Poisoning the Great Army

Bunyi genderang perang pertama kali terdengar dari kedalaman Cloud Sea.

Thump.

Thump.

Thump!

Detak genderang itu berat, masing-masing bergema dengan tekanan yang semakin meningkat.

Sun Lingtong baru saja melangkah ke realm ujian ini ketika detak genderang itu mengguncang tubuhnya, membuatnya tergoyang.

Senyum playful yang biasa ada di wajah anak laki-laki itu langsung menyurut sedikit. Matanya berkeliling, melihat ke langit dahulu, lalu ke tanah, dan akhirnya ke massa gelap yang padat dari pasukan besar di kejauhan.

Itu adalah Cloud Shadow Army berkekuatan sepuluh ribu orang!

Azure-Armored Left Army secepat angin, White-Armored Central Army sekokoh gunung, dan Black-Armored Right Army setebal tembok kota. Di belakang ketiga pasukan itu, asap naik dari seratus kuali besar. Sepuluh jalur awa pengangkut biji-bijian melilit seperti ular putih. Tiga mata air spirit berpendar dengan cahaya jernih, dan di depan dua tenda medis, tabib militer berjubah putih sudah menyalakan Miasma-Cleansing Fire. Lebih jauh lagi, Cloud-Horned War Beasts menarik beban berat, menghembuskan uap putih dari hidung mereka sementara kuku-kuku mereka membuat tanah awan bergetar sedikit.

Di ujung White Cloud Plain, sebuah gerbang awan masif menggantung di udara.

Jika bendera utama Central Army mencapai gerbang awan dalam waktu enam shichen, para peserta ujian akan dianggap kalah total.

Di pos-pos kecil sebelumnya, para cultivator sudah mempelajari berbagai poison arts, seperti Chaotic Flag Poison, Misbeat Drum Miasma, Cold Hoof Powder, Sweet Sleep Water, Copper Cauldron Purge Potion, Medic's Misjudgment Counter-Incense, Slow Blood Poison, dan Miasma-Cleansing Reverse Ash.

Saat mencapai tahap ini, semua orang harus mengeluarkan kemampuan sejati mereka—menggunakan poison arts untuk menjatuhkan pasukan besar di depan mereka!

Qing Chi berdiri di samping Sun Lingtong. Gadis Ghost Clan itu memiliki rambut panjang yang diikat, pipinya sedikit pucat karena angin dingin Cloud Plain, namun matanya menakjubkan cerahnya.

Pandangannya tertancap dengan intens pada jarak antara ketiga pasukan, panji-panji mereka, dan posisi kereta genderang.

"Left Army akan bergerak duluan," kata Qing Chi tiba-tiba. "Mereka cepat, dan kereta genderang mereka diposisikan di tengah-belakang. Qi militer mereka menyebar dekat dengan tanah; ini adalah jebakan. Siapa pun yang melempar racun kuat ke mereka pertama kali akan menjadi yang pertama tersingkir."

Sun Lingtong menggosok hidungnya. "Lanjutkan."

Qing Chi mendengung setuju dan mengangkat tangannya menunjuk ke Right Army. "War beasts di sana mungkin menjadi titik terobosan. Jika war beasts jatuh ke dalam kekacauan, pasokan akan terhenti. Jika pasokan terhenti, tenda medis dan jalur biji-bijian akan tersumbat."

Saat mereka berbicara, dari segala arah di Cloud Plain, para peserta ujian sudah menyerang dengan kekuatan penuh.

Liu Wenyan adalah yang pertama menyelinap di bawah asap memasak.

Ia kurus, jubah pendek abu-hijauunya diterbangkan oleh cloud qi saat ia meluncur dekat tanah seperti daun layu. Matanya yang sempit dan memanjang setengah terpejam. Lubang hidungnya mengembang sedikit saat ia menghirup uap dari kuali-kuali itu dan membuat penilaiannya.

Ia mengetik-ngetik ujung jarinya dengan ringan.

Tiga aliran bubuk obat mengikuti asap memasak dan terbang ke dalam kuali tembaga, kuali awan, dan kuali tulang.

Api di bawah kuali tembaga adalah yang terkuat. Bubuk itu bereaksi terhadap panas, berubah dari bubuk penguat lambung yang tidak berbahaya menjadi racun pencahar ringan. Uap obat yang menguap dari kuali awan tercampur dengan Medic's Misjudgment Counter-Incense miliknya; jika para tabib militer menggunakan obat pembersih pikiran, justru akan membuat jantung para prajurit berdebar-debar, menyebabkan kesalahan penilaian terhadap tingkat keparahan racun. Adapun kuali tulang, sedikit abu rumput bersifat dingin jatuh ke dalamnya. Setelah Cloud-Horned War Beasts meminum kaldu ini, bagian bawah kuku-kuku mereka akan perlahan-lahan menjadi dingin sampai kaki mereka melemah dan otot mereka menjadi lemas.

"Oh, female cultivator ini punya ide." Mata Sun Lingtong berbinar. "Dia meracuni kuali-kuali itu."

Qing Chi mengangguk. "Dia menghambat logistik mereka. Semakin besar skala pasukan, semakin besar peran logistik."

Di sisi lain, Qi Mangu sudah meletakkan genderang kulit tua di atas lututnya.

Ia memiliki bahu lebar, punggung tebal, dan kulit gelap, dengan sudut yang hilang dari telinga kirinya. Pemuda ini biasanya lamban, tetapi pada momen ini, ia duduk di antara rumput awan seperti batu hitam yang senyap, mata terpejam, mendengarkan detak genderang pasukan besar.

Azure-Armored Left Army melancarkan serbuan mereka.

Tombak panjang berdiri bak hutan, qi militer bergolak bak ombak, dan suara sepatu awan menginjak tanah jatuh sedemikian lebat bagai hujan.

Qi Mangu mengangkat tangannya dan mengetuk pelan drum usang miliknya.

Thump.

Satu suara itu menyatu ke dalam genderang perang, sama sekali tak mencolok. Namun, pada membran kereta drum berzirah biru ratusan zhang jauhnya, lapisan halus Misbeat Drum Miasma telah diam-diam menempel. Fang Zhaoqi juga bergerak.

Ia berdiri tegak lurus, wajahnya berbentuk persegi, dan buku panduan bendera usang menggantung di pinggangnya. Dua jari di tangan kanannya hilang, tersembunyi dalam lengan bajunya. Ia menatap ke atas menuju para panji-panji. Sesaat kemudian, ia menghancurkan Chaotic Flag Poison menjadi debu mikro tak berbau dan menggunakan angin silang untuk meniupnya menuju bendera utama Pasukan Pusat.

Kain bendera berkibar-kibar.

Telapak tangan perwira bendera pasukan menjadi sedikit kebiruan, dan warna biru-hitam di matanya mulai bergeser.

Ruan Qingxian berjongkok di tepi jalan awan dekat binatang perang.

Tubuhnya tidak tinggi, bibirnya kebiruan, dan sulur halus yang menggantungkan beberapa kantong obat kecil terayun di pergelangan tangannya. Senyumnya manis dan lembut, namun ujung jarinya sangat mantap. Ia mencubit Cold Hoist Powder dengan hati-hati bagai serbuk sari dan membiarkannya secara alami berjatuhan ke genangan-genangan air yang akan dilewati Cloud-Horned War Beasts.

Masing-masing individu ini menampilkan kecemerlangan mereka sendiri.

Beberapa kelompok kecil juga tak kalah hebatnya.

Satu tim kultivator berjubah kuning mengubur Ambush Poison Stones di bawah dataran awan, mempersiapkannya untuk aktif sendiri saat qi militer melintas di atasnya.

Sepasang kultivator kembar perempuan—yang satu melepaskan racun tidur dan yang lain melepaskan racun penyadar—mengerahkan dua racun itu secara bergantian, secara khusus menargetkan untuk mengganggu diagnosis para tabib militer.

Ada juga tim kultivator liar yang melepaskan sejumlah besar laba-laba beracun transparan, yang diam-diam merayap menuju para pengintai.

Alis Qing Chi makin dan makin berkerut saat menyaksikan.

"Terlalu banyak orang," ujarnya dengan suara rendah. "Masing-masing punya rencana sendiri dan bertindak mandiri. Kalau racun-racun itu saling mengganggu, aku khawatir kita akhirnya akan gagal."

Di pos-pos sebelumnya, semua orang adalah pesaing. Kini, di pos terakhir ini, sambil bersaing satu sama lain, mereka juga harus mempertimbangkan kerja sama.

Sun Lingtong berjongkok di tanah, menggenggam segenggam rumput awan, dan mengendusnya di hidungnya. "Aku sudah paham! Aku tahu harus apa. Lihatlah aku, hehe."

Ia diam-diam menyelinap ke depan, membawa Qing Chi mendekati pasukan, dan menebarkan segenggam Slow Blood Powder.

Saat Azure-Armored Army melangkah melewatinya, racun itu tidak meresap ke tulang mereka; racun itu hanya membuat napas mereka sedikit lebih berat. Namun jangan lupa bahwa Qi Mangu sebelumnya sudah mengerahkan racunnya. Maka, dengan detak drum yang salah waktu dan napas yang tertunda, serangan Pasukan Kiri langsung bergeser dari angin kencang menjadi hembusan kacau.

Setelah berhasil melakukan ini, keduanya kemudian menuju ke Pasukan Kanan.

Sun Lingtong mengeluarkan sebuah pil berwarna kuning muda, menghancurkannya menjadi serbuk, dan meniupnya ke arah persimpangan sepuluh jalan awan pengangkut biji-bijian.

Tingkat racun serbuk ini tidak kuat; serbuk ini hanya bisa membuat qi awan menjadi kental. Biasanya, racun seperti ini tidak terlalu berguna. Namun baru saja, Liu Wenyan telah meracuni kuali-kuali, dan Ruan Qingxian telah meracuni binatang-binatang perang.

Di bawah efek gabungan racun Sun Lingtong yang ikut bercampur—ditambah kuku dingin para binatang perang, gerobak pasokan yang melambat, dan jalan awan yang lengket—roda gerobak bergerak seolah-olah meluncur melalui gula malt yang setengah kering, berderit-derit dan makin berat setiap putarannya.

Ruan Qingxian segera menatap mereka dari kejauhan, kilatan kejutan di matanya. Lalu ia tersenyum dan secara proaktif mengarahkan binatang-binatang perang menuju tepi jalan awan tertentu itu.

Kedua belah pihak sebelumnya saling bersaing, namun kini mereka bekerja sama.

Di dalam pasukan besar itu, ekspresi seorang tabib militer tiba-tiba berubah. "Aroma obatnya salah!"

Tiga tabib Cloud Shadow Army bertindak serentak.

Miasma-Cleansing Fire menyala menggelegar. Nyala api biru pucat bergolak seperti ombak, menyapu menuju perkemahan militer, jalan-jalan awan, kereta-kereta drum, dan bendera-bendera utama.

Ekspresi banyak peserta ujian sedikit berubah.

Racun tidur dan penyadar kultivator kembar perempuan itu sebagian besar terbakar habis oleh Miasma-Cleansing Fire. Laba-laba beracun transparan tim kultivator liar terbongkar oleh cahaya api, jatuh ke tanah dengan suara pletak-pletak. Ambush Poison Stones yang dikubur tim berjubah kuning hancur lebih dulu oleh qi militer; asap beracun mereka hampir tidak sempat naik sebelum hangus menjadi gulita oleh Miasma-Cleansing Fire.

Tatapan Qing Chi menjadi tajam. "Para tabib militer telah mulai membersihkan medan."

Jari-jari Sun Lingtong bergerak cepat saat ia mengeluarkan sekantong Miasma-Cleansing Reverse Ash.

Miasma-Cleansing Fire terpengaruh dan pertama kali membakar area yang tidak beracun, melewatkan bubuk pencahar ringan yang dipanaskan di bawah cauldron tembaga itu. Melihat hal ini, Liu Wenyan segera menambahkan sehelai asap obat, sepenuhnya menyempurnakan racun di dalam cauldron tembaga.

Pasukan Pusat mulai mengubah formasi mereka.

Bendera utama diturunkan, dan bendera sayap kiri serta kanan terbalik secara bersamaan. Qi militer Pasukan Pusat Berarmor Putih mengembun menjadi dinding awan tebal, bermaksud menekan momentum kacau Pasukan Kiri dan logistik yang tertunda Pasukan Kanan dalam sekali gerakan.

Fang Zhaoqi mendengus tertahan, jari-jarinya yang patah meremas erat di dalam lengan bajunya.

Chaotic Flag Poison-nya tertekan berat oleh qi militer, membuatnya sangat sulit untuk dipertahankan.

Qing Chi menatap formasi bendera itu. Sebuah peta dinamika militer, yang tak terlihat oleh orang lain, muncul di benaknya. Kekacauan Pasukan Kiri, kemacetan Pasukan Kanan, dan stabilitas Pasukan Pusat berubah menjadi tiga aliran qi berwarna berbeda di matanya.

Ia tiba-tiba menyadari bahwa setiap kali bendera utama Pasukan Pusat diturunkan, dua puluh empat pembawa perisai di barisan depan prajurit berarmor putih akan mengubah pijakan mereka secara bersamaan. Selama perubahan langkah ini, kekuatan militer mereka akan berhenti sejenak.

Tanpa diragukan, itu adalah sebuah celah!

Ia segera memberitahu Sun Lingtong informasi berharga ini.

"Lihatlah aku!" Mata Sun Lingtong memancarkan cahaya terang, dan ia melancarkan aksi penuh...

Waktu berlalu, sedikit demi sedikit.

Pasukan Cloud yang berkekuatan sepuluh ribu itu masih maju.

Hanya saja kecepatan mereka semakin lambat dan lambat, bagaikan sebuah mekanisme raksasa yang tersangkut oleh butiran pasir halus yang tak terhitung jumlahnya. Detak drum Pasukan Kiri tidak serempak, pernapasan mereka tertunda. Sinyal bendera Pasukan Pusat miring, qi militer mereka retak. Binatang perang Pasukan Kanan mengantuk, persediaan mereka macet. Para tabib militer sibuk membedakan gejala, dan Miasma-Cleansing Fire tergesa-gesa memadamkan api di mana-mana, namun selalu kurang sedikit saja.

Para peserta ujian dari berbagai jalur mengeluarkan segala kemampuan mereka, menghasilkan pemandangan yang spektakuler.

Dalam setengah shichen terakhir, ketiga pasukan menggabungkan formasi mereka.

Qi militer menekan bagaikan dinding besi, membuat tanaman di Cloud Plain tunduk rendah, sementara kabut beracun hancur menjadi asap tipis.

Gerbang awan itu hanya berjarak tiga li.

Bendera utama Pasukan Pusat masih bergerak maju perlahan.

Semua peserta ujian memiliki saraf yang tegang; mereka semua telah mencapai batas kemampuan.

Sun Lingtong juga merasakan keputusasaan. "Apakah kita akan gagal?"

Qing Chi memejamkan mata sejenak. Saat membukanya kembali, tatapannya tertuju pada ruang antara kereta drum di belakang bendera utama Pasukan Pusat dan persediaan Pasukan Kanan.

"Di sana!" ujarnya pelan. "Bendera utama bisa bergerak, tetapi kereta drum tidak boleh berhenti. Itu adalah celah terbesar!"

Sun Lingtong tidak ragu; ia menghabiskan racun terakhirnya tepat di titik itu.

Kereta drum berhenti.

Detak drum meleset satu ketukan.

Formasi Pasukan Berarmor Putih tersendat secara serempak.

Kemudian, reaksi berantai terjadi. Ibarat deretan domino yang tersusun rapi—Sun Lingtong telah menjatuhkan balok pertama, dan tak terhitung balok selanjutnya rubuh satu per satu!

Pada akhirnya, pasukan besar di Cloud Plain ini ditumbangkan oleh racun. Para cultivator peserta ujian telah berhasil melewati tahap ini.

Sun Lingtong menghembuskan napas panjang dan menjatuhkan diri ke rumput awan. Ia tertawa, butiran keringat di dahinya berguncang. "Itu dekat, terlalu dekat. Sedikit lagi, dan kita hanya akan mendapat tempat kedua."

Qing Chi juga menghela napas lega. Ia mengepalkan tinjunya, matanya berkilau.

Indra ilahi turun, membagikan hadiah.

"Metode Racun Campuran ini terlihat cukup bagus." Sun Lingtong memilih salah satu opsi.

Ia menggigil sedikit, menerima sebuah Kitab Racun.

Setelah menelisik sekilas, ia melihat isinya: racun dapat menginduksi racun hangat, racun manis dapat menyembunyikan racun miasma, obat pencerah pikiran dapat mengkatalis-balik racun tidur, dan penawar racun dasar bahkan dapat berfungsi sebagai jembatan untuk dosis racun berikutnya.

"Barang bagus." Sudut-sudut mulut Sun Lingtong perlahan melebar menjadi seringai.

Qing Chi juga membuat pilihannya, dan akhirnya memilih satu set bendera militer.