It's All Ning Zhuo's Fault

Di sini, cloud qi memenuhi area di segala sisi, bergulung dalam lapisan-lapisan yang bertumpang tindih di sekitar lereng gunung bagaikan kain putih yang melilit sebuah pilar.

Fire veins mengalir tersembunyi di bawah tanah; sesekali, secercah merah menyusup melalui celah-celah batuan gunung. Sekilas tampak seperti bara magma, namun jika diperhatikan lebih dekat, itu adalah earth fire spiritual light yang sangat lembut dan hangat.

Tempat ini tepatnya adalah Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar.

Permukaan altar luas dan berbentuk segi delapan, dilapisi dengan batu-batu kuno yang telah berubah menjadi warna merah keemasan setelah bertahun-tahun terpapar matahari.

Pinggang altar menelan awan.

Helai-helai cloud qi mengalir naik menaiki tangga batu, dan setelah mencapai pinggang altar, mereka dikumpulkan oleh kekuatan tak kasat mata, bertransformasi menjadi cincin awan putih keemasan yang sangat samar.

Pangkal altar menekan api.

Fire veins yang dalam melilit mengikuti kontur tanah, bagaikan naga merah yang sedang tidur dengan sisik-sisiknya yang masih bersinar. Hanya suara gemuruh yang sangat samar terdengar dari bawah tanah. Suara itu merambat melalui lapisan-lapisan batuan, dalam dan berat, seperti naga merah yang perlahan bernapas jauh di dalam perut bumi.

Di samping cloud ascending altar, terdapat pula sebuah Yang-Locking Well.

Lubang sumur tidak besar. Bibirnya dicor dari perunggu kuno, berbintik-bintik warnanya, dan seseorang bisa samar-samar melihat tiga baji perunggu penekan urat yang dipukul dalam-dalam ke dinding sumur. Satu baji perunggu menghadap sinar matahari, satu menghadap fire vein, dan satu menghadap cloud root. Ketiga node itu masing-masing memiliki cahaya dan warna sendiri: node sinar matahari berwarna pucat keemasan, node fire vein berwarna merah darah, dan node cloud root berwarna putih susu. Mereka berkumpul jauh di dalam dinding sumur, membentuk arus pusaran yang sangat halus dan terang.

Tidak ada air di dalam sumur itu.

Menatap ke bawah, seseorang hanya bisa melihat sinar matahari, cloud qi, dan earth fire yang terkukuh terkunci bersama, tidak ada yang bocor maupun menghilang, tidak ada yang bertabrakan maupun menjadi kacau. Bola cahaya itu perlahan berputar di dasar sumur, bagaikan matahari yang belum menetas, dan juga bagaikan inti tungku yang mendalam menyimpan esensi langit dan bumi.

Di masa lalu, White Cloud Village telah ditempatkan di sini selama bertahun-tahun, mengelola Cloud Ferry di permukaan untuk waktu yang lama, sementara Earth Expansion Alliance adalah pihak yang benar-benar dirugikan yang telah mengolah tanah berharga feng shui ini.

Tan Zhu membongkar rahasia tempat ini, memicu konflik antara White Cloud Village dan Earth Expansion Alliance.

Nanming Stronghold kemudian campur tangan dengan keras, memicu pertarungan lima kemenangan.

Kini debu pertandingan telah reda, berita tentang kekalahan dan kematian Liang Ming menyebar lebih cepat dari angin gunung, dengan cepat mencapai tempat ini.

Para kultivator yang ditempatkan dari White Cloud Village awalnya masih mempertahankan formation flags; pemimpin mereka adalah seorang kultivator Golden Core.

Orang ini bertubuh kurus dan mengenakan jubah Daois berwarna putih awan. Sudah ada beberapa helai rambut putih di pelipisnya.

Ia berdiri di samping Yang-Locking Well. Saat menerima kabar ini, tubuhnya goyah. Ia meraih bibir sumur, buku-buku jarinya memutih karena menekan.

"Semuanya, hentikan apa yang kalian kerjakan. Pertarungan lima kemenangan sudah ada hasilnya." Ia diam selama beberapa napas sebelum akhirnya berkata.

Sekelompok kultivator berkumpul di sekitarnya. Setelah mengetahui hasil dari pemimpin mereka, ekspresi mereka berubah drastis.

Ada yang pucat, ada yang merapatkan gigi, dan ada yang mencengkeram magic artifacts mereka, anggota tubuh mereka gemetar ringan.

Seorang kultivator muda dari White Cloud Village tidak tahan bertanya dengan suara rendah, "Martial Uncle, apakah kita benar-benar menyerahkannya?"

Bilu tenggorokan kultivator Golden Core yang kurus itu bergerak naik turun, dan ia memeras suaranya melalui gigi, "Lima pertempuran sudah diputuskan, dan seluruh sekte mengetahuinya. Karena Liang Ming telah kalah, tempat ini milik Nanming Stronghold."

Pipi kultivator muda itu memerah. "Tapi tempat ini, kita sudah menjaganya selama bertahun-tahun!"

Baru saja ia berkata, di langit tinggi, cloud qi tiba-tiba terbelah.

Cahaya api tiba lebih dulu, merah bagaikan sisik naga, bergulung dan menekan lapisan awan.

Nine Fire Dragon Lord tiba, menginjak api. Ia bertubuh tinggi, dengan rambut merah menyelimuti bahunya dan tulang alis yang dalam. Jubah bermotif apinya berkibar dan berkembang liar di langit tinggi.

Di samping Nine Fire Dragon Lord, Tan Zhu perlahan muncul.

Ia mengenakan jubah abu-abu gelap. Tubuhnya kurus kering, tulang pipinya sedikit menonjol, dan rongga matanya dalam dan gelap. Asap ungu-hitam samar melilit di sekitar lengan bajunya; dengan setiap napas, asap itu sedikit menyusut, meluncur di sepanjang tulang pergelangan tangannya seperti makhluk hidup.

Akhirnya, Tu Yuanzi muncul.

Dia tampak seperti seorang pemuda, mengenakan jubah longgar berwarna cokelat kekuningan, tampak cukup jujur dan lugas.

Ketiga cultivator Nascent Soul itu berdiri bahu-membahu di ketinggian langit.

Cincin awan di Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar tiba-tiba menjadi stagnant. Qi awan putih-emas di pinggang altar terdesak ke dalam, seolah ditekan oleh tangan raksasa tak kasatmata.

Ekspresi para cultivator White Cloud Village berubah drastis.

Wajah pemimpin Golden Core yang kurus itu berkedut, namun akhirnya ia mengepalkan tangan seraya memberi salam.

Nine Fire Dragon Lord menatap ke bawah dengan ekspresi datar. "Lima pertempuran telah berakhir; Liang Ming kalah dan tewas. Mulai sekarang, Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar menjadi milik Nanming Stronghold."

Mata cultivator Golden Core yang kurus itu berkedut. Jari-jarinya yang tersembunyi di dalam lengan baju menggenggam erat, lalu tak berdaya melemah. "White Cloud Village kami mengetahui perjanjian ini dan akan menepati janji kami."

Tan Zhu: "Kalau begitu, mari kita lanjutkan dengan penyerahan. Urat bumi, pembukaan sumur, fondasi altar, dan node akar awan harus semuanya diverifikasi di tempat."

Saat mereka berbicara, beberapa kilatan cahaya pelarian lagi bergergatan mendekat dari kejauhan.

Shen Xi, Lin Jinglong, Situ Xing, dan cultivator pengikut lainnya juga bergegas mendekat.

"Mulailah mengepak." Pemimpin Golden Core itu menghela napas panjang dan memberikan perintah.

Para cultivator White Cloud Village langsung bergerak.

Rumah awan dibongkar satu per satu.

Beberapa binatang awan, seluruhnya putih bersalju dengan sisik halus di punggung mereka, dituntun keluar. Kandang binatang juga dibawa pergi.

Potongan-potongan tanaman spiritual dan bedeng pembibitan semuanya dikumpulkan.

Tanaman-tanaman spiritual itu telah menyerap cahaya matahari dan qi awan selama bertahun-tahun; tepian daun mereka berkilau dengan lapisan keemasan-putih yang samar. Para cultivator White Cloud Village memindahkannya, lumpur dan potongannya bersamaan. Seseorang bahkan mengikis bersih lumut awan yang hancur menempel di dasar pot.

Di samping Yang-Locking Well, beberapa cultivator formasi White Cloud Village menundukkan kepala dan mulai membongkar lempeng formasi.

White Cloud Village membawa pergi semua fasilitas. Bahkan tangga awan yang bersandar di tebing pun ditarik kembali bagian demi bagian.

Angin bertiup melewati tempat itu, menyapu penyeberangan feri lama ini, membuatnya tampak kosong dan sunyi.

Para cultivator Nanming Stronghold menyaksikan pemandangan ini dengan berbagai ekspresi di wajah mereka.

Ada yang bersemangat, mata mereka berbinar, merasa bahwa mereka akhirnya memperoleh pijakan di Flowing Cloud Peak.

Ada yang waspada, terus mengamati, takut bahwa White Cloud Village akan diam-diam meninggalkan jebakan atau pintu belakang saat mereka mundur.

Ada yang kecewa, menatap rumah awan dan tanaman spiritual yang telah dikosongkan, bergumam, "Mereka benar-benar tidak meninggalkan sehelai rumput pun."

Akhirnya, pemimpin Golden Cloud Village yang kurus itu, dengan ekspresi wajah seolah baru kehilangan orang tuanya, mengepalkan tangan kepada Nine Fire Dragon Lord, Tan Zhu, dan Tu Yuanzi.

"Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar diserahkan kepada Nanming Stronghold hari ini, sesuai dengan perjanjian," ujarnya dengan jelas. "Fondasi altar utuh, Yang-Locking Well tidak rusak, dan tiga node urat api, akar awan, dan sinar matahari semuanya ada. Adapun harta pribadi White Cloud Village, semuanya telah diambil kembali."

Nine Fire Dragon Lord menyilangkan lengan di dadanya, rambut merahnya terbang tertiup angin. "Baik. Kau menyerahkannya dengan lugas, dan semua orang bisa menjaga muka."

Pandangan cultivator Golden Core yang kurus itu menjadi dingin saat menatap ke atas pada Nine Fire Dragon Lord. "Nanming Stronghold telah memperoleh kekuatan hari ini, jadi tentu saja Dragon Lord bisa berkata apa saja yang ia suka. White Cloud Village kami telah mengelola tempat ini selama bertahun-tahun; meskipun keterikatan batin kami dangkal, tetap ada kerja keras yang terlibat. Berapa lama Nanming Stronghold dapat mempertahankannya akan bergantung pada kemampuan kalian di masa depan."

Cahaya api di mata Nine Fire Dragon Lord melonjak.

Tan Zhu: "Apakah kami dapat mempertahankannya atau tidak tentu saja bergantung pada kemampuan kami. Jika White Cloud Village memiliki kemampuan di masa depan, kalian juga dapat bersaing untuk merebutnya sesuai aturan."

Cultivator Golden Core yang kurus itu menyapu pandangannya ke Tan Zhu, rasa dingin muncul di hatinya.

Ia tahu bahwa melanjutkan pembicaraan hari ini hanya akan membawa penghinaan bagi dirinya sendiri, jadi ia mengangkat tangannya dan melambai. "Ayo pergi."

Di bawah pimpinannya, para cultivator White Cloud Village mundur dengan keputusasaan.

White Cloud Village telah mundur.

Hanya tersisa orang-orang Nanming Stronghold di Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar.

Nine Fire Dragon Lord mendarat di tengah altar, sepatu merahnya menginjak batu-batu kuno. Ia melihat sekeliling, senyum yang tak terkendali muncul di wajahnya.

"Tempat yang bagus."

Tan Zhu perlahan mendarat di sisi Yang-Locking Well, jari-jarinya yang kurus mengetuk-ngetuk lembut bibir sumur itu. Cahaya yang berputar di dasar sumur terpantul di matanya yang muram. Perpaduan emas, merah darah, dan putih itu justru menambahkan secercah kecerahan yang langka pada wajahnya, yang sepanjang tahun diselimuti gas beracun.

"Tak heran Chunyangzi bertaruh dengan nyawa di garis depan," ujarnya dengan suara rendah.

Tu Yuanzi berjongkok, menekankan telapak tangannya ke permukaan altar, memancarkan semburat cahaya kuning kecoklatan.

Cahaya tanah itu menyebar menyusuri pola-pola lempengan batu. Sejenak kemudian, Tu Yuanzi mengangguk. "Fondasi altar stabil. White Cloud Village tidak berani menyentuh akarnya."

Shen Xi mengusulkan, "White Cloud Village bahkan sudah memindahkan formasi mereka; kita harus segera memasang pertahanan."

Situ Xing menatap punggung gunung yang kosong itu. "Keluargaku bisa menyediakan sejumlah dana."

Lin Jinglong: "Klanku bersedia menanam tanaman spiritual."

Nine Fire Dragon Lord tertawa lebar. "Bagus, lakukan seperti itu dulu. Nanming Stronghold kita telah berhasil mendaki puncak dan membangun benteng. Mulai sekarang, Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar adalah markas kuat kita!"

Suara itu menggelinding melintasi punggung gunung dan jatuh ke lautan awan.

Para kultivator Nanming Stronghold hening pada awalnya, namun kemudian gairah yang mendidih membara dalam mata banyak di antara mereka.

Ada yang mengepalkan tinju, ada yang bersorak pelan, dan ada yang menatap Yang-Locking Well dengan tenggorokan kering.

Mereka akhirnya memiliki fondasi sejati di Flowing Cloud Peak!

Markas Earth Expansion Alliance.

Beberapa kultivator Nascent Soul berkumpul di aula.

Di posisi terdepan duduk Alliance Leader Earth Expansion Alliance. Ia adalah seorang kultivator paruh baya dengan dahi lebar dan wajah kotak, mengenakan jubah tebal berwarna coklat kekuningan. Sebuah earth seal menggantung di pinggangnya, dan alisnya merendah.

"Kita kalah dalam pertarungan bela diri ini," kata Alliance Leader Earth Expansion Alliance perlahan.

Seorang tetua tinggi kurus menelan ludah, suaranya parau. "True Monarch Liang Ming bertarung hingga hari keenam. Seven Jades Corpse Sacrifice hanya berselisih rambut saja, namun tetap berakhir dengan keadaan seperti ini."

Alliance Leader Earth Expansion Alliance berkata, "Selisih rambut pun tetaplah selisih seribu li. Chunyangzi memilih menyerang di urutan kedua untuk mengambil posisi menguntungkan, sehingga Liang Ming tak sempat memulihkan luka-luka lamanya; dia memang setingkat lebih unggul. Sayangnya, bahkan The Heaven-Draping Single Line Hook berhasil dibendungnya."

Orang-orang di aula hening sejenak.

Dalam pertempuran melawan Nanming Stronghold, Earth Expansion Alliance menderita kerugian besar.

True Monarch Shi Heng sedang memulihkan luka-lukanya, Yue Qingshan gugur dalam pertempuran, dan meskipun Liang Ming berhasil mendapatkan kembali tubuh fisiknya, Nascent Soul-nya telah hancur, yang berarti basis kultivasinya praktis sudah lumpuh.

"Semua ini karena Ning Zhuo," Qiu Lei angkat bicara, memecah keheningan.

"Kita sudah menginvestasikan banyak sumber daya, mengumpulkan dana agar Three Valiants of the Death-Facing Sect bertindak, secara khusus menargetkan anggota inti Nanming Stronghold. Akibatnya, Ning Zhuo justru ditahan dan dibawa pergi."

"Ini bagaikan kita mengayunkan pukulan berat yang mengenai udara kosong. Nanming Stronghold kehilangan satu anggota lemah di tahap pertengahan Foundation Establishment dan sebagai gantinya justru mengangkat Chunyangzi. Sementara itu, Three Valiants of the Death-Facing Sect kita justru terseret dan tak bisa berpartisipasi dalam pertempuran kelima."

"Dan di momen krusial terakhir, justru Void-Embrace Blade-Snapping Guards yang membendung sisa kekuatan The Heaven-Draping Single Line Hook."

"Liang Ming kalah dari Chunyangzi, tapi kita semua kalah dari Ning Zhuo!"

Kericuhan pun kembali hening.

Markas White Cloud Village.

Qi awan Flowing Cloud Peak menyapu tepi atap, memunculkan suara ratapan yang pelan.

Suasana di tempat ini luar biasa menekan.

Pemimpin Golden Core yang mundur dari Sun-Supporting Yang-Locking Cloud Ascending Altar menyelesaikan laporannya dan perlahan menuruni panggung dengan ekspresi berat.

"Pada akhirnya, kita tidak bisa mempertahankan tanah feng shui berharga ini."

"Lebih dari itu. Sebelumnya, tempat ini adalah Cloud Ferry yang ramai dengan lalu lintas. Kehilangan wilayah ini berarti kita kehilangan sumber pendapatan besar."

"Kesepakatan pertarungan lima kemenangan sudah diketahui semua orang. Sekarang kita kalah, secara alami harus menyerahkannya. Masalahnya, apakah kita bisa mengingkari janji?"

"Lebih baik kita pikirkan masa depan. Dengan kemenangan ini, Nanming Stronghold berhasil mendaki puncak. Mulai sekarang, ada satu faksi besar lagi di Flowing Cloud Peak. Bagaimana kita menghadapi tetangga baru yang kuat ini?"

Para kultivator White Cloud Village masing-masing tenggelam dalam pemikiran.

Pertarungan lima kemenangan sudah memiliki hasil. Karena kedatangan Nanming Stronghold yang memaksa, tatanan lama Flowing Cloud Peak pasti akan terpengaruh di masa depan.