

Utusan itu sudah berbalik untuk pergi. "Dalam beberapa hari ke depan, kau akan mengerti."

----- TL Notes:

*Cold Bone Moon Dew Wine: A Nascent soul level wine, given to Ning Zhuo as a reward from the White Paper City Lord.