The Saints Take Their Places - ID

"Untuk melawan arus, seseorang tidak hanya harus berpegang teguh pada hati Dao asli mereka dan menjaga fondasi keberadaan mereka, yang paling penting, seseorang harus mampu [Membedakan Masa Lalu dari Masa Kini]."

Yang memberi pengarahan kepada para Saint yang baru naik pangkat itu adalah proyeksi Connecting Mountains Saint, Lian Shan.

"Menjaga fondasi keberadaan kita adalah untuk melawan Dao Annihilation dari Void Realm, saya mengerti itu. Tapi apa artinya membedakan masa lalu dari masa kini?" tanya Saint baru itu, Square Inch, kebingungan terlihat jelas di wajahnya.

"Eternal Silent Void Realm adalah hamparan tak berbatas yang gelap gulita. Tidak hanya ada dua arah, masa lalu dan masa kini. 'Masa kini' adalah arah dari mana kita berasal, asal usul kita. 'Masa lalu' adalah tujuan kita, sasaran kita. Sedangkan di tempat lain..."

"Ia tak henti-hentinya, tak terhingga. Jika kau memulai dengan arah yang salah sejak awal, bahkan dengan kekuatan ilahi yang mampu bertahan menghadapi erosi Void Realm selama ribuan tahun, kau tidak akan melihat apapun selain kehampaan yang tak berujung."

Dengan usapan tangan yang lembut, Connecting Mountains Saint, bersama dengan Returning to Sea Saint, menyingkapkan secarak kegelapan mendalam untuk dilihat semua Saint.

Kegelapan seperti selubung awan badai turun merendah. Li Fan merasakan indera-inderanya dicabut satu per satu, saat sosok-sosok Saint yang lain menghilang di sekelilingnya. Seolah-olah ia benar-benar telah terjun ke dalam jurang yang tak berdasar.

Rasa kekosongan total dan keheningan mencekam mulai perlahan-lahan menggerogoti fondasi keberadaannya.

Luas, samar, agung, dan tak terbatas.

Ia tidak bisa membedakan atas dari bawah maupun arah mata angin; ia bahkan tidak bisa membedakan dirinya sendiri dari ketiadaan yang mengelilinginya.

Apalagi yang lain! Di mana masa lalu? Dan di mana masa kini berada? Melintasi kehampaan untuk mencapai masa lalu yang lebih jauh sama sekali tidak mungkin.

Bahkan kembali ke Mountain and Sea yang baru saja mereka tinggalkan tampaknya menjadi tugas yang mustahil!

"Dan ini hanyalah adegan yang disimulasikan oleh kedua Saint, Lian Shan dan Gui Hai..."

"Eternal Silent Void Realm yang sesungguhnya... menakutkan seperti ini." Hati Li Fan menjadi berat.

Ia pernah melintasi kehampaan sebelumnya, tapi itu dengan mengikuti arus menuju End of Mountain and Sea. Yang penting, ia telah mengandalkan koneksi antara duplikat khayalan Qiu Xinhui dan diri sejatinya untuk menentukan arah yang tepat. Tidak ada rasa takut akan tersesat.

Tapi sekarang, tanpa suar untuk membimbing jalan ke depan, tingkat kesulitannya berada di level yang sama sekali berbeda.

Tak lama kemudian, kedua Saint itu menyebarkan kegelapan kehampaan yang disimulasikan. Saat sosok mereka muncul kembali, semua Saint baru itu mengenakan ekspresi suram seperti Li Fan.

"Tidak perlu terlalu khawatir," proyeksi Saint Tai Yi menenangkan mereka. "Di dalam kehampaan tidak ada jalan, jadi yang kuat menjadi penunjuk jalan. Diri sejati kita telah lama ada di dalam Eternal Silent Void Realm. Pikirkan kami sebagai simpul-simpul pada seutas tali;"

kau hanya perlu menggunakan Saint terdekat sebagai jangkarmu."

"Menurut perhitungan kita di masa lalu, menyambung kembali dengan segmen sebelumnya dari Mountain and Sea—menjembatani kehampaan yang sangat luas—membutuhkan upaya gabungan dari setidaknya tiga belas Saint. Namun, itu adalah jumlah minimum absolut, sebuah skenario yang tidak memperbolehkan kesalahan sama sekali. Kesalahan sekecil apa pun bukan hanya akan membatalkan seluruh upaya kita, tetapi juga akan membahayakan ketiga belas Saint tersebut dengan risiko pemusnahan total."

"Karena itu, kita telah melakukan persiapan selama ini tanpa benar-benar mengambil tindakan. Tapi sekarang, dengan keberuntungan besar yang dibawa oleh rekan Daoist kita, Mysterious Progenitor..."

"Dengan penambahan enam Saint baru, meski kesuksesan masih belum terjamin, risikonya telah berkurang secara signifikan," ujar Shou Qiu, menatap perlahan ke arah Li Fan.

"Di jalan menyeberangi kehampaan ini, yang paling berprestasi harus memimpin jalan. Sebelum kalian benar-benar memasuki Eternal Silent Void Realm, kalian harus terlebih dahulu menyepakati urutan perjalanan. Setiap orang harus mengikuti yang di depan tanpa penyimpangan sedikit pun. Jika tidak, satu langkah salah akan berujung pada kebinasaan total." Bayangan Karma Judge berbicara dengan kesungguhan yang mendalam.

"Kami yang bersembilan telah menetapkan urutan kami di dalam kehampaan. Yang paling kuno, dan karena itu paling jauh di depan, adalah Connecting Mountains Saint. Ia diikuti secara berurutan oleh Returning to Sea Saint, Saint Tai Yi, Stealing Opportunity, Sundial Fate, Broken Prophecy, dan Mound Keeper..."

"...diriku sendiri, dan Star Raft."

"Mengenai bagaimana urutan kalian yang lain... mungkin sebuah kompetisi kecil diperlukan."

Keenam Saint baru tersebut saling bertukar pandang. Di mata sebagian besar dari mereka, kilatan semangat menyala—mereka siap untuk tantangan tersebut.

"Pertarungan pedang dan tombak yang sesungguhnya pasti akan berisiko menimbulkan ketidakharmonisan. Mari kita ikuti kebiasaan lama kita sebagai gantinya. Kalian masing-masing akan memproyeksikan sebuah bayangan ke dalam Armillary Ring ini." Sebelum Connecting Mountains Saint sempat menyelesaikan ucapannya, lingkaran putih dari Other Shore sudah bersinar dengan cahaya yang membutakan.

Dalam mandiannya cahaya yang gemilang itu, keenam Saint baru menemukan diri mereka berada di bawah pengawasan ketat dari sembilan Saint tua.

"Heh, aku sudah menunggu ini!" Yang pertama menerima tantangan adalah Ash Return.

Saat bayangannya melesat ke dalam cincin tersebut, Saint-Saint yang lain merasa sulit untuk menolak.

Dalam sekejap, mereka masing-masing memproyeksikan bayangan diri mereka, melemparkannya ke dalam Armillary Ring.

"Di dalam Armillary Ring, bahkan detail terkecil sekalipun mengungkapkan kebenaran utuh."

"Ia melihat satu bagian dan mengetahui keseluruhan. Jika ada di antara kalian yang berniat menahan diri, saya khawatir hal itu tidak akan mungkin terjadi," tambah Shou Qiu, si Mound Keeper, dengan ceria setelah semua Saint hadir.

Mendengar hal itu, ekspresi keenam Saint baru tetap tidak berubah saat mereka mengangguk tanda mengerti.

Cahaya cemerlang dari lingkaran putih itu bertransformasi, menjadi medan perang mereka.

Setiap bayangan yang diproyeksikan Saint ke dalamnya tampak seperti titik cahaya belaka.

Di dalam Armillary Ring, waktu itu sendiri seolah berakselerasi dengan faktor yang tak terhitung jumlahnya.

Di setiap saat yang berlalu, titik-titik cahaya yang mewakili Saint-Saint tersebut bertabrakan dengan intensitas yang dahsyat.

Bahkan untuk sekadar bayangan seorang Saint, menentukan pemenangnya biasanya membutuhkan pertempuran yang panjang dan melelahkan.

Armillary Ring, bagaimanapun, mempercepat proses itu secara luar biasa.

Tak lama kemudian, di bawah pengawasan ketat Saint-Saint tua, titik cahaya pertama meredup sepenuhnya, terkalahkan.

Saat diamati lebih dekat, terungkap bahwa itu adalah Mysterious Progenitor.

Ekspresi Li Fan penuh pasrah saat ia menggelengkan kepalanya perlahan. "Masih dalam pemulihan dari luka-luka berat," keluhnya. "Sungguh disayangkan."

Dao dari Mysterious Progenitor mengatur genesis dari Mountain and Sea itu sendiri. Lebih jauh lagi, baru saja menyeberang dari akhir segala hal dan baru-baru ini memulihkan kekuatan Saint-nya, sudah dapat diduga bahwa ia akan menjadi yang terlemah di antara mereka.

Selama ia memiliki kemampuan ilahi untuk memasukkan True Spirit ke dalam orang lain, Saint-Saint tersebut tidak akan peduli meskipun ia hanyalah seorang manusia biasa.

Yang berikutnya tersingkir, secara berturut-turut, adalah Square Inch dan Primal Qi.

Adapun tiga terakhir, mereka terlibat dalam kebuntuan yang sengit dan tak terpisahkan.

Di dalam cincin tersebut, energi hitam dan putih berputar-putar, kadang mendekat, kadang menjauh. Saat terpisah, mereka menjadi sisi tajam belaka, serangan mereka mengerikan. Saat bersatu, mereka menjadi satu kesatuan yang sempurna, tak terkalahkan secara mutlak.

Melawan mereka adalah satu percikan api yang berlipat ganda menjadi miliaran, membentuk kobaran abu-abu aneh yang memakan langit. Di dalam lautan api abu-abu itu, setiap helai nyala api seolah memiliki kesadarannya sendiri. Bahkan saat dihancurkan, ia akan segera terlahir kembali dari kehampaan. Api itu tak terpadamkan;

Semakin diredam, semakin kuat ia berkobar.

Hitam-putih berhadapan dengan abu-abu, sebuah pertarungan raksasa. Tak satu pun mundur selangkah pun.

Dan di balik mereka, mengintai sebuah bayangan. Terkadang, ia meniru energi hitam dan putih untuk menyergap api abu-abu. Di kesempatan lain, ia menjelma menjadi api Ash Return untuk menyerang taiji yang mengalir.

Dan ketika Moral serta Ash Return menyerangnya bersamaan, bayangan itu justru membalikkan metode mereka sendiri melawan mereka. Sebuah hamparan bayangan tanpa akhir, ia bertahan melawan kedua sosok itu, tetap tak terkalahkan.

Pertarungan tiga arah itu berlanjut, dan meski Armillary Ring terus mempercepat waktu, pemenang tak kunjung terlihat.

"Sampai seimbang begini... hasil ini benar-benar menarik," gumam phantom Karma Judge, menggelengkan kepalanya dengan senyum tipis.

"Takdir masing-masing memiliki sebabnya sendiri," ujar Sundial Fate Saint tiba-tiba.

Senyum di wajah Karma Judge mengeras. Ekspresi merenang menggantikannya.

"Aku hampir memutuskan hasilnya di sini," kata Karma Judge. "Tapi karena kau sudah menempatkannya seperti itu, mari kita tunggu. Kita akan menyaksikan ini sampai pemenang sejati muncul."

Mendengar percakapan antara Sundial Fate dan Karma Judge, Li Fan tenggelam dalam kontemplasi diamnya sendiri.

Keheningan aneh menyelimuti para hadirin, dipecahkan hanya oleh kedipan cahaya yang tak henti-hentinya di dalam Armillary Ring.

Waktu yang tak terhitung berlalu sebelum keseimbangan tiga arah itu akhirnya pecah.

Adalah phantom All Knowing Saint yang memecahkannya, berteriak, "Ini sia-sia!"

Dengan itu, ia melompat secara sukarela dari Armillary Ring, dan phantom-nya menghilang menjadi ketiadaan.

All Knowing Saint yang sejati tidak melihat hal aneh dalam hal ini. Bahkan, ia memakai ekspresi kekaguman pada diri sendiri, seolah berkata, *Itu phantom-ku, tentu saja.*

Dari dua sosok yang tersisa, Moral dan Ash Return, pada akhirnya Dao of Moral yang disempurnakan terbukti lebih unggul.

Dan begitulah, hierarki kekuatan di antara enam Saint baru ditetapkan.

Li Fan tiba-tiba bersuara. "Haruskah kita enam bertanding dengan para senior kami juga?"

"Tidak perlu."

Yang menjawab adalah Star Raft Saint.

Dengan ucapannya, sebuah perahu kayu kecil, sarat dengan cahaya bintang, berlayar pelan ke dalam Armillary Ring.

Cahaya bintang meletus dengan kekuatan yang membutakan, seperti sejuta bintang menyala sekaligus.

Ia seketika menelan segalanya.

Energi hitam dan putih Moral Saint membentuk simbol taiji, berputar tanpa henti.

Ia berusaha melawan cahaya bintang yang menghantam.

Namun itu adalah usaha yang sia-sia.

Pada akhirnya, ia benar-benar dihancurkan oleh cahaya bintang-bintang.

Begitu saja, yang terkuat di antara Saint baru telah dikalahkan dengan mudah oleh Star Raft.

Menyaksikan hal ini, keenam Saint baru terdiam dalam keheningan yang terpukul.